Спустя какое-то время, показавшееся ему бесконечностью, Рамрод достиг вершины, гладкой как стол, без малейшего укрытия. Находись в воздухе сейчас хоть один флиттер, Рамрод был бы подан, так сказать, на блюдечке. Но кроме беспорядочно хлопавшего крыльями неряшливого клубка растрепанных перьев, не заслуживавшего названия птицы, в воздухе никого не было. Только где-то правее, подрагивая на слабом ветру, поднимался столб серо-оранжевого дыма. Там, куда умчался третий флиттер Патруля. Разбираться в этом некогда и незачем, нужно спускаться по другой стороне горы.
Рамрод прислушался к таинственному внутреннему голосу. Правильно, туда.
он шумно выдохнул и начал спуск. На его счастье этот склон был более пологим, он порос какими-то сухими колючими кустами. Рамрод, обрадовавшись, немного забылся, и тут же был за это наказан. Нога подвернулась, он заскользил вниз, куст, за который он в панике ухватился, вонзил ему в ладонь сотни зазубренных иголок и тотчас охотно вырвался из сухой почвы. Раскинув руки и ноги на манер лягушки, увлекая за собой камни и землю, Рамрод заскользил по склону, то и дело ударяясь о какие-то выступы и охая от боли. Наконец Рамрод с разгона въехал в новый куст, более прочно сидевший в расселине, но зато гораздо более колючий.
Выругавшись, он вырвался из цепких объятий и побежал по склону. Вступил на узкий, не более ладони шириной карниз, стараясь не глядеть вниз, где на глубине в несколько десятков метров искрилась голубая ниточка ручейка, окаймленная легкомысленной зеленой порослью. если сорваться здесь, то путешествие закончится несколько быстрее, чем он хочет.
Карниз уперся в вертикальную каменную стену. Неужели ловушка? Но Рамрод не успел пожалеть, что доверился интуиции, потому что сразу уткнулся носом в прикрытую отслоившейся от монолита плитой узкую щель. Она была, пожалуй даже слишком узкой. Но ему надо было любой ценой попасть внутрь, чтобы не оставаться на виду, как муха на окне. И голос тоже звал его туда, внутрь. Рамрод весь сжался и начал протискиваться между камнями. Застрял. Рванулся изо всех сил. Выдохнул, еще раз рванулся и провалился в темноту.
Рамрод очутился в высоком сухом гроте, пол которого был усыпан слежавшимся почти до каменной твердости белым песком, совершенно неуместным в горах. Было и еще необычное в этой пещере. Страх и холод, изливавшиеся из пульсирующей темноты в ее дальнем конце. Рамрод испытал странное чувство. Он знал, что нельзя подходить туда, что там смертельно опасно, и в то же время неодолимая сила властно влекла его к шевелящейся темноте. Именно там была цель его похода...
Он сделал два шага, остановился и застонал, потому что страх ледяной иглой пронзил его мозг, замораживая мысли, заставляя цепенеть мускулы. Невольно затряслись руки. Рамрод, сжав зубы, бросился назад, больно ударился затылком о камень, и эта боль отрезвила его. Он впился в камень окровавленными пальцами с такой силой, что кровь начала сочиться из-под ногтей; лишь неимоверным усилием воли он подавил в себе жгучее желание окунуться в темноту, забыться в ней, найти покой и конец...
И совершенно обессиленный свалился на песок, словно из его тела разом выдернули все кости.
Когда он очнулся, солнце, видимо, уже закатилось, так как пропал и тот слабый отсвет, который кое-как освещал грот. Теперь грот превратился в бочку с тушью, самую середину которой засунули Рамрода. Но странное дело, непонятный пульсирующий клубок теперь светился завораживающим серебристым светом, не рассеивающим, но, напротив, еще больше сгущавшим потемки. Рамрод тупо отметил это, мозг его отказывался удивляться, и он принял как факт, не пытаясь объяснить его. Еще же он заметил, что притягательная сила клубка не то пропала вовсе, не то изрядно ослабела, во всяком случае Рамрод не чувствовал ее. Единственным ощущением на данный момент была дикая, нестерпимая боль в израненных ладонях. Их словно поджарили на невидимом костре.
Рамрод подполз ближе к светящемуся клубку и осмотрел руку. Она вздулась и покраснела, ладонь усеивало множество черных точек - глубоко ушедшие под кожу колючки. Шипя и подвывая, Рамрод начал выдергивать, выковыривать их, иногда помогая себе зубами. На месте каждой вырванной иголки немедленно проступала крошечная капелька крови, а боль вроде даже усиливалась.
Покончив с неприятной процедурой, Рамрод задумался. Что он имеет в перспективе? Не много... Пока он в безопасности; преследователи, видимо, потеряли его. И еще, может быть, так хочется на это надеяться, Молер нарвался на Патруль, и теперь им всем совершенно не до Рамрода. Это было бы просто прекрасно. Попытаться засечь их? Наверное, не стоит, мысленная локация выдаст его, лучше уж пока сидеть тихо. Мышке не следует высовываться, пока коты дерутся, зашибут ненароком. Рамрод поспешно заблокировал мозг, чтобы самому не быть случайно обнаруженным, сел на пол, обхватил колени руками и приготовился бездумно коротать время, но внезапная мысль поразила его.
- Херринг!
Он совершенно забыл про пса, спасшего ему, между прочим, жизнь. Неблагодарная скотина. Может, Херрингу сейчас нужна его помощь, поддержка, а Рамрод сидит здесь, в тишине и уюте. Но Патруль... Рамрод в растерянности озирался. Позвать фокса. Рискованно. Но ведь и Херринг рисковал ради него...
Он уселся по удобнее, на всякий случай отодвинулся подальше от непонятного свечения, оперся спиной о камень и заблокировал мозг. Прислушался. Ничего, кроме легкого шороха эспер-поля. Применить локацию он все-таки не решался. Одно дело - пассивно слушать, другое - активно искать. Направление луча сразу выдаст его. Поколебавшись немного, позвал:
- Херринг!
Ответом было молчание.
- Херринг, где ты?!
Снова ничего. Немного встревожившись, Рамрод выкрикнул громче:
- Ред Херринг!
И с облегчением ощутил покалывание в висках. Знакомый глуховатый голос пса ответил:
- Слышу. Не шуми. Много людей.
- Херринг, ты можешь найти меня?
- Дай кар-ртину.
Рамрод растерянно почесал щеку. Другой способ выдать себя с головой.
- А так ты не можешь?
- Нет, - фокс был категоричен.
Риск, страшный риск. Но не бросать же приятеля на произвол судьбы. И Рамрод начал вспоминать, старательно рисуя свою дорогу. Почему-то ему все время казалось, что к знакомому розовому свечению эспер-поля примешивается неприятный, холодноватый зеленый луч. Что это? Думать не хотелось, страшно было.
- Хватит, - прервал его Херринг. - Понял. Иду.
- Следи, чтобы за тобой не увязался кто-нибудь.
- Ладно. Жди.
Рамрод принялся ждать. Не слишком приятное занятие, когда за тобой гоняются, и ты не представляешь кто именно найдет тебя первым. Фантазия разыгрывается не к месту. Рамрод неподдельно обрадовался, когда спустя некоторое время снаружи послышалось шлепанье лап и тихое шуршание срывающихся вниз камешков - от долгого сидения в темноте у него чрезвычайно обострился слух. Фокс проскользнул в пещеру и первым делом ткнулся твердым и холодным носом в щеку, здороваясь. Потом деликатно обнюхал больную руку Рамрода и нежно вылизал ее. Боль немного притупилась. Рамрод благодарно потрепал Херринга по холке, тот заурчал.
- Как там? - спросил Рамрод.
- Люди. Много, - повторил пес.
- Это Патруль?
- Нет.
Рамрод забеспокоился.
- А кто?
- Не знаю.
- Вспомни, постарайся, пожалуйста, вспомнить.
- Не знаю. Мундир-ры стражников. Это видел. Но не Патруль.
- Почему?
