- Марго! - ахнул Брим.
- Марго? - недоверчиво переспросил Молдинг со своего монитора. - Именем сальной бороды Вута, какое Марго имеет отношение ко всему ЭТОМУ?
- Подожди, Тоби! - бросил Брим, не веря своим глазам. За спиной Марго в том, что напоминало маленькую радиорубку, стоял ее давний телохранитель и шофер Хоггет Амбридж. На руках он держал решительного вида ребенка в черной форме Контролера - это мог быть только Роган Ла-Карн-младший, ее сын. Брим еще ни разу не видел его. Пять женщин - судя по всему, фрейлины свиты, - заняли позиции у двери с бластерами наготове. Борясь с острым чувством нереальности происходящего, карескриец щелкнул тумблером второго канала, включая режим 'передача'.
- Именем седой бороды Фила Стоури, Марго, что ты делаешь здесь? - спросил он.
- Вилф! - вскричала она. - Благодарение Вселенной, я так и знала, что ты ответишь! Они держат меня здесь в заложниках уже почти месяц - они не сомневались, что именно ты возглавишь атаку.
Брим нахмурился.
- В заложниках, да? - с горечью переспросил он. - Неужели после той истории у 'Палмерстона' ты еще надеешься на то, что я тебе поверю?
- Я знаю, что ты должен думать обо мне, Вилф, - в отчаянии вскричала она, - но ты должен, ДОЛЖЕН мне поверить, или форт уничтожит и тебя, и твои корабли. - Она испуганно вздрогнула, когда палуба под ее ногами содрогнулась от близких разрывов; связь прервалась на мгновение, но восстановилась. - Нам удалось бежать, когда ваша первая атака повредила переборку в нашей каюте. Мы смогли открыть дверь и...
- Если вас держали в заложниках, - перебил ее Брим, - как это вы, интересно, попали в эту рубку, да еще вооруженные бластерами?
Взгляд Марго сделался на мгновение стальным.
- Мы захватили эти бластеры, - отвечала она. - Во что бы я ни превратилась, Вилф Брим, не забывай, что я была агентом. - На мгновение она зажмурилась. - Я умею теперь убивать так же, как ты. А эта рубка не простая ее держали для личных переговоров министров и высшего командования. У нее свой собственный энергоблок и передатчики. Роган пользовался ею, когда привез меня сюда.
Брим зажмурился.
-Ясно, - буркнул он.
- Тогда слушай, - торопливо сказала она, - и запоминай. Ибо если ты будешь продолжать налеты на форт, ваши корабли уничтожат прежде, чем ты выведешь из строя все батареи форта. Ты и сам не можешь не понимать этого.
Брим кивнул.
- Ладно, понимаю, - признался он, - Так слушай меня внимательно, Вилф Брим, продолжала Марго. - У меня не будет времени повторять тебе это второй раз: нам надо забираться в спасательные пузыри. - Она замолчала и посмотрела на Амбриджа.
- Вам надо торопиться, принцесса, - кивнул тот, и Марго снова перевела взгляд на Брима.
- Единственное уязвимое место этого форта - если такое вообще имеется это створки ворот ангаров. Ты легко найдешь их: они в пяти палубах выше нижней батареи. Их там три створки, и по углам приводные бакены - ну, знаешь, такие красные шары.
- Пожалуй, я смогу найти их, - ответил Брим, в голове у которого царила полная сумятица. Может ли он доверять этой женщине?
- Ладно, - продолжала Марго. - Дело в том, что проектировщики разместили главный энергоблок форта прямо под ангарной палубой. Ты должен разбить створки ворот огнем своих разлагателей, а потом ударить по ангарам торпедами. Поручи это Барбюсу, - возбужденно улыбнулась она. - Это твоя единственная надежда. Огонь разлагателей в замкнутом пространстве теряет эффективность: вспомни Аталанту!
- Ваше Высочество, - перебил ее Амбридж. - Нам пора. Или нас поймают, или мы не успеем уйти от взрыва!
Марго кивнула.
- Я иду, Амбридж, - сказала она, потом снова повернулась к Бриму. - До встречи, Вилф. Да ускорит Вселенная твой полет...
Фрейлины свиты вдруг открыли огонь из бластеров куда-то в глубь коридора, а юный Ла-Карн сделал попытку вырваться, колотя старого шофера пятками.
- Постарайся поверить в то, что я всегда любила тебя, - добавила Марго, устремляясь к двери. - Даже когда я не владела своим рассудком.
А потом, прежде чем Брим успел ответить, маленький отряд исчез, и монитор не показывал ничего, кроме пустой комнаты. Еще через несколько мгновений в дверь ворвались несколько вооруженных Контролеров, перекликавшихся на своем гортанном фертрюхте. Один из них бросил взгляд на экран и, наверное, сразу же заметил Брима.
- Зонгхаст феллерсанн вонель ганнихьт! - выкрикнул он; в переводе с фертрюхта это означало: 'Этот аппарат передает!' Он злобно ткнул кулаком куда-то вне поля зрения камеры, и экран померк.
Совершенно сбитый с толку этим инцидентом, Брим не без труда заставил себя вернуться к реальности. Если он побоится доверять Марго, он практически гарантированно потеряет все пять своих оставшихся кораблей, так и не выполнив свою главную задачу: уничтожить вражеский форт. Даже если ему удастся вывести форт из строя, это будет стоить ему еще двух или даже трех 'Огней' - возможно, самого 'Звездного огня'. С другой стороны, если он доверится Марго и атакует ворота ангаров, у него появляется по меньшей мере шанс уничтожить форт, избежав дальнейших жертв со стороны ИДК.
- Тоби, - воскликнул он, лихорадочно размышляя, - вот что мы будем делать!
- А знаешь, дружище, - рассудительно заметил Молдинг, - ты обещал сказать мне это тому уже пять циклов назад. И я все еще жду.
- Прости, - сказал Брим. - Просто я говорил с Марго по другой линии. Она сейчас в форте.
- Как мило, - театрально заломил бровь Молдинг. - У вас двоих какая-то странная страсть выбирать для свиданий самые неожиданные места.
- Нет! Послушай, Тоби. Это не имеет никакого отношения к нашим.., она была здесь в плену... - Он тряхнул головой: все это звучало крайне неубедительно. Ладно, потом объясню. Ты уж просто поверь мне - она, возможно, дала нам ключ к уничтожению форта.
- Опомнись, Вилф! - возразил Молдинг. - Это та же самая Марго, которая совсем недавно пыталась убить тебя, или ты забыл?
- Та самая, - подтвердил Брим. - Только теперь я.., ну.., просто чувствую, что она говорит правду.
- И я тоже! - неожиданно вмешалась в разговор Труссо, перегнувшись через его плечо, чтобы Молдинг видел ее на своем мониторе. - Простите, шкипер, шепнула она Бриму, - но я вас подслушивала. Тоби, - окликнула она Молдинга. Я видела все с самого начала, и если только эта Эффервик не научилась пудрить мне мозги лучше, чем это получалось у нее пару месяцев назад, мне кажется, она не врет.
Долгое мгновение Молдинг молча смотрел на Труссо, потом пожал плечами.
- Ну что ж, дружище, - сказал он, переводя взгляд на Брима. - Кажется, ты хотел сказать мне, что нам делать дальше...
***
Брим атаковал форт с одного конца скопления, ведя за собой 'Звездный ужас' и 'Звездный дух'. 'Звездный властелин' и 'Звездный демон' заходили на цель с другой стороны в попытке отвлечь на себя часть вражеского огня. Эта тактика могла и помочь немного, хотя Брим не особенно полагался на это.
- Возможно, жукиды не смогут стрелять так быстро - мы все-таки вывели из строя часть их разлагателей, - с надеждой в голосе предположила Труссо.
Брим только мотнул головой, словно стряхивая подобные наивные надежды. Все внимание его было приковано к управлению кораблем: они шли так близко к скоплению, что огромные астероиды проносились, казалось, всего в нескольких иралах от киля 'Звездного огня'. Он хорошо представлял себе, что должны думать облачники, видя пять устремившихся на них крейсеров. Даже оставшиеся корабли ИДК представляли для них серьезную угрозу, и облачники прекрасно понимали это, - и все же не такую серьезную, как совсем недавно, когда их было еще восемь.
- Вышли на предельную дальность стрельбы, капитан, - предупредил Миша.
- Отлично, Миша, - ответил Брим, вводя корабль в первый маневр уклонения. У форта имелось
