невообразимо жуткие звуки - чавканье, хруст и какой-то совершенно неуместный треск. Лаз, о котором толковал Хонн, оказался достаточно просторным - ей хватило ума влезть самой, а затем уже втащить за собой узлы. И ползти, ползти, ползти... среди грязи, смрада и обволакивающей темноты.
Сколько времени она ползла, неизвестно.
Когда под руками стало сравнительно сухо, она остановилась. Вытерла, содрогаясь от омерзения, руки прямо о шубу - больше не обо что - и принялась ждать.
Когда земля содрогнулась, и откуда-то справа на миг появилось и исчезло ярко-жёлтое пятно, Неммер осознала, что лаз не такой уж и узкий и что в нём можно передвигаться и стоя.
Что-то слабо фосфоресцировало на самом 'потолке' узкого свода, но глаза ещё не успели как следует привыкнуть к темноте.
- Хонн? - позвала она шёпотом.
Ответа не последовало.
Она подобрала колени к животу и уселась, не в силах справиться с дрожью. Только бы не уснуть, думала она, только бы не уснуть. В таком холоде можно уже и не проснуться.
* * *
- Второй готов.
- Третий готов. Треугольник включен, первый. Всем представиться. Повторяю, всем представиться. Приём.
- Понял, - Майтен взглянул на капитана. - Выполняйте. Ликвидатор не будет долго ждать.
'Представление' сводилось к тому, чтобы сообщить некое особое слово. Капитан боялся этого момента сильнее всего: ошибёшься, да и обратишься в кучку пепла. Поверх лужицы расплавленного металла. Воображение у капитана было хорошее.
- Я иду первым, - объявил маг и вокруг его амуниции слабо засияло голубоватое свечение. - Окружите дом и следите. Всё, что попытается пройти рядом с вами - уничтожить.
- Понял, - капитан кивнул. - Удачи.
Он проводил глазами Майтена, быстро сгинувшего в пурге и немедленно отдал необходимые приказания.
Всем им это было не впервой.
Да и встряска не помешает, подумал капитан. Ну, боги - пошлите нам удачу!..
Из шлема долгое время ничего не доносилось - а ожидание боя куда хуже самого боя.
Но выбора не было.
* * *
Справа донёсся шорох.
И потянуло теплом.
Вместе с теплом нахлынул и тошнотворный запах, сопровождавший крыс. Но Неммер ощущала, что её желудку уже всё нипочём.
Цок-цок-цок...
- Хонн? - тихо шепнула она, силясь увидеть хоть что-то в обманчивом свечении.
Ближе и ближе. Ни дыхания, ни скрипа камушков. Только едва слышное постукивание.
Красный продолговатый силуэт появился из мглы.
И ещё шесть красноватых точек.
Мне это снится, подумала Неммер обречённо. Руки и ноги шевелились, всё было в полном порядке... не считая, конечно, мерзкого воздуха, но разве так могло происходить?..
Что-то, отливающее рубиновым цветом, осторожно улеглось на пол на расстоянии вытянутой руки от неё.
Шестеро красноватых огоньков остановились, подрагивая и подмигивая.
Когда зрение справилось с тем, что от него требовалось, Неммер едва не закричала от страха.
У ног её лежала 'драгоценность'. уже оставившая однажды отметки на её ладони.
Рядом с ней, устроившись на могучих окорочках, восседала громадная чёрная крыса.
О трёх головах.
Головы эти внимательно осматривали скорчившегося человека и время от времени - судя по звуку - шевелили усами.
Тишина была потрясающей.
А за крысиным королём (или королевой?) сидело, прижавшись к полу, всё остальное крысиное воинство.
Вновь вздрогнула земля и трёхглавый король забеспокоился, оглядываясь (для чего приходилось поворачиваться всем телом). Неммер, всё ещё не пришедшая в себя, протянула в его сторону руку. Всё равно, подумала она. Захотят сожрать - так сожрут.
От прикосновения к средней голове король вздрогнул, но ничего предпринимать не стал. Если закрыть глаза, можно было бы подумать, что голова принадлежит коту. Не бывает у крыс подобного меха!..
Короны на голове не оказалось, и Неммер постепенно пришла в себя.
Она попыталась повернуть кристалл (который, как ей показалось, выглядел чуть иначе), но король беззвучно разинул все три пасти, а его войско чуть пошевелилось.
И Неммер передумала.
Впрочем, выгравированные в теле кристалла символы были прекрасно видны - даром что находились на противоположной стороне.
- Хонн? - спросила она, вновь прикасаясь ладонью к тёплой и поразительно чистой голове трёхголового вожака и ей показалось, что средняя голова едва заметно кивнула.
Впрочем, что различишь в почти полном мраке?..
* * *
- Я у двери, - сообщил Майтен. Связь работала превосходно. Ему сразу стало не по себе. Он, вроде бы, ничем паранормальным не обладал, но что-то такое есть, похоже, в каждом человеке.
- Вижу вас, первый, - отозвался голос. - Чисто, объект внутри дома. Активность не изменилась. Приём.
- Полная готовность, - приказал Майтен. Холодок становился всё более неприятным. Он опустил 'вторые глаза' поверх собственных и поморгал, привыкая к ощущениям. Очки, которые сейчас служили ему органами зрения, передавали только то, что фиксировалось множеством магических 'глазков', каждый из которых видел в своём диапазоне. Иллюзии подобными очками отвергались с ходу. Да и в темноте всё было прекрасно видно.
- Второй, готовность подтверждаю
- Третий, готовность подтверждаю.
- Всем, всем, боевая готовность. Приём.
Пока все четырнадцать голосов подтверждали, что готовы в любой миг встретить нестерпимо пылающий огонь ликвидатора, Майтен в последний раз проверил своё оружие.
- Вхожу, - объявил он. - Соблюдать тишину.
Дверь открылась и тут же что-то небольшое попыталось прошмыгнуть наружу. Крыса. Выстрел - и грызун испарился, а дым был унесён ветром. Извини. Война есть война.
Ещё две крысы. Более никого.
- Включаю картинку, - произнёс Майтен. 'Жемчужина', будучи правильно настроена, позволяла сообщать одним лишь усилием мысли. Капитан, правда, так этому и не научился - но не всем же быть способными...
- Есть картинка, - сообщил Второй.
На одежде Майтена были установлены пять - весьма громоздких, но очень важных - 'зрячих кристаллов'. Сейчас они включились и будут вести запись, передавая её своим 'близнецам' у Второго и Третьего, что бы ни случилось с самим Майтеном. Тактика подобных операций была отлажена за прошедшие пять кровавых лет и спасла не один десяток городов...
Тихо скрипнула дверь. Так должно быть. Звуки внутрь не проникают.
То, что лежало в углу, рядом с печкой, ещё напоминало своими очертаниями человека. Когда вошёл Майтен, в шевелящейся бесформенной массе прорезалось несколько глаз. Оно *ощущало*, что враг рядом... несмотря на магические барьеры. Вовремя, подумал он мрачно. Опоздай мы на несколько минут...
Мысленный приказ - и голубое сияние вокруг него сменилось зеленоватым. Барьер. Всё, что прикоснётся к нему, распадётся в тончайшую пыль. Хорошо ещё, что чудовище не обладает магическими
