- Городские пионеры к нам пожаловали, деревенскую работу посмотреть.
- Милости просим, покажем, как угли жгем... Наш уголек древесный, легкий, чудесный, в Москву идет.
- В прачечные, на швейные фабрики - для утюгов, а не только на самовары.
И тут же, подведя девочек к таинственным холмикам, из которых вырывались языки пламени, стали объяснять, как укладываются в бунты березовые и дубовые поленья, как накрываются дерном, как поджигаются и горят, постепенно обугливаясь, но не сгорая. Для этого углежог с кочергой и лопатой 'сторожит' или 'ведет' несколько бунтов, не давая огню ни затухать, ни разгораться.
Заинтересовался углежжением и милиционер, он расспрашивал, как выгоняется смола и деготь, каковы заработки, и угощал смолоугольщиков папиросами.
Неловкость происшествия была сглажена. Про самогонщиков никто и не вспоминал. Все было тихо, мирно.
И вдруг в ночной темноте раздался крик:
- А кони где?!
И деревья-великаны отразили его многоголосым эхом.
Казалось, весь лес грозно спрашивал:
- А кони где?! Где кони?!
ТЕТРАДЬ ДЕВЯТАЯ
Проделка цыган? - Под звон набата. - Поповичи на колокольне. - Поп на коне. - Погоня по ложному следу. - Удивительная песенка простаков. Иногда самое лучшее - опоздать
Лесной гул словно оглушил углежогов, они застыли онемевшие, не понимая, о каких конях идет речь.
- Братцы, табунщик связанный лежит! Мычит, как опоенный... - выкрикнул, подбегая, какой-то углежог.
Тут самый бородатый присел, хлопнул себя по коленкам и взревел:
- Цыгане! Они! Недаром цыганки вокруг вились, недаром гадали.
- По следам! В погоню! В Выселки, в набат бей!
И, словно бурей подхваченные, артельщики бросились прочь, ломая кусты, валежник. Четверо сели на оставшихся коней и умчались.
Милиционер прыгнул в седло, но девчонки схватились за поводья:
- Не бросайте! Нам страшно!
- Это те самые цыганы! Я допустил оплошность! Пустите, я должен немедленно! - понукая коня, кричал милиционер.
Но испуганные пионерки висли на поводьях.
Наконец он тронулся небыстрой рысью, а девчонки побежали за ним, схватившись кто за стремена, кто за поводья, кто за гриву коня.
Они выбежали из темного леса на полевую дорогу, все исцарапанные, заплаканные, с зелеными иголками в воло
сах, с колючками на юбках, многие потеряли в лесу панамы и сандалии. Со стороны это была весьма живописная группа - всадник на вороном коне в лучах рассвета, окруженный босоногой девичьей командой с развевающимися волосами. Но девчонки и не думали о том, как они выглядят со стороны.
Наконец у ручья, уже недалеко от Выселок, милиционер придержал коня и крикнул:
- Умойтесь, приведите себя в надлежащий вид и следуйте собственным порядком!.
Пришпорил вороного, перемахнул ручей и умчался догонять цыган.
Пионерки умылись, причесались, посмотрелись в успокоившуюся воду ручья и, только когда пришли в себя, заметили, что вовсю звонят колокола на выселковской церкви. А прислушавшись, различили и топот коней и далекие крики. Набат звучал тревожно. Не выдержали девчонки, стало им одним как-то жутко, и они, не сговариваясь, бросились ближе к людям, в село.
А прибежав в деревню, к церкви, на колокольне увидели своих друзей Фому и Ерему.
'Простаки' мотались в просвете колокольни как угорелые, раскачивая язык набатного колокола.
Народ сбегался к церкви.
- Что горит? Где пожар? - спрашивали люди, не видя ни дыма, ни пламени.
- Беда, граждане, - надрывался лихой поп, поднимая на дыбы жеребчика, конокрады коней угнали!
Мимо церкви проносились на неоседланных лошадях мужики с топорами, дубинками, веревками. И, видя лихого попа на коне, кричали:
- Куда гнать, батя? Куда погоню стремить?
- На след цыган! За мной! - скомандовал поп и послал жеребчика вперед. Он сразу взял в карьер, и только пыль завихрилась да мелькнули крылья поповской рясы.
Девчонки от удивления даже рты раскрыли - никогда не видывали попа верхом на коне.
А за ним с гиканьем понеслись в погоню деревенские всадники.
Не прошло и нескольких минут, как девчонки увидели прискакавших к церкви углежогов.
- Куда погоня скачет? Где пыль клубится? - спрашивали они у звонарей, задирая головы вверх. - Цыганский табор стоит или снялся, не видать вам?
Поповичи приостановили бить в набат и высунули свои красные, распаренные лица.
- Один табор снялся, а другой остался! - крикнули Фома и Ерема. Немного подальше, вон туда, как проедете, увидите на берегу палатки. Там цыганят полно...
Видать, сами цыгане смотались, а детвору оставили!
Ясно?
- Понятно! - отозвались углежоги, приударили коней и помчались.
- Девчонки! - воскликнула вдруг Сима, словно очнувшись. - Куда же они им указали? Ведь там наш пионерский лагерь, а не цыганский табор.
Все звено сразу поднялось и побежало к колокольне.
- Фома! Ерема! - закричала Сима. - Что вы наделали? Почему послали погоню по ложному следу?
В ответ Фома и Ерема ничего им не сказали. Завидев доверчивых девчонок, они вдруг затанцевали под колоколами и, показывая им языки и гримасничая, запели:
У Еремы лодка с дыркой,
У Фомы челнок без дна!
Кто доверится таким,
Будет олухом святым!
- Что это значит?! - все еще не веря ужасному превращению 'простаков', любителей конфет, в злых насмешников, воскликнула Сима.
Сыпьте больше нам конфет,
Пионеров ваших нет!
ответили Фома и Ерема и снова взялись бить в набат.
Тут девчонки, не сговариваясь, опрометью побежали к лагерю.
Они опоздали, конечно. И очень хорошо. Иначе бы они увидели такое... такое...
Даже не знаешь, как это описать!
ТЕТРАДЬ ДЕСЯТАЯ
Под звон набата. - Ату, цыганята, лови их!- Без милиции не разберешься. - Дикая скачка на неоседланных конях
Набат, раздавшийся с колокольни выселковской церкви, разбудил пионерский лагерь. Первым выскочил Рубинчик.
- Что это? Что такое? Ух, здорово трезвонят! Почему? - спрашивал он, прыгая с ноги на ногу и поеживаясь от утреннего холодка. Ему, городскому жителю, еще не приходилось слышать такого тревожного, призывного звона.
Вслед за ним высыпали из палаток все ребята звена, с тревогой озирались по сторонам.
После душной, грозовой ночи утро наступило тихое, ясное, в небе ни облачка. Река не плеснет. Ветерок не прошумит. В природе покой и тишина. А среди людей творится что-то недоброе. От села доносятся крики, топот. И частые, тревожные удары набатного колокола.
Страшновато стало ребятам, а тут еще, как нарочно, никого взрослых в лагере нет. Иван Кузьмич взял в совхозе лошадь и уехал за кинопередвижкой. Василиса Васильевна чуть свет отправилась в совхоз за продуктами, взяв с собой дежурное звено. Вожатый Федя с Бобом, как мы помним, ушли в церковь, а оттуда прямо в коммуну 'Красный луч' за девчатами.
Не повезло же Рубинчику в это роковое утро!
Босоногие, взлохмаченные, загорелые, в одних трусах, ребята из его звена только выскочили из палаток, как изза леса вдруг появились чернолицые всадники. Завидев лагерь и испуганных мальчишек, они гикнули, приударили коней и, размахивая кнутами, веревками, кольями, устремились к ним.
