горящие руки и сказал:
— Я предлагаю, идти по дороге. Мы сможем идти в четыре раза быстрее.
А если мы пойдем здесь, то всем станет известно, что мы идем, а после нас останется такой след, что нас будет нетрудно найти. А если мы наткнемся на ледяного великана? Я не знаю, какая разница между замерзшим зимой на улице и замороженным ледяным великаном.
Подавленное молчание было ответом на его слова. Затем Графгримр кивнул:
— Я тоже предлагаю идти по дороге.
— Хорошо, — согласился Скандерберг. — По крайней мере, мы будем знать, что идем в нужном направлении. Будем надеяться, что свинопас — настоящий свинопас, а не что-то другое.
— Мне кажется, что он нам друг, — сказала Асни. — Я уверена, что он посылал нас по дороге в Вольфинген.
К всеобщему удивлению и облегчению они нашли дорогу без затруднений.
Идти стало значительно легче. Однако ядовитые колючки досаждали им и тут. Кусты словно специально были посажены здесь, чтобы мешать путешественникам. Но никто не жаловался. Радость от того, что они шли по дороге, сделанной людьми, пусть даже заросшей и запущенной, перевешивала все неудобства.
Они шли быстро весь остаток дня, и вскоре туманный мрак леса сомкнулся вокруг них. Черные и серые сучья сплетались над их головами в сплошную сеть. В тех местах, где деревья росли пореже, было очень приятно увидеть свинцово-серое небо вместо уродливых корявых сучьев.
Эту ночь им пришлось провести под деревьями. Оба колдуна сплели тщательную защитную сеть заклинаний. И тем не менее ночь была беспокойной. Кто-то прорывался к ним в лагерь, деревья непрерывно шумели, хотя ветра не было, а уханье сов не прекращалось ни на секунду. Скрипы, трески, странные звуки все время держали путешественников в напряжении. Жгучий сок сочился из веток и капал на них. И вдобавок ко всему пошел дождь.
— Будет ли конец этому проклятому лесу? — ругался Графгримр, который до этого был самым терпеливым из них. — Клянусь, что земля под нами жестче, сучья горят хуже, чем где-нибудь в другом месте, и даже еда кажется совсем безвкусной.
— Я согласен, — буркнул Килгор.
Он чувствовал себя так, как будто его всю ночь колотили палками.
Они, наконец, собрались и шли до полудня.
Дождь не прекращался, но и не усиливался до такой степени, чтобы остановить их. Жалея самих себя, они сжевали сухой завтрак под неумолчное карканье птиц над их головами.
— Мне всегда нравилось быть в лесу во время дождя, — сказал Килгор, рассматривая мокрые листья и поросшие мхом стволы деревьев. Остальные с удивлением смотрели на него, пока он не добавил:
— В Шильдброде, конечно.
Дождь продолжался. На старой дороге появились огромные лужи. Путники шли угрюмо вперед и вскоре заметили, что дорога начала подниматься. Через некоторое время они оказались на вершине холма. Дорога вилась между лесистыми долинами и прогалинами. Картина была даже красивой, если бы не низкие безобразные холмы, видневшиеся тут и там.
Графгримр не разделял всеобщей радости. Он поморщился и пробормотал:
— Страна великанов, клянусь в этом.
Держа оружие наготове, они двинулись по открытому пространству. Весь остаток дня они не теряли бдительности. Затем пришло время для ужина и отдыха.
Килгор спросил:
— А чем опасна эта территория? Почему бы здесь не остановиться?
— На земле великанов? — спросил Скандерберг. — Давай остановимся, если ты хочешь попасть к ним на ужин.
— И вы собираетесь идти всю ночь? Великаны чаще встречаются ночью, чем днем. Почему мы… — Килгор замолчал, прислушиваясь. Вдали он услышал какой-то треск и несколько криков. — Давайте поторопимся, — сказал он поспешно. — Мы можем идти намного быстрее.
Они быстро сошли с дороги и стали пробираться между деревьев. Земля гудела у них под ногами от сильных ударов. Внезапно сзади послышался ужасный треск и грохочущие звуки. Килгор обернулся назад и увидел, что там, где они только что прошли, стояли два ледяных великана. Деревья были им по пояс. У них были бледные волосы и бороды, в которых сверкали кристаллики льда. Морозный пар вырывался у них изо рта. В руках они держали каменные топоры, одеты были в грубую кожу, а на головах — старые шлемы. Один великан стоял и ждал, а другой в это время вырывал из земли деревья. Затем они оба наклонились и быстро начали обшаривать землю. Они походили на охотников. Вскоре они выпрямились, положили свои дубинки на плечи и пошли прочь, вырвав с корнями несколько деревьев для тренировки. Их взгляды вызывали в воздухе снег, а дыхание напоминало морозную зимнюю ночь.
Когда земля перестала дрожать под ногами, путешественники перевели дыхание. Килгор пробормотал:
— Эти великаны больше, чем я предполагал. Вы думаете, что их сотворил сам Сурт?
— Сурт и только Сурт, — сказал Графгримр.
— Таких великанов не было на земле с самой первой Фимбул Винтер. Тогда их было очень много.
Килгор долго смотрел вслед великанам, которые медленно шли по равнине, перешагнули через низкую цепь холмов и скрылись в тумане.
— О, смотрите! — воскликнул он, увидев что-то в темнеющей дали. — Я вижу свет!
— Свет? Здесь? Невозможно! — сказал Скандерберг. — Вряд ли кто-нибудь здесь осмелится зажечь огонь, кроме дьявольских существ. Где он?
— Впереди, в чаще леса.
— Я знала, что тут остались люди! — воскликнула Асни, возбужденно сжимая руку Килгора. — Мои люди ждут нас. Они хотят, чтобы мы повели их на последнюю битву с Суртом.
— Может, это просто дровосек, — осторожно предположил Графгримр. — А может, это темные альфары. Нам лучше быть поосторожнее.
— Я уверена, что это добрый знак, — сказала Асни, устремляясь в темный лес по направлению к свету.
Глава 14
К тому времени, когда они подошли к лесу, на землю опустилась темная ночь Гардара. На небе не было видно ни луны, ни звезд. Вдали слышались завывания варгульфов да треск, который, вероятно, производили ледяные великаны, продирающиеся по зарослям. Путники пришли к маленькой избе, из открытой двери которой лился свет.
— Хэлло! Есть кто-нибудь дома? — спросил Скандерберг.
Сразу же из-за избы выскочило штук двадцать собак и начали остервенело облаивать пришельцев. Из двери высунулась голова со спутанной длинной бородой.
Она крикнула:
— Прочь, псы! Тихо! Успокойтесь!
Но бешеный лай не утихал, и тогда человек выскочил на двор и стал во все стороны бить палкой. Собаки забились по своим местам, все еще сердито рыча.
— Кто же произвел этот гам? — спросил человек, недвусмысленно вертя в руках палку.
— Всего лишь несколько путников, ищущих приют на ночь, — сказал Скандерберг.
— Ха! Вы больше похожи на колдунов, которые пришли сжечь мою избу и забрать мои жалкие пожитки. В такие времена умный человек не доверяет никому. — Он стал у дверей своей избенки, и было ясно, что будет защищать свое добро до конца.
— Мы такие же несчастные, как и ты, дружище… — начал Скандерберг.
— Тем больше оснований не доверять вам, — последовал ответ. — Уходите, а то я напущу на вас собак.
— Собаки зарычали, залаяли и стали выбираться из своих убежищ, готовые наброситься на чужаков.
— Добрый человек, — сказал Графгримр, — нас не интересуют твоя изба и твоя пища. Мы сбились с дороги, пока шли на твой свет. Покажи нам, куда идти, и мы уйдем.
