Александр немного подождал, потом осторожно заметил:
— Мне кажется, что тебе не следовало отталкивать его так резко. Можно было поиграть, поводить его за нос.
— Ты хоть понимаешь, о чем идет речь?
— Примерно догадываюсь.
— Примерно… — Ратибор сплюнул в огонь. — Этот негодяй хочет купить мечи наших витязей. Он знает, что после возвращения в Словенск Великий, друзья отца придут ко мне. Одноглазый хотел, чтобы я уговорил их пойти на службу к аримаспам. Тогда-де они отведут все опасности от нашей земли. И сами будут сосать нашу кровь! Пауки!
Александр не согласился:
— В том, чтобы обмануть врага, нет бесчестья. Ты сам утверждал, что с хитрецом нужно сражаться его же оружием. Нельзя с ядовитой змеей драться так же, как с благородным львом.
— Я знаю, — досадливо ответил Ратибор. — Неужели ты не понимаешь, почему они так возятся со мной? Очень им нужен слепой и беспомощный. Они надеются, что в благодарность я помогу им договориться с витязями.
Из темноты неслышно возник Гелайм.
— Поистине, сегодня вечер гостей, — весело воскликнул Александр. Всех так и тянет к нашему костру.
— Кого это «всех»? — насторожился Гелайм.
— Например Манайю.
— Проклятая змея! — вспыхнул начальник стражи. — Что он искал?
Александр ядовито ухмыльнулся.
— То же самое, что и ты. Но только тебе повезло чуть больше, чем колдуну?
— Ты о чем? — встревожился Гелайм.
— О небесных смарагдах!
Гелайм резко бросил руку к мечу, но Александр предостерегающе показал полуобнаженную саблю. Аримасп криво усмехнулся и сдержал порыв.
— Ты прав, эти четыре камня у меня. Однако они мне не так уж и нужны. Я искал не их!
— Но все-таки прихватил с собой.
— А почему бы и нет? Если что-то само валится тебе в руки, лишь дурак разожмет пальцы.
— Мне нет дела до ваших интриг, — тряхнул головой Александр. — Но ты попросту ограбил ойков. Ведь для них смарагды священны.
— Грязные дикари, — с нескрываемым отвращением бросил Гелайм. — Они могут поклоняться и раскрашенному пню, не то что камням.
— Но этим же камням поклоняются и аримаспы.
— Аримаспы — да. Я — нет.
Александр прищурился.
— Кто ты?
Гелайм поднял левую руку, любуясь игрой пламени на своем перстне.
— Кто я? Твой друг. Ты помнишь, как Айзия хотел убить тебя? Я помешал, потому что рыцари обязаны помогать друг другу. Я не могу допустить, чтобы какой-то поганый торгаш поднял лапу на воина. Тем более, что наши страны всегда хранили дружбу.
— Господи, сколько у нас друзей вдруг отыскалось, — вскользь заметил Ратибор.
— Вы полагаете, что я ввязался в этот поход ради камней?! Ничуть. Держите! — Гелайм рванул завязки сумки и выхватил оттуда два громадных искристых смарагда. Пламя костра, коснувшись камней, исторгло из них пронзительные зеленые лучи, ударившие в небо. — Лови! — Гелайм кинул камни Александру, и тот машинально прижал их к груди, укрыв плащом.
— Тогда ради чего ты рисковал головой? — спросил Александр. — Вернуться из такого путешествия куда труднее, чем погибнуть.
— Мне требовалось только это! — Гелайм торжествующе поднял над головой железный обруч, подаренный ему марг-коком. Аримасп немало потрудился, выправляя его, и теперь стало ясно видно, что это грубая железная корона. — Я похитил камни, собираясь выменять на них эту корону, однако она досталась мне просто так. Жалкие глупцы! Они не подозревали, какое сокровище держат в собачьей конуре. Безропотно отдать корону власти,
— он расхохотался.
— Сокровище? — недоверчиво переспросил Александр.
— Конечно! Ты же слышал рассказ на пиру. Эта корона принадлежала покойному владетелю полумира кенигу Эрманариху. Тот, кто завладеет этой короной, сможет восстановить империю Эрманариха в прежних границах и владеть ею.
— Но Тайша знал о ней, — вставил Александр.
— Это новость… — Гелайм посерьезнел. — Интересно, кто мог рассказать ему? Уж не наши ли друзья-
