— Ай, грамотный шибко! Как шаман, да? Я, Бозал, из людей племени харога, клянусь маленько Великой степью и Великим небом не причинять вам вреда.
Два товарища Бозала с торжественным видом слово в слово повторили клятву.
— И все? — недоверчиво поинтересовался Таль. — Больно коротко!
— Э, слушай! Тебе слова нужны, или клятва, да? Клятва не словами, клятва сердцем дается. Слова — для обмана, сердце — для жизни.
— Или для смерти, — встрял Бол.
— Или да. Ай, умный мальчик, как шаман умный. Маленько...
— Понял? — гордо спросил Бол. — Я — умный, да. А ты меня все — дурак, да дурак.
— Не умный, а «умный маленько», — тут же парировал Таль. — Я тебе это с первого дня твержу. Ладно, я думаю, надо ехать. Самим нам тракт нипочем не найти.
— Да, надо ехать. С каганом познакомимся. Я никогда живого кагана не видел. Кстати, а что такое каган, вообще?
— Каган — маленько наш вождь. Имя ему — Саргаш. Маленько мудрый вождь, сильный воин. Э, Саргаш на три сажени вглубь земли видит. Потому — каган.
— А шаман насколько вглубь земли видит?
— Ай, зачем шаману в землю смотреть? Шаман маленько с духами говорит. Правда, они не отвечают, духи. Но по их молчанию, он маленько грядущее зрит, да.
— Офигеть! — восхитился Бол. — Хочу быть шаманом!
— Ты и так вполне шаман. Маг-то из тебя все равно никакой.
— Что есть маг? — полюбопытствовал Бозал.
Ларгет почесал в затылке.
— Шибко крутой шаман, — честно ответил он.
— Угу, — понял кочевник и заткнулся, обдумывая информацию.
— Ладно, ребята, мы согласны. Едем к вашему кагану и его шаману.
— Ай, давно пора. Сколько время потеряли, да. Садитесь на кобылу Кызыла, молодые батыры. Ай, не упала бы до стойбища!
— Не бойся, мы не тяжелые, — ответил Бол.
— Ай, мне что бояться! Пусть лошадь боится!
Путь к стойбищу занял часа четыре. За это время Таль, сидевший позади Бола, изрядно натер ягодицы о спину лошади. Кобыла явно тоже была не в восторге от двойной ноши. Бол же, удобно устроившийся в седле, особых неудобств не испытывал.
Лук и стрелы с костяными наконечниками у них никто даже не попытался забрать. Когда Ларгет спросил об этом Бозала, тот ответил просто:
— Трофей, маленько. С боя взял, с боя только забрать можно. Тебе нужнее, чем Кызылу. Воин без оружия — не воин. Нехорошо, да.
— А шаман без головы — не шаман, — тут же встрял Бол.
— Ай, твоя правда. Не шаман, совсем не шаман.
— И скоро будет стойбище? — осведомился Таль.
— Маленько осталось. Видишь, дым от костров — там оно и есть.
Каган оказался таким же, как уже знакомые Талю кочевники. Невысокого роста, с куцей бородкой и плоским, невыразительным лицом. Глаза, однако, смотрели остро и проницательно. С любопытством смотрели. Одежда, само собой, была побогаче, чем у прочих. Выделкой получше, на шапке — в два раза больше головы — золотые бляхи, на кожаной куртке — бронзовые цепи, как у члена магического ордена «металлистов». Сабля на ремне — клинок скрыт в ножнах, но рукоять богато украшена. Большой человек, видно сразу.
— Ай, добро пожаловать, гости дорогие, — приветствовал он их. Потом перевел взгляд на Бозала. — Или все-таки пленники? Тогда почему с оружием?
— Гости, гости, маленько, — успокоил его тот. — Были пленники, да. Теперь — гости.
— И так бывает, да, — утешил его каган. — Ай, батыры, давайте есть, пить, да беседу вести. Сейчас шаман подойдет, камлать маленько будет. Где он, кстати?
— Спит маленько, — ответил один из кочевников. — Пьяный в какашку, да.
— Ай, с духами говорить — тяжело, да, — посочувствовал местный монарх. — Совсем себя не бережет. Все время маленько жалуется — настоя из мухоморов у него нет. А что такое мухоморы — и сам не знает. Ну, не растут они в степи, да. Разбудите его маленько. Проспит, потом неделю ныть будет, да. А может, проклятие маленько навесит, шаман все же, работа такая. Шамана злить — себя не любить, да.
— А вы, — он обратился к трем разведчикам, — угощение накройте. Баранина, телятина, сыр. Картошку любите?
— Не пробовали, — сознался Таль.
— Ай, нехорошо! Вкусно! И под все это — маленько водочки выпьем.
