— Что случилось? — хрипло спросил Чани.
Морской Король помотал головой, как бы отгоняя наваждение.
— Ты прошел испытание, — странным тоном ответил он.
— Можно подумать, ты в этом сомневался, — раздраженно сказал Чани. Рука болела все сильней.
— Ни на мгновение не усомнился, повелитель.
Чани по-хозяйски расположился на троне. В тот же миг безжизненные глаза статуи засветились красным, и она склонилась перед троном! Король и Чани одновременно вскрикнули. Статуя замерла в поклоне, сложив ладони перед грудью.
Внезапная догадка озарила Чани, и он, чуть дрогнувшим голосом, так велико было напряжение, овладевшее им, приказал:
— Встань.
Статуя покорно выпрямилась.
Морской Король побелел, губы его затряслись. Постукивая зубами, он произнес:
— Значит, ты действительно потомок великих королей. Они изготовили эту статую по своей колдовской ауре, и любой самозванец, попытавшийся пройти сквозь камень, навсегда остался бы в нем. Статуя выпила бы его душу, как я говорил. Ты выдержал испытание… Это значит, что теперь мы можем начать работать с колдовскими силами…
— Только сейчас?
Морской Король снисходительно улыбнулся, хотя внутри у него все дрожало.
— Конечно. Ведь если ты сумел оживить статую, то сумеешь оживить и войско.
— Уж не замурованных ли в столбах гадюк?
И вновь Чани поразился впечатлению, которое оказали его слова на Морского Короля, тот перепугался до полусмерти.
— Пусть повелитель не говорит так небрежно о таинственных силах. Неуважение может быть наказано.
— Наказать меня? — скривился Чани.
— Даже тебя… Существуют силы, с которыми в этом мире не может справиться никто и ничто.
— Хорошо, начинай, — оборвал неприятный разговор Чани.
— Мне придется усыпить тебя.
— Зачем?
— Чтобы освободить тех, кто затаился в твоей памяти с древнейших времен… Ведь испытание статуей началось с того же, только на сей раз сон будет глубже и продолжительней.
Чани молча кивнул.
Вновь золотые змеи начали безумную пляску. Однако сейчас не плавные голубые волны подхватили Чани, а взбаламученная черная жижа, словно взбесилось гнилое болото. Трясина затягивала его, вонючая грязь залепляла рот и нос, заклеивала глаза. Чани бился, задыхаясь, пытался кричать. Бесполезно. Ослепительный белый свет вспыхнул в мозгу. Он понял, что умирает. И все пропало.
Чани шел по бескрайней черной равнине, над которой колыхались слои такого же черного тумана. Там не было ни верха, ни низа, вообще никаких направлений. Чани не мог решить, куда он попал, что это за неопределенное нечто, не имеющее границ во времени и пространстве.
Впереди обрисовался некий сгусток, уплотнение тумана, более светлая область. Чани пошел (поплыл?) туда. Однако, оказавшись рядом, пожалел, что сделал это. Сгусток оказался ужасным чудовищем — нечто вроде вставшей на задние лапы крысы с тяжелым, подобным исполинскому топору, клювом. Вместо передних лап у чудища были слизистые щупальца, усеянные роговыми крючьями. Когда Чани неосторожно коснулся твари, ее глаза открылись, она зашевелилась. Чани решил, что химера кинется на него, но тварь не уделила ему и капли внимания. Мягкими скачками она умчалась прочь и скрылась в сером ничто.
А Чани, сам того не желая, двинулся дальше. Чуть поодаль туман сгущался и уплотнялся, образуя новую жуткую фигуру…
Морской Король со злорадной ухмылкой следил, как Чани извивается и корчится, сидя на троне. Каменный страж цепко держал юношу, не давая ему упасть. Лицо Чани стало бледно-зеленым, на губах пузырилась пена.
— Отлично сработано, — прошелестел сзади свистящий голос, подобный змеиному шипению.
Морской Король сжался в комочек и втянул голову в плечи.
— Я старался, повелитель.
— Это хорошо, что ты помнишь, кто я. — Послышался ехидный смешок. — А то я уж подумал, что ты действительно решил признать мальчишку своим королем.
— Как можно…
— То-то. Пусть спит. Нас будут охранять орды его сонников, вырвавшиеся в бытие из кошмаров. Благо каждый из них захватил с собой и частицу его жизни.
— Как нам быть с его мечом?
Невидимка хмыкнул.
— Никак. Достаточно того, что синий меч не получат те. Хотя, разумеется, недурно было бы
