- На нас напали!
- Полученные мною приказы гласят, чтобы при налетах противника ворота оставались закрытыми, - упрямо возразил коммандер.
- Кто отдавал эти приказы?
- Капитан Харпер, начальник технической службы.
- Фамилия Брим вам что-нибудь говорит? - спросил я, заставляя себя хотя бы внешне успокоиться. Все было готово к бою, все гормоны уже бурлили в крови, так что в том, что мне хотелось укокошить этого жукида, не было ничего неестественного.
- Адмирал Брим? Новый командующий базой?
- Вот именно, коммандер, - сказал я. - А теперь вот что: приказы Саммерса отменяются, а вы, мистер, откроете ворота - и немедленно!
- Прошу прощения, адмирал. Для отмены предыдущего приказа мне необходимо подтверждение в письменной форме.
Я кивнул. Я уже видел мысленно этого ублюдка, подвешенного к воротам за яйца, если только Уильямс не избавится от него прежде.
- Что ж, коммандер, решайте, - рявкнул я. - Чтобы взлететь, мне придется взорвать эти ворота к чертовой матери. Вы уверены, что хотите, чтобы я сделал это?
- Откуда м-мне знать, ч-что вы адмирал Брим?
- Пока что неоткуда, - согласился я, заметив маленькую будочку справа от ворот; из единственного окошка ее струился свет. - Кстати.., не ваш ли это пост справа от створок?
- Мой, - последовал ответ. - И не вздумайте ломиться ко мне, это вам не поможет. Я вас просто не пущу.
- Отлично, - ответил я, наконец-то Совладав со своим гневом - этот жалкий жукид был просто сопливым мальчишкой, а не настоящим звездолетчиком. - Правда, - добавил я, - вы, возможно, сами предпочтете покинуть помещение. Не думаю, чтобы вам захотелось оставаться так близко от зоны поражения, когда мы разрядим в ворота свои четыресташестимиллиираловые разлагатели.
- Чечетыресташестимиллиираловые? - поперхнулся он. - Вы намерены...
- Открыть огонь, - мягко подтвердил я. - По воротам. Не сомневаюсь, вам известно, что эти разлагатели предназначены для использования в открытом космосе, так что взрывная волна и температура от разрыва в замкнутом помещении вроде этого будут особенно разрушительны. - Я включил посадочные огни, ярко высветив цель.
На лице коммандера появилось странное выражение.
- Пресвятая матерь Вута! - ахнул он неожиданно высоким голосом. - Но вы же не... Ведь нет?
- У вас три тика на то, чтобы покинуть опасную зону! - рявкнул я, добавив оборотов генераторам. - Или открывайте ворота - или нет. Решайте сами. Так или иначе, мы взлетим! - Не отрываясь от дисплея связи, я щелкнул тумблером внутренней связи. - Старший канонир! - вызвал я Толберта.
- Я, адмирал!
- Толберт, по моей команде открывайте огонь по воротам! - рявкнул я, выводя генераторы на взлетный режим. 'Звездный Огонь' вздрогнул и устремился вперед по каналу.
***
Небо над Аталантой было безоблачным, и город лежал под нами во всей своей красе - широко раскинувшийся порт, десять каналов, сомкнувшихся правильными окружностями вокруг городского холма, и все это заливалось ярким светом двух самых ярких лун Гелика, Монкрифа и Лакура. Я покосился на альтиметр: высота 280 000 иралов и продолжает стремительно расти. Даже с ограничениями, вызванными переделками для перегона по дальнему маршруту, 'Звездные Огни' оставались потрясающими перехватчиками.
- Эгей! - послышался из динамика голос Кимпля. - Множество целей в синем секторе, в зените.
- Понял, - откликнулся я и повернулся к Толберту. - Роб, - сказал я. Открывай огонь по своему усмотрению.
Сидевший за моей спиной Толберт управлял огнем единственного разлагателя нижней башни и двух - верхней. Пока нам ничего не оставалось, как использовать лишь половину из двенадцати 406- миллиираловых разлагателей 'Огня', если дело дойдет до боя. Впрочем, к этому времени я не сомневался уже, что его нам не избежать.
- Есть стрелять по усмотрению, - отозвался Толберт немного напряженным голосом. Я знал, что ему не приходилось еще бывать в настоящем бою, и надеялся только, что он быстро справится со своей неуверенностью. При нашей нехватке сил каждому приходилось держаться ветераном.
Я включил питание своего прицела и запустил программу проверки трех носовых разлагателей, огнем которых управлял я. Индикаторы готовности всех трех засветились зеленым светом.
- Красные, приготовиться, - передал я, следя за приближающимся противником. - Приготовиться отвернуть влево! - Я заложил неглубокий левый вираж и посмотрел на верхние гиперэкраны. Из стены заградительного огня градгроутских фортов вынырнула группа из двадцати примерно кораблей. Они шли иралах в 30 000 выше нашей маленькой эскадрильи. На таком расстоянии я не мог еще определить их типа, но предполагал увидеть 'Дампьеры ДА-79' или последние 'Ойггайпы-912'. Во всяком случае, это были торондцы - их эскадрильи заполнили уже полнеба. Повинуясь интуиции, я потуже затянул ремни, пригнулся и переключил рулевое управление в режим 'высокая чувствительность'. Мы сильно уступали в численности, но я, во всяком случае, был полностью готов к бою и чувствовал себя на все сто. К моменту, когда огонь градгроутских фортов стих, мои мышцы напряглись от возбуждения еще сильнее. Сегодняшний бой будет протекать вплотную к поверхности планеты на околосветовых скоростях. Для любого рулевого это серьезное испытание его способностей. При сверхсветовых скоростях слишком многое зависит от характеристик корабля, однако в нынешней ситуации бой превращался в поединок экипажей. Я улыбнулся - вся моя нервозность сменилась ровным, лишенным эмоций спокойствием. Я был готов. По левому борту от меня Мат Харрис придвинул свой 'Огонь' ближе к моему левому понтону. Чуть выше и правее меня Кимпль с Беллом тоже сблизились.
Я повел свой корабль вверх по широкой спирали. Вот оно! Первая группа из десятка торондцев рассыпалась веером и нырнула нам навстречу.
- Отворот влево и вверх! - скомандовал я и двинул газ до отказа вперед. 'Звездный Огонь' откликнулся на это как породистый конь, взбрыкнув и до боли притиснув нас к спинкам кресел.
Первая волна нападавших состояла из 'Ойггайпов' - возможно, лучших боевых кораблей из всех, построенных торондцами. Они почти не уступали кораблям облачников, но разница все же ощущалась. Мой 'Огонь' поднимался почти вертикально шутихой на огненно-зеленом хвосте гравитационного выхлопа. Первая цепочка вражеских кораблей уже пикировала на Аталанту, не подозревая о нашем приближении, и тут мы свалились им на хвост.
Похоже, эти кретины не включали своих систем предупреждения - а может быть, они просто не давали себе труда смотреть на их индикаторы. Я одернул себя, напомнив, что они все равно опасны и что подавляющее превосходство в огневой мощи остается на их стороне.
Сблизившись с первыми 'Ойггайпами' на дистанцию огня, я дал залп по их ведущему, и фюзеляж его осветился вспышками прямых попаданий. Сюрприз! Когда мы проносились мимо, Толберт успел изрешетить его выстрелами башенных орудий, и тот отвалил в сторону, оставляя за собой шлейф радиационного пожара.
Два других 'Ойггайпа', наконец заметив нас, заложили крутой вираж, заходя мне в лоб, и их 326- миллиира-ловые орудия 'Бредо-САФАТ' выплюнули длинные сияющие щупальца плазмы, промелькнувшие прямо под нашими понтонами. С моего мостика казалось, будто все небо заполнено кораблями, по большей части с опознавательными знаками Торонда: черные треугольники в окантовке из широкой желтой полосы.
Зато мы не испытывали недостатка в целях! Их было так много, что я скорее ощущал их массу, нежели видел их конкретные очертания в этом водовороте. Только время от времени мой взгляд все-таки выделял одного из них.
Как это случилось сейчас.
На этот раз это оказался 'Дампьер', круживший в стороне от схватки, пока его рулевой высматривал цель. Я невольно ухмыльнулся: внезапность и малое число все еще работали на нас, и это дорого обходилось торондцам. Я поймал 'Дампьера' в рамку своего прицела, но тут Толберт выпалил в другую
