- Это 'но' заключается в том, что все эти новинки еще не прошли настоящего боевого крещения. Равно как их целиком составленные из карескрийцев экипажи. Вот почему мы и подумали о вас, адмирал Брим.
Вот это мне нравилось гораздо меньше. Много лет я получал все свои назначения в пику своему карескрийскому происхождению, так что теперь мне не хотелось получать новое благодаря ему.
- Почему подумали обо мне? - переспросил я.
- Благодаря работе, которую вы проделали на Содеске, - ответил он. Видите ли, в настоящий момент наша Карескрия находится примерно на той же стадии, на которой находились медведи год назад. Они готовы послать в бой значительные людские силы и новую технику, но им не хватает опыта. А вы уже все это проходили - включая очень сложную работу по управлению людьми, даже не подчиняющимися вашей организации. Работу, с которой справляются очень немногие, особенно взявшиеся за нее впервые.
- Спасибо, - пробормотал я в замешательстве. Я заметил, что подкрепления и впрямь заметно ускорили ход сельскохозяйственных работ. Они уже одолели половину расстояния до нашего глайдера.
- Ну и потом, разумеется, играет свою роль то, что вы тоже карескриец, - добавил Амброз.
Похоже, кое-что все-таки не изменилось. Я посмотрел на него в упор так холодно, как только умел.
- В первую и главную очередь, - настоятельно произнес я, - я гражданин Империи - как и любой другой карескриец.
Лицо его заметно покраснело.
- Э.., да... Я прошу прощения, адмирал, - произнес он. - Неудачно выразился, понимаете ли.
Я не обратил на его извинения никакого внимания.
- И сколько я получу? - спросил я.
- Сколько чего? - не понял Амброз.
- Этих ваших новых истребителей. И штурмовиков среднего класса, сказал я. - Сколько таких вы можете прислать мне? И когда?
Лицо Амброза просветлело от облегчения.
- Так вы их хотите? - спросил он.
- Разумеется, - ответил я. - Или с ними что-нибудь не так?
- Если вы имеете в виду что-либо помимо отсутствия боевого опыта, то ничего.
- Экипажи больны? Или безумны? Или уверены?
Он снова чуть улыбнулся.
- Совершенно нормальные люди вроде меня или вас, адмирал, - ответил он. Что ж, спасибо и на том.
- Так сколько и когда? - повторил я свой вопрос.
Амброз немного подумал.
- Ответить на 'сколько' проще, - сказал он наконец. - Я могу прислать сюда первые две эскадры 'Василисков' меньше чем через два месяца. Возмещение боевых потерь начнется через две недели после их прибытия.
- Неплохо, - кивнул я. - А штурмовики?
- Я пришлю эскадру из двенадцати единиц в первых числах нового года.
Жаль, конечно, что не раньше, но...
- Как насчет обслуживания и запчастей?
- Условия поставки, - объяснил Амброз. - Они все захватят с собой. Все, что от вас требуется, - это разместить суда и прокормить экипажи.
- И еще научить их драться, - добавил я.
- Это все, на что мы пока способны, - вздохнул Амброз. - Мне очень жаль.
- Я не хотел ни в чем вас упрекать, - заверил я его. - Нехватка средств компенсируется боевым духом. Спросите медведей, они подтвердят. Я сам видел, как они останавливали атаки тяжеловооруженного противника одними лучевыми пиками и минами.
- И вы еще удивляетесь тому, что, мы выбрали вас для этой задачи, - с усмешкой сказал Амброз.
Я механически покосился в окошко на фермеров. От нашего глайдера их отделяло теперь не больше сотни иралов. Молодые махали косами так, словно завтрашнего дня у них в распоряжении не было.
- Ну конечно, все это попахивает легким безумием, - заметил я.
- Очень точная характеристика, - согласился Амброз. - Особенно с учетом сроков, которые мы отвели на то, чтобы закрепиться в крепости.
Я напрягся. Чего-то подобного я ожидал с самого начала. Я еще даже удивлялся тому, что до сих пор все звучало подозрительно гладко.
- Что, так плохо?
- Плохо, - признался Амброз.
- Выкладывайте.
- Двенадцать недель, начиная со вчерашнего дня, - сказал он. - Первый конвой вылетает для разведки маршрута через восемнадцать дней. Можете ожидать его в Аталанте к семнадцатому октада.
Я даже зажмурился.
- Борода Вута, - простонал я. - Вы, ребята, не любите откладывать дело в долгий ящик, верно?
- Верно, - согласился он. - Впрочем, с этим все равно ничего не поделаешь. С учетом того, что торондцы сами готовят вторжение, двенадцать недель подготовки и так почти непозволительная роскошь. Самые наши достоверные источники докладывают, что они начинают переброску подкреплений на оккупированные планеты Флюванны уже через несколько стандартных дней; вам придется напрямую иметь дело с ними - это в придачу ко всем прочим вашим обязанностям.
Я кивнул. Все это звучало логично - на войне все получается не совсем так, как хотелось бы. Несколько тиков я сидел молча.
- Что-нибудь еще? - не без опаски спросил я.
- Пока все, адмирал.
- Ладно, - вздохнул я и перегнулся к заднему сиденью за папкой с надписью 'Сапфир'. - Потратим пару циклов на изучение того, что вы мне тут привезли. - Проклятая застежка, разумеется, снова заупрямилась.
- Неплохая мысль, - согласился он. - Мне кажется, вы найдете содержимое папки любопытным, а также...
Перегнувшись через спинку, я продолжал возиться с окаянной застежкой, и тут загривок мне вдруг обожгло нестерпимым жаром. Я повернулся.., и с трудом удержался от крика! Лицо Амброза буквально превратилось в обугленную головешку. Он даже не успел договорить начатой фразы. Лишенные сгоревших век глаза еще смотрели на меня в смертной тоске, рот так и остался открытым. От него воняло жареным мясом. Я поспешно пригнулся - и вовремя: второй заряд бластера ударил в каком-то волоске от моей головы и пришелся на водительскую дверцу, оторвав ее от кузова и отшвырнув в противоположный кювет. На какое-то мгновение вся Вселенная, казалось, состояла из одного огня, грохота и разлетающихся осколков стекла. Я инстинктивно нырнул на пол - за долю тика до того, как верхняя половина моей двери взорвалась градом осколков и глайдер с лязгом осел на землю. Совершенно оглушенный, я на ощупь перебрался через не окоченевшие еще ноги Амброза и вывалился из глайдера, расстегивая кобуру. Мне удалось выхватить свой 'Веннинг' как раз, когда кто-то обогнул глайдер спереди и, держа бластер обеими руками, начал поворачивать его дуло в мою сторону. Я выстрелил почти наугад - весь заряд пришелся ему в грудь. Он взвыл и рухнул на землю. Кто-то вынырнул с другой стороны. Я повернулся, но опоздал!.. Он уже прицелился. Я напрягся, прощаясь с жизнью, ожидая последней, ослепительной вспышки, но вместо этого человек с удивленным видом медленно опустил бластер, потом выронил его из руки и осел на землю. Из загривка его торчал ушедший почти по рукоять кинжал.
Барбюс!
Послышались новые выстрелы. Кто-то закричал от боли. Затопали чьи-то башмаки. В каком-то ирале от меня полыхал ярким пламенем глайдер, так что меня начало припекать. Впрочем, пока я не спешил покидать свое убежище.
Потом я услышал голос Барбюса:
- Адмирал! Адмирал! Вы целы?
