необъяснимым явлением: вода, которая бежала рядом с ним, словно вперегонки, теперь стала течь ему навстречу! А луна, которая была справа, стала светить слева.
Медленно шествуя, он пытался решить эту загадку, и тут новое явление отвлекло его внимание. На берегу, словно поджидая его, наполовину высунувшись из воды, лежало какое-то черное и продолговатое чудовище с хищным острым носом...
Сердце его словно оборвалось и медленно сползло вниз, а оставшаяся на его месте пустота больно- больно заныла.
'Что же это я? Что со мной? Ведь такого не бывает!' - с ужасом думал Влас, не в силах ни повернуть назад, ни пойти вперед.
Необыкновенное черное неизвестное тоже не двигалось с места и страшно, выжидающе молчало. Потом вдруг плеснуло хвостом, словно желая совсем выскочить из воды.
Влас закричал что есть силы и, не раздумывая, бросился в кусты.
С разбегу он проскочил сквозь заросли, споткнулся о сухие корни и покатился кубарем прямо на свет, внезапно ослепивший глаза.
Раздались какие-то крики, чьи-то руки подхватили его у самого огня.
Услышав человеческие голоса, Влас как-то сразу обмяк и дал волю такому реву, что у самого зазвенело в ушах.
- Что ты? Ты чей? Убился?
- Ой, мокрый какой!
- Холодный!
- Да ты не бойся, чего ты?
Вокруг него теснились вскочившие от костра мальчишки, кто с веслом, кто с топором, кто с головней, выхваченной из огня. На лицах испуг и удальство.
- Я с парохода упал! - басовито протянул Влас, заливаясь слезами еще пуще.
- Ишь ты какой резвый! Это с какого же?
- С 'Пирогова'!
- Вот он кто ты есть! - Мальчишка свистнул, бросая обратно в костер головню. - А мы только страшную сказку рассказывали, вдруг шасть из-за кустов...
- А это я! - улыбнулся сквозь слезы Влас.
- Герой! - сказал второй паренек, кладя у костра топор.
- И никто не видал, как ты свалился? - спросил третий, втыкая в землю весло.
- Нет, - ответил Влас и, вспомнив дядю Сашу, спящего в каюте, и бабушку, которая ждет его на пристани в Муроме, ужаснулся и онемел.
Так же онемев, стояли вокруг него ребята, представляя себе все бедствие.
- Теперь 'Пирогов' к Елатьме подходит. Скоро будет гудок... Проснутся, а его нет! - сказал девичий голосок.
- Проснутся в Дмитриевых горах, когда совсем рассветет.
- Вот хватятся! - пробасил третий.
- Ах ты горюшко! - сказал девичий голосок. - Да ведь они теперь с ума сойдут! Потоп, мол, парень. Ты плавать хорошо умеешь?
- Совсем плохо.
- Да как же ты выплыл?
А Влас и сам не знал.
За него ответили ребята:
- Его течением вынесло! Тут ведь река на пески наваливает, ну и выбросила!
И мальчишки стали горячо обсуждать случай с Власом и его необыкновенное спасение.
- Да ты погрейся, к огню сядь! Дрожишь весь! - первым пожалел девичий голосок.
- Давай одежду выжмем. Скидывай скорей!
Высокий помог Власу стянуть пижаму, мокрую, липкую. А басовитый снял с себя ватник и молча набросил ему на плечи. Пока один выжимал пижаму, другой подбросил сушняку в костер, а третий пододвинул солдатский котелок и, сунув в руки ложку, сказал:
- Ушицы горяченькой, это лучше всего!
Влас, молча подчиняясь, глотнул горячей, душистой ухи, такой вкусной, какой он никогда не пробовал, и, разморенный теплом, тут же и заснул, повалившись на бок, с ложкой в руке.
Во сне он все падал на дно, увлекаемый кем-то сильным, схватившим его в тесные объятия, и выбирался наверх, чтобы вздохнуть. А пароход 'Пирогов' наплывал на него, жарко дыша в лицо всеми огнями.
- Опечется, - сказал девичьим голоском паренек, отодвигая его от углей.
Ребята спорили, как быть. Несколько раз пытались будить, допытывались, как имя и фамилия, но все было бесполезно. Влас был мягок, податлив и непробуден.
Тогда двое ушли, а один остался караулить его у костра.
Разбудили Власа солнце и шумный галдеж.
Протерев глаза, он зажмурился от яркого блеска песка, от качания на кустах полосатой пижамы, от сверкания мокрых тел купальщиков в блистающей воде.
'Где я? Что со мной?' - с нестерпимым любопытством подумал он. Заметив его пробуждение, жизнь сразу напомнила о себе.
- Проснулся, герой! Купаться! - раздался над ухом звонкий девичий голосок.
- Давай плавать научим! - донесся с реки бас.
И он вспомнил все, что было. И неужели это было с ним, а не в книжке? И он тот самый мальчик, что упал с парохода и очутился на этом вот никому не известном острове?
Власу вдруг стало страшно: вот сейчас он проснется - и ничего этого нет. Не было!
Но его уже тащили к реке. И купание, самое настоящее, с плеском, с визгом, с брызгами, захватило его целиком.
Вокруг него резвились в воде не двое и не трое, а целая куча мальчишек. Они наперебой ныряли, изображали все способы тонуть и спасаться, обучая Власа плавать.
Все эти ребята из соседнего села явились сюда спозаранку, чтобы посмотреть на необыкновенного мальчика, который упал с парохода.
Об этом случае узнала не только детвора, но и взрослые.
Какая-то хозяйка прислала Власу горячие пышки с дырочками, смазанные сметаной. И они хранились в глиняной плошке под ватниками. Другая вареных яиц. Кто-то - сахару. И после купания ребята уселись в кружок и с удовольствием смотрели, как Влас ел, пил.
- Ты не беспокойся. Ты не тужи. Все обойдется, - говорили мальчишки, хотя Влас и не проявлял беспокойства. - Вася и Матвей сбегали, телеграмму дали.
- Во, смотри, как Вася поцарапался, - с кручи упал, ночью-то. Вишь, с ребер всю кожу содрал!
Кто-то задирал на смущенном Васе рубаху и показывал его словно запеченный бок - такая на нем была коричневая корка от ссадины.
- А Матвей хромает. Об камень палец расшиб. Ночью прямиком дули в Елатьму.
Влас представлял себе ель, и тьму, и ребят, 'дующих прямиком' с телеграммой о нем, и жить ему становилось все интересней.
- Следующим пароходом поедешь!
- А каким пароходом я поеду? - спрашивал Влас не без важности.
- 'Герценом' поедешь.
- А где пристань?
- Мы его здесь переймем. Остановим, значит.
- И он остановится? Целый пароход?
- Конечно, не половинка! Еще как остановится! Мы такое слово знаем! лукаво сказал обладатель девичьего голоска Федя.
Влас верил и не верил, что эти вот мальчишки остановят для него пароход. Но, судя по тому, как запросто сбегали они ночью в какую-то Елатьму и пренебрежительно отнеслись к своим ранам, эти ребята всё могли.
