Солнце уже начало клониться к горизонту, его лучи постепенно набирали закатный багрянец. Морскому Королю показалось, что бескрайнюю снежную равнину залило кровью. Дурное или доброе предзнаменование?
Стегг нетерпеливо тряхнул его за плечо.
— Что дальше?
— Дальше? — рассеянно переспросил король, не отрывая взгляда от клочковатого столба дыма, поднимающегося над замком.
— Да. Я выполнил свое обещание, вывел тебя из замка, теперь пора расплачиваться.
Морской Король кивнул.
— Хорошо. Подойди поближе.
А когда Стегг приблизился, король трижды вонзил ему в живот кинжал.
— Получи, пес! — крикнул он.
Стегг раскрыл было рот, но лишь кровавая пена запузырилась у него на губах, голос отказал дикарю. Морской Король с торжествующей ухмылкой следил за тем, как бледнеет его лицо, тускнеют глаза. Он буквально наслаждался агонией. Это удивило даже самого короля, раньше он не замечал за собой ничего подобного.
Король презрительно оттолкнул ногой труп и быстро зашагал по дороге. Впрочем, далеко уйти не удалось. Вместе с сумерками началась метель, а что такое метель в Сумеречном Краю, король знал превосходно, Ему совсем не улыбалось встретиться с разбушевавшимися волками, и он предпочел вернуться к замку, намереваясь переждать непогоду под его стенами. Ведь победители не допустят, чтобы волки хозяйничали рядом с ними… Король заскрипел зубами — ему приходилось искать защиты у злейших врагов!
Его предположение оказалось совершенно правильным. Рюби не дала метели разойтись всерьез, хотя король заметил проскользнувшие волчьи тени. Однако видел он и другое, гораздо более важное для себя. Ссору. Уничтожение короны с Ледяной Звездой. Уход Чани вместе с волками. Король довольно потер сухие ладони. Поражение оборачивалось таким успехом, о котором он и мечтать не смел. И король побежал следом за Чани.
Первым его учуял, разумеется, Сноу Девил. Огромный волк тревожно вскинул лобастую голову и предостерегающе рыкнул. Взвинченный, раздраженный Чани сначала не обратил внимания на призыв добровольного сторожа. Тогда Сноу Девил повелительно сверкнул глазами, и волки выстроились полукругом перед Морским Королем. Тот сразу понял — никакие старые встречи не спасут его. Мало ли что было раньше. Сейчас у волков новый владыка, и ради него они с величайшей охотой перегрызут глотку королю. И он отчаянно завопил:
— Повелитель!
Чани вскинул мутные глаза, словно еще не отойдя после тяжелого, полного кошмаров сна, и непонимающе уставился на короля.
— Ты? — тупо спросил он.
— Я, — поспешно подтвердил король, опасливо поглядывая на волков, которые приближались мелкими шажками.
Лицо Чани перекосила гримаса ненависти.
— После всего ты рискуешь показаться мне на глаза!
Уловив ненависть в его словах, волки ободренно зарычали. Королю показалось — еще мгновение, и стая ринется на него. Но Сноу Девил предпочитал томить свою жертву мучительным ожиданием. Волки приближались все так же медленно.
— Останови их! — против желания голос Морского Короля прозвучал жалобно.
У Чани дернулась щека, однако он все-таки приказал волкам остановиться.
— Ты, вероятно, желаешь сообщить мне что-то крайне важное? Иначе ты не стал бы рисковать своей драгоценной жизнью.
Король истово закивал.
— Очень, очень важное.
— Что же? — холодно полюбопытствовал Чани. — Поторопись. Мои волки изнывают от нетерпения, им хочется разорвать тебя. Да и мне, признаться откровенно, хочется того же самого.
Морской Король в бессильной злобе стиснул рукоять бесполезного кинжала. Сейчас его не спасет
— Не совершай опрометчивых поступков. Иногда можно найти друга совсем не там, где ожидаешь, и встретить врага там, где раньше были одни друзья.
— Ты намекаешь на себя? — угрюмо спросил Чани.
— На себя тоже.
Снова то ли усмешка, то ли гримаса исказила лицо Чани.
— Кто же ты теперь? Очевидно, друг?
— Да, друг.
— И что заставило тебя так измениться? То, что мы во второй раз уничтожили твою армию?
Морской Король позволил себе слегка улыбнуться.
