— У тебя просто помутилось в голове после хорошего удара. Впредь тебе наука — не пытайся руками вырвать дерево. Я убил великана и спас тебя. Сейчас я уничтожу его душу, и он больше не возродится, тебе никто не будет мстить. Не бойся, — насмешливо закончил сенг-ира.
Слабые лучи утреннего солнца с трудом пробивались сквозь плотные черные тучи. Открывшаяся картина наполнила душу Александра омерзением и ужасом. Ойки старательно собирали трупы врагов и снимали с них скальпы! Теперь разъяснилось непонятное упоминание «радужно отливающей головной кожи».
К нему подошел, позевывая, Пайпын.
— Вот видишь, ничего не произошло. Держи, — он протянул Александру окровавленную тряпку. Тот шарахнулся в сторону, узнав скальп.
— Спасибо, не надо, — запинаясь, выдавил он.
— Напрасно, — посожалел сенг-ира. — Это головная кожа того великана. Носи ее с собой, и его душа будет вечно мучиться.
— Нет-нет, — энергично затряс головой Александр. — У нас нет такого обычая. Мы хороним даже врагов.
— Вот потому вас так часто и бьют, — поучительно сказал Пайпын.
— Ладно, с этим мы как-нибудь разберемся потом. Вы освободили пленных?
— Конечно.
— Одноглазые были связаны?
— Как и твой слепой друг.
— Странно, я ожидал… Постой! — вскинулся Александр. — Мне послышался какой-то шум на реке. Варяги возвращаются!
Пайпын тоже насторожился. Но сквозь густой туман, клубящийся над зеркальной гладью реки ничего не было видно. На песке валялись мокрые черные головешки, плавно покачивался перевернутый шлем — все, что осталось от сгоревшего драккара. Обугленная драконья голова слепо таращилась на них.
— У тебя душа зайца, — с презрением бросил Пайпын.
— Нет, совершенно точно. Я слышу плеск весел!
Пайпын прислушался, и по его лицу пробежала тень сомнения.
— Это тебе кажется… — промямлил он.
Стена тумана поднималась шагах в тридцати от берега, поэтому рассмотреть, что происходит на реке не мог никто. И когда из колеблющейся белесой пелены высунулся черный дракон, Александр невольно охнул. Мерно взмахивая крыльями, чудовище направлялось к берегу. Вода кипела и бурлила, раздаваясь под его мощным телом.
Потребовалось какое-то время, чтобы справиться с замешательством и понять, что это возвращается драккар.
— Ну что?! — рявкнул Александр на Пайпына. — Убедился?
Тот растерянно хлопал глазами. Потом опомнился и засвистел, собирая своих воинов.
На сей раз Ингвар хорошо подготовился к бою. Хотя ойки встретили корабль градом стрел, они бессильно тыкались в поднятые щиты. Драккар осторожно подошел к мысу и варяги начали спрыгивать в воду. Вскоре на песке стоял ощетинившийся копьями отряд. Еще несколько стрел звякнули о шлемы варягов, но ойки убедились, что это бесполезно и перестали тратить стрелы.
Пайпын собрал свой отряд на опушке леса. К нему присоединился Эрьта, возглавивший уцелевших мужчин городка. Увы, Ит-Самарга больше не существовало — на вершине холма курились дымком дотлевающие бревна. Ойки хотели отомстить, но Александр не принимал их в расчет. Под ударом бронированной фаланги их строй мгновенно рассыплется, а те, кто останется в живых — разбегутся. Варягов все-таки слишком много. Ножи славно поработали ночью, однако один викинг стоит в схватке пятерых ойков.
С некоторым облегчением Александр заметил золоченый шлем Ингвара. Он не мог объяснить внезапно возникшей симпатии к ярлу. Ведь были же все основания ненавидеть предводителя варягов, но… Александра не оставляло ощущение, будто все совершенное Ингваром, тот делал под внушением чуждой ему черной силы. А сейчас он увидит скальпированные трупы… Они валяются здесь же… Александр достал саблю и, не оглядываясь, через плечо, спросил Пайпына:
— Готовы?
— Да, — хрипло ответил тот.
Шеренга викингов раздалась, и ярл вышел вперед, поднимая над головой белый щит. Но было заметно, что он держится настороже, готовый в любой момент отразить предательскую стрелу.
— Они хотят с нами разговаривать, — с некоторым удивлением сказал Пайпын.
— Давай, послушаем, — предложил Александр.
— А что, если они замыслили коварство? — спросил Эрьта. — Я теперь не поверю бородатому ни на миг.
— Следите за ними повнимательней, — сказал Александр. — Кто пойдет со мной?
Пайпын тряхнул головой.
— Идем. Вместе врага упустили, вместе разбираться будем.
Александр дернул щекой, своей вины он не видел. Это скорее было упущением сенг-ира.
