- С тобой. Идём туда, в южную комнату. Ты не любишь зеркала, я знаю. Там их нет.
'Откуда ты знаешь про зеркала?'
'Южная комната' - ещё одна гостиная - напомнила, неуловимо, то самое кафе с камином. Хольте поставила кофейник с чашками на столик, села рядом в кресло. Эль-Неренн уселась напротив.
- Мне показалось, что ты... служишь в полиции.
- Да, теперь - служу, - кивнула Хольте. - Там, в кафе, у меня просто был значок. Так предложил инспектор. Не думала, что он так грамотно устроит засаду.
- Грамотно?
- Я работала в охране четыре года. Три ранения, почётный знак видела 'золотой щит'? У меня их два.
Эль-Неренн отпила кофе, опустила взгляд, ожидая продолжения.
- За десять дней до твоего перевода в 'зверинец' со мной связался Аспид, - Хольте откинулась на сидение. - Сказал, что его люди знают, где моя дочь. Что 'старуха' хочет от меня ещё одну небольшую услугу. По-родственному, так сказать.
Она уселась в кресле, выпрямилась.
- Я его едва не застрелила. Но дочь... я позвонила, куда он сказал. Потом... в общем, подробности не нужны. Её действительно похитили, я проверила это. Аспид сказал мне, что сделать, кого найти и для чего. Тогда я о тебе почти не знала.
- Почти? - эль-Неренн подняла взгляд.
- Я знала, что 'Мама Львица' тобой очень недовольна. Что запретила тебе работать на своей территории. Что заплатит за твою голову, если ты нарушишь запрет.
- Голову?
- Она собирает головы. Никогда не видела её коллекцию?
- Нет, - эль-Неренн ощутила, что её пробирает озноб. Она запомнила запах - Львицу легко было бы опознать по нему; действительно, напоминал запах дикого зверя. Голос запомнился смутно - Львица говорила шёпотом. Ни лица Львицы, ни даже очертания её, внешнего вида - ничего этого не было. За один раз немного запомнишь, но то, что удалось запомнить, накрепко отпечаталось в памяти. Особенно - её знак, татуировка на сгибе левого локтя. Пять треугольничков, пять коготков. Глупая девочка захотела работать у самой Мамы Львицы...
- Это страшно, - Хольте налила им обеим ещё кофе. - Я видела. Предпочту больше не видеть. Аспид сообщил мне всё, что нужно. Я не знала, что он служит старухе - пока не поговорила с ним.
Эль-Неренн взглянула ей в лицо. Хольте прикрыла глаза и продолжила.
- Ньер, мне было совершенно безразлично, что с тобой станет. Аспид дал понять: буду помогать - старуха заплатит. Откажусь хоть в мелочи она вышлет мне мою дочь. По частям. Я знаю, кто такая Аллирон ан Рекенте, Ньер. Она всегда выполняет обещания. Я служила у неё семь лет.
Эль-Неренн отвела взгляд в сторону.
- В тот вечер, Ньер. Когда ты сумела выбраться из карцера, разрезала себе горло. Я поняла, когда увидела. Когда ты чуть не разорвала Сурка на части.
- Сурка? - эль-Неренн взглянула непонимающе.
- Того, толстого охранника. Он давно служит старухе. Я иногда думаю, что Львица по сравнению с ней - мелочь, мелкая неприятность. В общем... я увидела, как ты бросилась, Ньер. А потом увидела, что стало с Аспидом.
- Он жив?
- Уже нет. Сумел покончить с собой. Думаю, легко отделался. Львица собиралась выкрасть его - есть у неё свои счёты. Но я успела поговорить с Аспидом. Когда я называла твоё имя, чувствовала - вот-вот обделается со страху.
Эль-Неренн невесело усмехнулась.
- Это правда, Ньер. Аспид ничего не боялся. Не знаю, как старуха держала его в узде - он убивал из удовольствия. Он сказал, что всё ещё видит твои глаза. Уже после того, как ослеп.
Она поставила пустую чашку с кофе на поднос и встала.
- Я рассказала всё инспектору, в ту же ночь. Утром со мной связалась старуха. Сказала, что заплатит... в общем, много, если я доведу тебя до одного из условленных мест. Про дочь - ни слова.
Хольте отошла на несколько шагов.
- Я спросила её, что с моей дочерью. Мне сказали, что придётся поработать, чтобы мне её вернули. Что я виновата, вместе с Аспидом, что тебя не взяли в 'зверинце'. Что не увижу дочь живой, если ты снова ускользнёшь.
Эль-Неренн смотрела ей в лицо.
- Там, в кафе... Мне сообщили, что дочь мертва. Старуха любит точность во всём, Ньер. Она играет иногда, как кошка с мышью, но подолгу не мучает. Львица в этом смысле страшнее. Я получила извещение, что моя дочь убита. Дальше было понятно - я была уже не нужна. Старуха прекрасно знала, что я попытаюсь отомстить. Думаю, она с самого начала не собиралась возвращать мне Лас.
Хольте вновь вернулась в кресло, вынула из кармана пистолет. Тот самый. Эль-Неренн вздрогнула.
- Ей ты нужна живая или мёртвая, Ньер. Запомни. В центральном морге работал её человек - он должен был доставить тебя к ней, ещё тёпленькую. Стрелять разрешалось только в голову.
Эль-Неренн ощутила, что её становится страшно.
- Пистолет заело, Ньер. Даже если бы ты промахнулась... он уже никогда не выстрелит. В нём столько всего сломалось - инспектор не поверил, даже взял на экспертизу.
Эль-Неренн осторожно взяла оружие, подержала в руке. Ощущение было неприятным.
- Команду убить мою дочь дала не старуха. Это был один из полицейских - тех, что должны были тебя взять. Я арестовала его, Ньер. Он стрелял в упор - но не попал, ни разу.
Она налила себе ещё кофе. Эль-Неренн положила безвредный уже пистолет на столик.
- Я чуть не разорвала его на части. Как ты - Сурка, в ту ночь. Когда мы с тобой пришли в кафе, полиция уже обнаружила место, где держали Лас. Знаешь, что там случилось?
Эль-Неренн подняла взгляд.
- Один из похитителей умер секунды через три после того, как получил приказ убить заложницу. Просто умер - без видимых причин. Второй споткнулся - так сказал инспектор - и случайно прострелил себе шею. Почти в тот же момент.
- Всё, Ньер, - Хольте протянула руку, прикоснулась пальцами к ладони гостьи. - Если бы мне рассказали такое - я бы не поверила. Не думаю, что ты поверишь. Если можно, я не хотела бы больше говорить об этом. Никогда.
- Я верю, - эль-Неренн сжала её ладонь в своей... затем отпустила, встала. Прошлась к стене и обратно.
- Да, я начинала о деньгах. У старухи есть свой пунктик. Она считает, что покупается и оплачивается всё. Она заплатила, Ньер. Оба раза. Как и обещала. Забавно, верно? Я удивлялась, почему её почти никогда не предают. Она умеет быть благодарной. Мне кажется, она богаче всех людей на свете, вместе взятых. И всегда выполняет обещания.
Хольте встала, остановилась перед эль-Неренн.
- Я хотела попросить тебя распорядиться деньгами, Ньер. Это деньги за твою голову. Наверное, я должна была вернуть их - но не смогла. Прости.
- И сколько я стою? - усмехнулась эль-Неренн.
Хольте наклонилась, вынула карандаш и написала на салфетке сумму.
Эль-Неренн потеряла дар речи, увидев единицу и пять нулей.
- Ты зачем-то нужна ей, Ньер. Она не отступится. Сейчас ей оборвали щупальца - по твоему делу проходит больше сотни человек. Но она никогда не сдаётся.
- И что же мне делать? - поинтересовалась эль-Неренн, вновь ощущая страшную усталость. Бежать? Без документов, почти без денег, с репутацией возмутительницы спокойствия?
- Жить, - Хольте прикоснулась ладонью к её щеке. - Если разрешишь, я помогу тебе. Я сама уязвима - Лас снова могут похитить. Но я хочу закончить начатое. Я слишком давно об этом мечтаю.
