неожиданно устремился прямо на 'Непокорного'.
Команда на мостике обреченно смотрела на приближающиеся торпеды. Бриму казалось, что каждая из них целит в его кресло.
- Пора позаботиться о них, Альперн, - скомандовала Коллингсвуд.
- Есть, капитан! - негромко откликнулся офицер, ведавший защитными системами. Почти мгновенно 'Непокорный' окутался облаком голубого огня. По левому борту из него выросла светящаяся псевдоподия, помедлила, оторвалась и устремилась навстречу снарядам.
Рой торпед отклонился к ловушке и разорвался в ней. Возникшая мешанина едва не затянула в себя 'Непокорного'. Даже искусственная гравитация не защитила звездолет от рывка, чуть не снесшего гиперэкраны мостика. Что-то тяжелое ударило в правый угол надстройки, оторвав часть экрана у пульта Проводника, проскребло по палубе и исчезло за кормой.
А потом все стихло. Корабль сохранял курс так, словно ничего не случилось.
- Уфф! - Урсис флегматично дернул плечом. - Близко! Как говорят на Родных Планетах, валуны и деревья редко приходят, чтобы покачать медвежью колыбель, верно?
- Воистину так, Ник, - устало улыбнулся Брим, не отрывая взгляда от четырех оставшихся НФ-110, стремительно сближающихся с 'Упорным'. Тот раскачивался от разрывов, но сохранял курс, отстреливаясь из всех разлагателей. Три облачника выпустили торпеды с предельной дистанции и отвернули, сопровождаемые огнем кораблей сопровождения. Четвертый продолжал нестись вперед, прорываясь сквозь плотную стену энергии.
- Почему 'Упорный' не выпускает ловушки? - прошептал Брим. - Возможно, ждут последней торпеды, - предположил медведь.
- Еще чуть-чуть, и они опоздают, - прошипела Вальдо сквозь стиснутые зубы.
'Непокорный' снова резко изменил курс.
В самое последнее мгновение 'Упорный' выпустил ловушку. Три торпеды вильнули, пока их логические цепи размышляли, какая из двух мишеней соблазнительнее.
Еще через мгновение, показавшееся Бриму вечностью, они все же выбрали ловушку и разорвались за кормой старого эсминца, не причинив ему никакого вреда.
- Тебе бы поучиться у них, Альперн, - заметил кто-то на мостике. - Куда приятнее, когда они взрываются за кормой, а не по курсу, тебе не кажется?
- Я подумаю об этом, - откликнулся офицер. Урсис смотрел на оставшийся вражеский эсминец, сосредоточенно теребя пышные бакенбарды.
- Как ты думаешь, он еще рассчитывает на торпедную атаку? - спросил медведь, сняв остроконечную фуражку и почесав в затылке. - Странное дело...
- Может, у него торпеду заклинило? - предположил Брим. - Может, и так...
- Борода Вута, 'Упорный', да стреляйте же! - не выдержал Брим. Ему вторил хор голосов на мостике.
- Врежь ему!
- Ну стреляйте, стреляйте!
Наконец 'Упорный' открыл огонь. Залп из всех разлагателей с близкого расстояния превратил нос и мостик четвертого Облачника в светящуюся плазму. Несколько тиков спустя корабль вместе с так и не выпущенной торпедой взорвались, окутав огненным шаром свою мишень.
- Уфф! - негромко фыркнул Урсис. - Вут их подери, все позади.
Но когда взглядам зрителей открылся 'Упорный', почти из-за каждого пульта послышались крики ужаса. Надстройка несчастного эсминца полностью исчезла, а на ее месте полыхало зеленым пламенем радиации машинное отделение неприятельского корабля. Старый звездолет качнуло в сторону, из его расколотого корпуса выметнулся шар энергии - это взорвались кристаллы главного хода, и догорающие обломки быстро остались за кормой, только 'Угрожающий' отчаянно маневрировал, уклоняясь от столкновения с ними.
Развернувшись, 'Непокорный' прошел мимо еще двух горящих кораблей, пока оставшиеся эсминцы Облачников заходили на повторную атаку. Один из горящих торговцев взорвался, осветив конвой не хуже вражеских осветительных бомб.
- Не повезло бедолагам, - пробормотал Брим. - Они и отстреливаться-то не могут. - Он осекся и задумчиво почесал в затылке. - Странное дело, - сказал он Урсису. - На вид он был не настолько плох, когда мы проходили мимо.
- Действительно, странно, - согласился. Урсис. - Такое впечатление, что по ним пальнул еще один Облачник, которого мы не заметили...
- Похоже, следующая очередь наша, - перебила их Вальдо.
- Не исключено, - сказал Урсис, вглядываясь в боковые гиперэкраны, - но мне кажется, вряд ли. Как говорится, ни зима, ни весна не живут ни в пещерах, ни в ледяных гротах.
- Воистину так, Николае Януарьевич, - согласился Проводник.
Брим поднял взгляд на гиперэкраны. Корабли Облачников разворачивались и полным ходом уносились прочь. А еще через пару циклов поредевший конвой обогнала цепочка длинных выхлопов из огромных дюз, устремившихся вслед неприятелю. На фоне бледнеющих следов НФ-110 обозначились на мгновение силуэты высоких, уступчатых надстроек, широких корпусов, ощетинившихся чудовищными разлагателями.
- Видал? - возбужденно воскликнул Брим. - Серьезные кораблики...
- Видал ли я? - переспросил с усталой улыбкой Урсис. - Еще бы не видеть. Линкоры, я их давно ждал. Немного поздно для 'Упорного' и его несчастного экипажа, но старым волкам часто приходится погибать в одиночку. - Медведь пожал плечами и с досадой тряхнул мохнатой башкой. - А войне все не видно конца, - пробормотал он, не обращаясь ни к кому, конкретно, - и не видно, и не видно...
Конвой C'Y/98 подошел к Гадору через восемнадцать метациклов, без новых происшествий совершив посадку на базе Космофлота Аталанта. Похоже, Имперские линкоры заметно поубавили Облачникам храбрости.
***
Вилф Брим стоял на крыше мостика зависшего над гравибассейном 997/А/12 'Непокорного' и щурился на ослепительное солнце. За краем палубы виднелось необозримое пространство гравибассейнов и извивающихся каналов, в совокупности составлявших Аталанту, древнюю базу Имперского Космофлота. И уж совсем где-то вдали маячил в бурой дымке горизонт, от которого поднимался купол безоблачного небосвода, венчавшийся до боли ярким солнцем, звездой Гадор, стоявшим в описываемую минуту в зените.
Три соседних гравибассейна по левому борту превратились в один конический кратер, наполовину залитый грязной водой, из которой торчали останки каких-то судов. Усилившиеся в последнее время налеты Облачников превратили многие участки огромной базы в мертвые зоны, кладбища из искореженного бетона и металла. Даже жаркий ветер разносил лишь запах горелой краски - откуда бы он ни дул.
Прямо за кормой из заваленного обломками канала торчала почерневшая, исковерканная мачта КА'ППА-связи - все, что осталось от транспортного корабля 'Юл'юлл' из далекого Рогельского созвездия. Он вез жизненно важные гравигенераторы для местной ремонтной верфи. Налет Облачников застиг его всего в нескольких ярдах от гравибассейна, занятого теперь 'Непокорным'... Теперь портовым докерам приходилось доставать бесценный груз со дна канала. Оранжевые буйки на поверхности отмечали местоположение искалеченного корпуса И так было всю дорогу от посадочной полосы в Большом Заливе: обгоревшие остов за остовом. 'Индиго', торговец с Лоры-Л, рухнувший кверху килем прямо на энергоподстанцию (трансформаторы размещались теперь во временных деревянных сараях, оглашая всю округу противным жужжанием, отчетливо слышным даже сейчас, в разгар полетного дня); К И Ф. 'Галант', маленький корабль сопровождения, встретивший свой последний бой на земле и проигравший; тяжелый транспорт 'Викронн Энтерпрайз', старый ниолийский корабль с грузом разрядных камер для разлагателей, угрожавших смести всю базу с лица земли целую неделю, что догорал прямо посередине главного канала...
И еще многие, многие другие.
'Непокорный' со своим гладким металлическим корпусом и кипящей бурной деятельностью палубой являл собой разительный контраст царившему вокруг разрушению и хаосу. Правда, по правому борту, натужно ревя маневровыми генераторами, готовился вырулить на старт угловатый содескийский транспортный корабль, 'Пых В. Безапасность', на палубе которого суетились медведи в колоритных национальных одеяниях, задраивавшие люки и протиравшие линзы оптических клюзов. Как это ни странно, военно-космическая база Аталанта продолжала действовать, хотя и ценой поистине неслыханных усилий.
