опасности.
— Постойте, полковник, — я перешел на официальный тон и придержал рванувшегося было вперед Свенторжецкого.
Подобрав острую кремневую пластину длиной около двадцати сантиметров, я оторопело уставился на нее — такой неожиданной оказалась разгадка. Больше всего пластина походила на огромный птичий коготь, собственно, когтем и являясь. Об ее острые края вполне можно было порезаться. Я покачал головой. Святая простота Свенторжецкого оказалась пророческой, мы вляпались в историю, по сравнению с которой все мои космические похождения — не более чем детский пикник.
Я повернул пластинку тупой стороной к полковнику.
— Видите?
Тот мгновенно посерьезнел, прищурился и дернул щекой.
— След пули!
— Да. Так что охрана не проспала. Они попытались дать отпор, но не их вина, что сражаться с таким противником солдат никто не обучал. Да и шансов у них немного было. Я далек от мысли хаять подготовку ваших диверсантов, полковник. Люди им не страшны. Люди! А здесь им пришлось схватиться с созданиями куда более жуткими.
— Что вы хотите сказать? — полковник облизал пересохшие губы.
— На что больше всего похож этот обломок?
— На чей-то коготь.
— Чей? Признавайтесь?
— Не знаю… Но хотел бы я полюбоваться на эту птичку.
Я вздохнул.
— Не птичка здесь была вовсе. Коготь принадлежит дракону.
У Свенторжецкого глаза полезли на лоб.
— Кому-у?
— Дракону. Для вас не должно быть секретом, какое Управление я представляю.
— Тринадцатое.
— Именно. Я им руковожу.
— Па-анятно. — Свенторжецкий как-то особенно смешно начал растягивать гласные. Но по его лицу ясно читалось, что он решительно ничего не понимает — завеса секретности хорошо изолировала мое Управление от остальных. Вы можете хоть что-либо сказать про… Двадцать Первое Управление? Нет. И я нет. Вот и про мое мало кто знал хоть капельку. Пришлось вкратце сообщить полковнику, кто мы и что мы, наши цели и задачи. Бедняга ошалело крутил головой, отказываясь воспринимать очевидное. В конце концов капитулируя, он только и сумел в очередной раз протянуть:
— Да-а…
И тут колокольчик тревоги зазвенел во мне просто оглушительно.
— Полковник…
— Слу-ушаю.
— Прикажите своим солдатам раскопать эту клумбу.
— Вы думаете…
— Уверен!
Приплелся, наконец, взмыленный Ерофей. Я не сказал ему ничего, только глянул разок построже. Домовой сразу все понял. Насколько это было в моих силах, я избегал выговаривать своим подчиненным в чужом присутствии. Никто не должен хоть на секунду усомниться, что в нашем Управлении все в полном порядке. Потом я еще успею высказать Ерофею все, что думаю о его нерасторопности. Никому не позволено так ронять авторитет своего командира, будь ты хоть трижды домовой. В следующий раз примчится на полусогнутых, а пока я ограничился коротким:
— Смотри.
Улыбку Ерофея словно водой смыло, когда он взял в руки коготок.
— Неприятно, — удачное нашел словечко. — Чудо-юдо?
— Пока не знаю, — ответил я. — Нужно будет отдать в лабораторию, пусть Задунайский получше разберется. Он эксперт, ему карты в руки.
Ерофей грустнел прямо на глазах.
— Может отказаться? — предложил он. — Наша-то магия супротив такой, что комар против орла. Не сдюжим, ей-ей не сдюжим. — Опять его понесло на замоскворецкий лексикон! — Мы, домовые, овинные и прочие — мелкие беси, тягаться с чудом-юдом не приспособлены. Да и тебе…
— Ерофей, люди погибли, — отрезал я.
— Так-то оно так… — вздохнул домовой.
Свенторжецкий тем временем развил бурную деятельность. Вся его братия отложила прочь хитроумные приборы и криминалистические чемоданы, вооружилась вульгарными лопатами саперными и приступила. Как они копали, Боже, как они копали! Что там твой стройбат, земля фонтаном летела, яма углублялась буквально со сверхзвуковой скоростью.
