до гражданского администратора порта, ответственного также за гражданский персонал и объекты базы. Этого было вполне достаточно, а пока меня ждали дела.
***
Следующие полторы недели я провел, почти не отрываясь от дел, да и то еле успевал с ними справляться. Тем не менее усилиями Уильямса, трудившегося, казалось, в десяти разных местах одновременно, база понемногу снова приобрела вид военного объекта.
Мы лишились примерно полусотни офицеров из числа КМГСовцев, но, к счастью, только двое из них оказались рулевыми - КМГСовцы предпочитали служить подальше от боевых действий.
Единственное, чего мы с Уильямсом не стали менять, был офицерский клуб - очень уж здорово там все устроил Саммерс, так что он оставался открытым круглые сутки. Я и сам пользовался его услугами, когда у меня хватало на это сил и времени: и потому, что мне необходимо было порой присесть и пропустить рюмку-другую, и потому, что здесь удобно было встречаться с другими офицерами. Работа командующего базой напоминает работу капитана большого звездолета. Фактически ты отвечаешь за все. Можно, конечно, поручить все это другим и парить на недосягаемой высоте. Однако лучшие шкиперы держат руку на пульсе своего корабля, и лучше всего этот пульс ощущается в офицерской кают-компании. Тут важно не говорить самому ни о чем напрямую, а только слушать, впитывая в себя настроения, атмосферу. Именно умение слушать и отличает настоящего капитана. Этим вечером - ночная вахта началась довольно уже давно - я сидел в баре один, потягивая достаточно пристойное логийское, когда ощутил вдруг за спиной чье-то присутствие. Прежде чем я успел обернуться, чья-то рука легла на мое плечо и я услышал знакомый, полузабытый аромат духов и дыма сигареты му'окко.
- Привет, Вилф Брим, - промурлыкал мягкий, теплый, как галацианское солнце, голос.
Я обернулся, и сердце мое забилось в груди чаще, чем разряды в ионной камере. За моей спиной стояла в полуосвещенном баре потрясающе красивая женщина - не слишком молодая, но и не старая - и один вид ее пробудил во мне ворох воспоминаний, которые я прятал все эти годы. Так, словно мы были здесь совсем одни, я вскочил и сжал ее руки, глядя на нее как на волшебное видение - собственно, я боялся, что так оно и есть. Миниатюрная, поразительно женственная, она носила волосы распущенными до талии так, как делала это восемнадцать лет назад, когда мы с ней познакомились неподалеку от этого места. Ее широко расставленные глаза, теплые и умные, окружала теперь сеть мелких морщинок, но длинные ресницы, чуть вздернутый нос и полные, чувственные губы остались все теми же, что когда-то доводили меня до вершин блаженства. Возраст пощадил ее, добавив только немного зрелости, но ни капельки не убавив ее потрясающей красоты. Я покосился на ее пышный бюст, по местной моде подчеркнутый глубоким декольте и зауженной талией возможно, последняя и раздалась в периметре за прошедшие годы (а у кого, скажите, она сделалась меньше?), - потом на ее стройные ноги с миниатюрными ступнями, обутыми в ее излюбленные сандалии. Она, как всегда, смотрела мне прямо в лицо, чуть улыбаясь, как любая женщина, привыкшая оказывать сокрушительное воздействие на мужчин.
- Клавдия Вальмонт, - прошептал я, словно боясь спугнуть это видение.
- Ты на меня глазеешь, - заметила она с улыбкой.
- А ты против?
Еще одна восхитительная улыбка.
- Против ли я? Какое-то мгновение я боялась, что ты меня не узнал, сказала она почти застенчиво.
- Случаются воспоминания столь прекрасные, что от них не отделаешься, - ответил я, ощущая, как краснею.
- Спасибо, Вилф, - кивнула она. - Спасибо за эти слова.
Я как-то не нашел подходящих слов, чтобы выразить переполнявшие меня эмоции; все, на что я оказался способен, - это восхищенно покачать головой.
- Вчера ночью ты устроил нам незабываемое зрелище, - произнесла она, помолчав немного. - Я поняла, кто это бьется, даже не спрашивая. Мы тут, в городе, давно уже ждали, когда же такое случится - я имею в виду отпор врагу, а не твое ранение.
- Очень мило с твоей стороны, - улыбнулся я и тут же нахмурился. - Так это твой голос я слышал тогда в госпитале, да?
Она кивнула.
- Но почему ты ушла? Я как раз вернулся в сознание.
- Потому что я тебя хорошо знаю, Вилф Брим. Я удивленно заломил бровь.
- Даже если бы ты пришел в сознание, Вилф, - ответила она, - нам не время было встречаться. У тебя было слишком много дел. Эта база была запущена как чертов свинарник, а мне от тебя нужно больше, чем ты мог уделить на тот день.
- Туше.
Она улыбнулась и пожала плечами.
- Ты говоришь, люди в городе ждали, пока мы дадим отпор, - заметил я, меняя тему разговора. - Но если верить Саммерсу, они были категорически против того, чтобы торондцы не трогали город. С чего он это взял?
- Саммерс никогда не спрашивал меня. И никто из его окружения тоже. Я кивнул.
- Я так и думал. Ну, конечно, я здесь совсем недавно.
- Уже почти две недели, - возразила Клавдия, искоса поглядывая на меня с легкой улыбкой. - Впрочем, кто считал?
- Позволишь старому приятелю угостить тебя вином? - предложил я, к ужасу своему вдруг обнаружив, что мы все еще стоим.
- А я уж боялась, что ты мне не предложишь, - ответила она со вздохом облегчения.
Я усадил ее на соседнее место. Юбка ее слегка задралась, показав ногу почти до бедра, и я невольно уставился на нее, не в силах отвести взгляда.
- Извини, - спохватился я, покраснев как мальчишка.
- За что? - удивилась она.
- Ну, за это.., за взгляд...
- Тебе понравилось то, что ты увидел?
- Еще бы.
- Так, как раньше?
- Ну.., больше.
- Тогда тебе не за что извиняться. Если бы я не хотела, чтобы ты видел это, ты бы ничего и не увидел. Благодарение Вуту, Клавдия совсем не изменилась!
- Что будем пить?
- Авиньон восьмого года вполне ничего. Я взгромоздился на барную тумбу рядом с ней и ткнул пальцем в свой полупустой кубок логийского.
- Будьте добры, того же для леди, - попросил я бармена. Клавдия рассмеялась.
- Я могла бы догадаться, что ты и сам уже нашел здесь лучшее.
- Нет, - возразил я, глядя в ее карие глаза. - Лучшее здесь само нашло меня сегодня.
Как-то само собой я бездумно обнял ее за талию, и нежно привлек к себе.
- Знаешь, я честно старался выкинуть тебя из головы, с самой Содески, - признался я. - И ничегошеньки у меня из этого не вышло. - Я зажмурился. Ты все еще замужем за Нестерио? - спросил я, напрягшись в ожидании ответа. Я сознательно не пытался наводить справки об этом с самого моего прибытия в Аталанту - я должен был услышать это от нее самой.
После мучительно долгой паузы она кивнула. Я убрал руку с ее талии; щеки мои пылали. Странное дело, но это меня огорчало.
- Н-ну и как он? - спросил я, не найдя других слов. Клавдия снова помолчала.
- У Горгаса все в порядке, - ответила она едва слышным шепотом. - Он все еще держит то кабаре.., оно.., оно процветает. Он сильно расширил дело. - Похоже, и ей не хватало слов.
Мы сидели и потягивали свое вино в молчании, которое тянулось, казалось, двести.., нет, триста стандартных лет.
- А ты, Вилф? - спросила она наконец, не поднимая глаз. - Насколько я понимаю, вам с твоей принцессой так и не удалось соединиться, так ведь?
Марго...
