Судя по всему, это прибыл Пувис Амхерст собственной персоной. Рядом стояла на своем гравибассейне 'Звездная слава' Маккензи - значит Колхаун уже здесь. Брим сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Он мог представить разговор, происходящий сейчас внизу.
Приводнив 'Звездный огонь' с минимальным пробегом, он развернул корабль к берегу. Хорошо натренированные швартовые команды быстро закрепили крейсер на бассейне, и, когда трап уперся в обшивку рядом с люком, внизу на причале появился хмурый Урсис.
- Позаботьтесь о корабле, старпом, - распорядился карескриец, выбираясь из своего кресла. Он миновал коридоры почти бегом и появился у выхода в то самое мгновение, когда крышка люка с лязгом откинулась в сторону. Урсис уже ждал его снаружи.
- Коммодор просит нас обоих срочно прибыть к нему в кабинет, - сообщил медведь. - Молдинг и Маккензи уже сидят с Амхерстом. Я видел, как из шлюпки выходил еще какой-то человек, но не знаю, кто это.
Брим кивнул, и они по лабиринту каменных дорожек поспешили в бывшую портовую лабораторию, в которой разместился теперь штаб ИДК. У входа стояли наготове двое часовых в мундирах ИДК - большие сержанты-содескийцы. Стоявшие рядом с ними и боязливо косившиеся на них двое часовых-людей в Имперских Синих Куртках, но с нашивками КМГС казались просто карликами. Один из медведей отворил им дверь, потом оба вытянулись по стойке 'смирно' и отдали честь. Имперские честь отдавать не спешили.., пока один из медведей не прорычал им что-то низким басом. Тут оба торопливо вытянулись и отсалютовали с таким рвением, словно от этого зависела их жизнь. Брим подавил смех и отсалютовал в ответ.
Внутри тесной 'приемной' стояли Барбюс и КМГСовец с лучевыми пиками на изготовку - оба отсалютовали мгновенно и с шиком. Одно из двух: либо Барбюс успел вымуштровать этого типа, или им раз в кои веки повстречался КМГСовец с понятием. Барбюс отворил дверь и кивнул.
- Полковник Урсис, капитан Брим, - объявил он, потом повернулся к Бриму и выразительно закатил глаза к потолку.
Брим хмуро кивнул и вошел первым. Правда, он тут же чуть не упал при виде собравшихся. Так вот насчет кого, оказывается, пытался предупредить его Барбюс! Помимо Амхерста, которого он оборвал своим появлением на полуслове, в импровизированном кабинете сидели взбешенный Колхаун, Тоби Молдинг, Форчун Маккензи и Кирш Валентин - последний улыбался так, словно выражение крайнего удивления на лице у Брима вызывало у него чувство глубокого удовлетворения.
- А, Брим? - сквозь зубы процедил Амхерст. - , Вовремя же ты со своей кровавой работы, милитарист проклятый!
Карескриец бросил взгляд на Валентина и успел заметить, как тот прячет ухмылку. Высокий, стройный и даже красивый в черном мундире Контролера, кавалер-провост хорошо знал, что представляет собой Амхерст на самом деле; облачники питали к нему или к его КМГСу не больше уважения, чем большинство имперских.
- Ну что тебе, Амхерст? - устало спросил Брим.
- Сколько раз тебе повторять, безродный карескриец, что ко мне положено обращаться по званию? - взвизгнул Амхерст.
- Больше раз, чем тебе отпущено, - спокойно отвечал Брим. - Если на то пошло, у меня больше уважения к твоему приятелю-облачнику Валентину - по крайней мере он не скрывает того, что он мой враг. Лучшее, что ты можешь услышать от меня, - это 'предатель'.
Когда Урсис сдался и перестал скрывать хихиканье, Амхерст не выдержал, сорвался с места и остановился напротив Колхауна.
- Коммодор! - вскричал он, побагровев. - Да сделайте же что-нибудь со своими людьми! Колхаун только пожал плечами.
- Навряд ли чего получится, адмирал, - вздохнул он. - Видите ли, они, того, не совсем управляемы. Особенно Брим.
Тут не вытерпели уже Молдинг с Маккензи. Оба прикрыли рты руками, но насыщенный красный цвет видимых частей лица выдавал их эмоции.
К этому времени даже Валентину стоило больших усилий сохранять невозмутимость.
- Адмирал Амхерст, - не очень уверенно предложил он. - Возможно, вам не стоит - как вы и сами уже говорили - унижать себя перепалками с такими жалкими босяками, как эти.., наемники. - Последнее слово он произнес так, словно это было особо непристойное ругательство. - Не будет ли рациональнее мне которому пока далеко до вашего ранга - взять на себя переговоры с младшими по званию?
Амхерст нахмурился, обдумывая это предложение.
- Ну.., да, - кивнул он наконец, пряча уязвленное самолюбие за напыщенной позой. - Пожалуй, так сойдет.
- Вот и отлично, - сказал Валентин, медленно вставая. Несколько мгновений он постоял молча, глядя на продолжавшего пыжиться Амхерста, потом громко кашлянул.
Амхерст слегка вздрогнул и повернулся к облачнику.
- С вашего позволения, адмирал, - холодно произнес Валентин.
- О! - почти удивленно произнес Амхерст. - Гм.., да... - Он повернулся и так же торжественно сел.
- Коммодор, - начал Валентин, повернувшись к Колхауну. - Мой Имперский коллега, адмирал Амхерст, привел ваш прославленный линкор 'Королева Элидеан' на Флюванну отнюдь не по требованию Лиги Темных Звезд, но по призыву не менее миролюбивой части граждан вашей Империи: Конгресса Межгалактического Согласия, - он помолчал, обводя комнату взглядом. - Мы обращаемся к вам сегодня не как к фальшивому флювийцу, но как к кадровому офицеру Имперского Флота, каковым вы на деле и являетесь. Вы меня понимаете?
Колхаун кивнул.
- Можешь продолжать, Валентин, - невозмутимо сказал он.
Облачник фыркнул и повернулся к Бриму.
- Подумать только, ведь ты мог быть моим боевым товарищем, Брим, офицером Флота нашей Лиги, - вздохнул он. - Увы, твои глупые предрассудки привели тебя сюда, в это логово презренных пиратов. Надо же: скрывать свой срам под мундиром коррумпированного Набоба!
Брим стиснул кулаки и заставил себя успокоиться.
- Время покажет, Валентин, - сказал он, - кто из нас законнее. Но если уж на то пошло, по мне лучше служить здесь, чем банде кровавых мясников вроде тех облачников, что я знал до сих пор.
Амхерст поперхнулся и снова полез было из своего кресла, но Валентин, не сводя взгляда с Брима, толкнул его обратно, как докучливого ребенка. Глаза облачника горели холодной яростью.
- Когда-нибудь эти слова будут стоить тебе жизни, карескриец, - прошипел он сквозь зубы.
- Я слышал это обещание уже много раз, Валентин, - спокойно ответил Брим. - Но тебе надо действовать быстрее, чем до сих пор, а то есть риск, что я прежде умру от старости.
- Валентин, - перебил их Колхаун. - Ты говорил, у тебя к нам какое-то дело, так вот о нем и говори. Если тебе нравится, чтоб Брим выставлял тебя дураком, этим можно заняться и позже, а пока нечего отнимать время у занятых людей.
Брови у Валентина гневно поползли вверх, и он открыл было рот для отповеди, но Колхаун остановил его взглядом, какой прожег бы и бортовую броню.
- И запомни, шпаненок в черном мундире, - прорычал он. - Не буду спорить, у тебя крепкий потрох, коль ты отважился показаться здесь. Храбрости у тебя не отнять. Кирш Валентин. Но ты здесь вроде как мой гость, а не наоборот. Так что говори, чего у тебя там, а потом выматывайся сам и дружка своего вонючего забирай с собой. Понял, провоет?
- Я понял, коммодор, - тихо ответил Валентин, с трудом, но сдерживая ярость.
- Так начинай, не тяни, - поторопил его Колхаун.
- Во-первых, - начал Валентин, еще раз оглядев всех собравшихся, - я хочу напомнить вам, что Лига и ваша Империя не находятся в состоянии войны друг с другом. - Он повернулся к Колхауну. - О, вы поступили очень хитро, сдав свои 'Огни' в аренду флювийскому правительству. С этим мы ничего не можем поделать - равно как и с тем, что при захвате этого вонючего доминиона нам придется разделаться сперва с вами. Как бы то ни было, - продолжал он с недоброй улыбкой, - в целях мирного разрешения конфликта наши Имперские коллеги набрали полный боевой экипаж и разместили его на борту К.И.Ф. 'Королева Элидеан'. И в
