Когда Александр проснулся, первое, что он увидел — десять больших берестяных лодок, вытащенных на берег. Его рука невольно метнулась к сабле: до сих пор все неожиданности сулили лишь опасные испытания. Однако он одернул себя — откуда в глубине диких лесов могут взяться степняки? Ведь не променяют же они своих коней на утлые лодчонки. Приглядевшись повнимательней, он окончательно убедился в ошибке.
Новоприбывшие только на первый небрежный взгляд напоминали степняков. Они были выше и плотнее, их кожа не знала жаркого степного солнца и буйного ветра и была значительно светлее. Меховые парки и штаны тоже совершенно не подходили для путешествий по степям. Напевный протяжный говор не имел нечего общего с хриплым карканьем бусурман.
— Кто это? — спросил Александр Айзию.
— Наши хозяева, — ухмыльнулся аримасп. — Собирайся, мы отправляемся вместе с ними.
— На этих посудинках? Мне абсолютно не хочется купаться, вода слишком холодна.
— Что поделаешь, — Айзия развел руками. — Мне они тоже не внушают доверия, но выбирать не приходится. В селение ойков можно попасть не иначе как по реке. И хозяева требуют, чтобы все купцы плыли только на их лодках. Ни один чужак не имеет права показываться на Великой Реке, его немедленно топят. — Единственный глаз Айзии странно сверкнул. — Как им это удается — неведомо.
— Но для чего такие предосторожности? — не понял Александр. — Если они могут потопить любой корабль, чего же боятся?
Буквально кожей он ощутил, что над ним смеются, и резко обернулся. За спиной стоял предводитель лесных людей.
— Глупый ойка, ты плывешь и не знаешь куда?
Александр предпочел сделать вид, что не замечает презрения.
— Нет.
— Ты ничего не сказал ему? — обратился предводитель к Айзии.
— Конечно нет. С какой стати я буду рассказывать простому стражнику куда и зачем идет караван? Вполне достаточно, что это знаю я, старшина каравана.
— Тогда скажу я, Тайша, мюты-кок, малый князь.
Александр проглотил едва не вылетевший смешок. Тоже мне, князь. Кикимора лесная скорее за благородного сойдет. Однако он почтительно склонил голову, что явно произвело впечатление на Тайшу, не избалованного знаками внимания.
— Достопочтенный Айзия направляет свой путь в грозный Ит-Самарг, город могучего и славного марг- кока Эрьты, крепость Изумрудной горы.
Александру сразу все стало ясно. Как бы ты ни был могуч, если живешь рядом с изумрудными копями, лучше действительно скрывать, где они расположены. Однажды найдется гость достаточно сильный, чтобы одолеть тебя.
Тень неудовольствия проскользнула по лицу Айзии, но он и слова не проронил.
— Конечно, такой город следует надежно охранять.
— Мы не боимся никого, — Тайша уловил нотку ехидства, — но почтенные предки завещали нам старательно хранить древние обычаи. Лишь десять человек имеют право ехать с нами. И они сядут в лодки только после того как мои воины завяжут им глаза.
У Александра кровь вскипела.
— Нет!
Тайша равнодушно ответил:
— Тогда ты останешься здесь с остальными. А если будешь упрямствовать, твои кости обгложут речные раки.
— Действительно, тебе лучше остаться, — вмешался Айзия, которому явно не хотелось посвящать Александра в свои тайны.
— Не соглашайся, — вмешался вдруг Ратибор. — Наша дорога идет через Ит-Самарг.
— Это ты тоже увидел? — недружелюбно огрызнулся Александр, которому начало надоедать постоянное вмешательство Ратибора.
— Да, увидел, — спокойно ответил юноша.
И Александр ощутил, что его раздражение угасает под волнами доброжелательного спокойствия и уверенности, исходящими от Ратибора.
— Я передумал, уважаемый мюты-кок, — смиренно промолвил Александр. — Я согласен, чтобы мне завязали глаза.
Айзия весь скривился. Но вспомнил о поединке с Гелаймом и возражать не посмел.
— Поторопись, старшина, — бросил Тайша, — поклажу мы уже собрали. Назови девять человек, мы отплываем.
Аримасп с шумом втянул воздух сквозь зубы и подозвал Манайю и семерых стражников, после чего приказал Гелайму тщательно охранять лагерь до их возвращения. Айзия воздел руки и напомнил, что оставляет много дорогих товаров, до которых наверняка найдутся охотники в здешних диких лесах.
При этих словах уже Тайша недовольно поморщился.
Когда Айзия увидел, что Александр ведет с собой Ратибора, он холодно осведомился:
— Ты не умеешь считать до десяти?
