- Нет, - ответил я. - Так и не удалось.
- Прости, - вздохнула она. - Мне не стоило об этом спрашивать.
- Почему? - удивился я. - Я же спросил тебя про Нестерио.
- Наверное, нам обоим...
- Нужно было знать, - договорил я, глядя ей в лицо. - Ты почти не изменилась, - выпалил я. - Ты все еще самая красивая женщина галактики.
- А ты, Вилф Брим, все еще самый обаятельный лгунишка той же части Вселенной.
- Нет, ты посмотри на себя, - возмутился я, сделав жест кубком. - Те же сказочные волосы, то же прекрасное лицо.., да и формы - ого-го! Если ты и изменилась чуть-чуть, так только в лучшую сторону.
- Ох, Вилф Брим, - вздохнула она с легкой улыбкой. - Уж я-то знаю, что все это - чушь собачья, но мне все равно приятно слышать это. - Она вдруг нахмурилась. - Ты ведь не женат, нет?
- Кому я такой нужен? - улыбнулся я. - Женщины нынче стали тытьчертовски осторожными и умны как не знаю кто. И потом, никто из них не умеет готовить по-настоящему - уж во всяком случае, так, как ты.
Она снова чуть улыбнулась, внимательно глядя на меня.
- Я с удовольствием приготовлю что-нибудь для тебя, - сказала она, помолчав. - Стоит тебе только захотеть. Ты зайдешь ко мне?
Я невольно нахмурился.
- Ты думаешь, твой муж не будет возражать?
- Возражать? - переспросила она. - Он будет рад видеть тебя. Он помнит, что ты совершил в прошлую войну. Может, ради такого случая он даже посидит дома.
Я удивленно приподнял бровь.
- Ну, это одна из местных традиций, - пояснила она. - Возможно, в прошлые свои приезды в Аталанту ты этого и не заметил, но мужчины здесь проводят большую часть свободного времени в кабаках с приятелями.
- И Нестерио тоже? Она кивнула.
- К тому же это его собственное заведение.
- Вот бедолага - он не знает, как много теряет, - выпалил я, не подумав, и только потом спохватился. - Извини, вырвалось.
- Тебе не за что извиняться, - сказала она, снова покраснев. - Скорее это комплимент.
Послав к черту все приличия, я взял ее за руку. Мне вспомнилась наша последняя встреча несколько лет назад - я стоял и смотрел вслед исчезающим за углом огням ее глайдера. И сейчас я не мог взять в толк, как позволил себе упустить из рук такую потрясающую женщину, как она. Я хотел сказать что-то, но снова не нашел слов и сидел молча, глядя на лицо, которое приходило ко мне во снах много лет.
- Я с радостью отобедаю у тебя, Клавдия, - прошептал я.
По щеке ее скатилась слеза, и она торопливо смахнула ее.
- Называй время, Вилф Брим, - произнесла она, едва слышно шмыгнув носом.
- Насколько я понимаю, - заметил я, - твоя новая работа - прими, кстати, мои поздравления - не оставляет тебе особого времени для развлечений.
- Не слишком, - согласилась она, наконец просветлев. - Но клянусь Вутом, я высвобожу любой вечер, когда это тебе будет удобно, - пусть для этого мне даже придется закрыть свою часть базы. И чем скорее, тем лучше.
- Возможно, у меня уйдет некоторое время на то, чтобы выкроить целый свободный вечер, - признался я.
- Я все понимаю, - сказала она, кивнув. - Я знаю, что у тебя на руках чертова уйма работы. Мне несколько раз приходилось самой иметь дело с Саммерсом.
- И как он тебе? - поинтересовался я. Она тряхнула головой и рассмеялась.
- Боже, он просто напыщенная задница. Не может не распускать руки даже на работе. Нет, ты можешь представить себе КМГСовца, пытающегося затащить меня в постель?
- Ох, - сказал я. - Впрочем, могу. А он что, правда пытался?
- Тебя это действительно волнует? Я задумчиво нахмурился.
- Ну, конечно, это не мое дело, - пробормотал я, - но...
Она хихикнула.
- Я не рассказывала об этом ни одной живой душе, но он пытался - один раз, - призналась она, искоса поглядывая на меня. - Впрочем, он выбрал для этого самый неудачный вечер в месяце.., я сама так подстроила. - Она улыбнулась чуть виноватой улыбкой. - В общем, после умопомрачительно дорогого обеда, на протяжении которого он засыпал меня столькими комплиментами, что их хватило бы, чтобы потопить небольшой корабль, я позволила ему выяснить это. - Она покраснела и снова хихикнула. - Я предполагала, что это его остановит, и не ошиблась. Одного вида его лица хватило, чтобы с лихвой окупить все.
- Так, значит, - сказал я, - у него ничего не вышло? Она ухмыльнулась.
- Ну, в кровать-то он меня затащил - если тебя это интересует.
- Клавдия Вальмонт, - произнес я с неподдельным восхищением. Воистину ты роковая женщина.
- Спасибо, адмирал, - отозвалась она с улыбкой. - Стараюсь в меру сил.
- Не сомневаюсь, - кивнул я. - И еще, если я не забыл за последние восемнадцать лет, в число твоих достоинств входит умение готовить на уровне лучших профессионалов. Поэтому мне не терпится принять твое приглашение.., как только смогу.
- Надеюсь, - согласилась она. - Со времен нашей последней такой встречи прошло много времени. После этих ее слов я окончательно потерялся.
- Как насчет завтра? - выпалил я наконец.
- Вот странно, - заметила она с легкой улыбкой. - Я как раз надеялась, что ты это предложишь.
- Так во сколько? - спросил я.
- Назначай сам - тебе ведь лучше знать твое расписание на день. Позвони мне. У Коттшелла есть мой номер.
- А если я смогу только поздно?
- Значит, мы пообедаем поздно.
Вскоре после этого мы ушли из бара. Наверное, когда мы шли к дверям, на нас смотрели. Меня это как- то мало волновало. Я проводил ее до стоянки и усадил в глайдер. Прощаясь, я дотронулся до ее руки, ощущая возбуждение и неловкость одновременно.
- Р-рад был увидеть тебя, - пробормотал я.
- Я тоже рада видеть тебя, Вилф.
Так я и стоял пень-пнем, глядя на нее в сумерках. Не знаю, сколько прошло времени.
Мне показалось, что по щеке ее снова скатилась слеза. Она протянула руку и дотронулась до моего локтя.
- Значит, завтра вечером, - прошептала она и завела генератор своего старенького глайдера.
- Завтра вечером... - повторил я; эмоции переполняли меня настолько, что я едва мог говорить. Я смотрел вслед ее глайдеру до тех пор, пока красные огни не растворились в темноте. Только аромат ее духов висел еще в воздухе...
Глава 3
'САПФИР'
32 гептада 52014 года
БАЗА ИМПЕРСКОГО ФЛОТА АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК
Знакомый голос, разговаривавший с Коттшеллом в приемной, заставил меня расплыться в блаженной улыбке.
- Барбюс! - вскричал я. - Давай ко мне в кабинет - и живо!
Роста в Барбюсе было почти семь иралов, плечи - косая сажень, мышцы как у циркового борца. Казалось, весит он никак не меньше мильстоуна, но двигается с кошачьей грацией танцора. Был он совершенно лыс - даже бровей не осталось, зато глаза светились разумом. Нос курносый, лицо - округлое, шея - бычья. Могучие ручищи запросто могли завязать узлом ствол лучевой пики. Безукоризненно отглаженная форма сидела на нем так же безукоризненно. Честь он отдавал четко, даже с шиком.
- Господин адмирал, разрешите доложить: шеф-сержант Утрилло Барбюс для прохождения-службы прибыл!
Я встал из-за стола, отсалютовал в ответ и протянул ему руку.
- Чертовски здорово, что ты здесь, шеф, - признался я. - Тебя здесь не хватало.
