- В некоторых случаях я предпочитаю опережать события, - сказал я.
- Спасибо, адмирал, - еще раз улыбнулся он. - Да, кстати, миссис Вальмонт-Нестерио уже здесь, ждет очереди быть представленной вице-адмиралу. Вы, возможно, хотели бы присоединиться к ней.
- Неплохая мысль, - заметил я, стараясь не выдать охватившего меня волнения. Еще одна дверь - непосредственно в залу, - и я замер на пороге, раскрыв рот от изумления. Коттшелл совершенно преобразил залу. В центре ее красовался огромный стол со всевозможными закусками, расставленными вокруг двух изваянных из льда стартующих 'Звездных Огней'. В дальнем конце сидел на эстраде, превращенной фантазией декоратора в гигантскую открытую морскую раковину, небольшой оркестр.
Не один, не два, а целых пять импровизированных баров - по одному у каждой стены и еще один в углу у входа - готовы были обслужить жаждущих гостей. За стойками виднелась целая армия стюардов в белоснежных мундирах и где это Коттшелл набрал столько прислуги? Разве что согнал сюда весь рядовой состав базы? Тяжелая золотая лента на столбиках отгораживала место для официального приема. Все было на месте, кроме.., кроме Клавдии. Где же она? Коттшелл ведь говорил, что она здесь...
Вдруг запах духов резко усилился, и кто-то тронул меня за локоть.
- Добрый вечер, адмирал, - сказала она, протягивая мне кубок логийского; в другой руке она держала изрядно початый бокал э'ланда. Я едва не задохнулся: в этот вечер она была не просто красива - она была потрясающа! По обстоятельствам она оделась во все белое, и это подчеркивало пышность ее форм. Более того, она оделась по моде давно прошедших эпох; даже на Авалоне модницы, одевающиеся так, до сих пор производили фурор и оказывали на мужчин оглушительный эффект. Глубокое декольте почти не скрывало той части ее тела, которой я всегда так восхищался. Высокая талия и узкий, разрезанный аж до бедра подол платья дополнялись туфлями на высоких шпильках. В общем, я не сомневался в том, что она будет пользоваться оглушительным успехом у мужской части гостей. Мне же оставалось только глазеть на нее.., если у меня хватит смелости.
- Однако же и синяк у вас, господин адмирал, - заметила она с улыбкой. Ситуация явно ее забавляла.
- Тебе нравится, да? - спросил я, стараясь не пялиться слишком откровенно в вырез ее декольте.
- Что ж, на улице это придало бы тебе более сексуальный вид, ответила она, изобразив на лице подобие серьезности.
- Кстати о сексуальности, - парировал я. - Это твое новое платье эротично донельзя, не говоря уже о том, что просто красиво.
- Тебе понравилось? - спросила она, поворачиваясь, чтобы я мог заглянуть глубже.
- Пресвятая матерь Вута! - едва не задохнулся я. - Уж не специально ли для меня ты его пошила? Она искоса посмотрела на меня.
- Угадал. Для тебя.
- Угу, - кивнул я. - А Негрол Трианский запрашивает мира.
- Знаешь, Вилф Брим, - произнесла она, закатив глаза; - Порой мне ужасно хочется засунуть твою хваленую скромность тебе куда угодно.., только не в ухо.
- Извини, - только и оставалось пробормотать мне.
- Я подумаю, - отозвалась она. - Ну вот, а теперь ты еще глазеешь.
- Еще бы, Вут подери, не глазеть, - возмутился я. - Если ты и правда надела это платье для меня, я просто обязан не оставить без внимания ни одного квадратного миллиирала твоей кожи.
Она улыбнулась и покосилась на дверь.
- Что ж, - сказала она, нежно взяв меня под руку. - Гляди-ка, вот капитан Уильямс.., и надо же, кто с ним! Адель! Ну не прелесть ли? Какое восхитительное платье!
Только тут - и только тут! - до меня вдруг дошло, что я и в голову не взял пригласить кого-то с собой. Клавдия, правда, тоже - во всяком случае, я никого с ней не видел...
Ближе к восьми шум из вестибюля сделался почти оглушительным, и наша небольшая группа встречающих приготовилась к штурму. Ближе всех к дверям оказалась Джилл Томпкинс, глава технической службы базы; она стояла там в обществе одного из рулевых, уцелевших вместе со мной после налета на От'нар. То, как смотрелась она в парадном мундире, более чем компенсировало мой убогий вид в тот вечер. Следующим стоял Барт Ла-Салль под руку с пышной блондинкой, которую он приглядел в городе (надо сказать, по сравнению с Клавдией эта девица была не ах, даже несмотря на то что ее платье выставляло напоказ значительно больше). Далее шли Джим Уильямс и Адель Хью, секретарша Клавдии (вот она смотрелась очень даже неплохо в платье, пошитом не иначе как на какую-нибудь принцессу). Последними стояли мы с Клавдией. Ощущение у меня было такое, словно меня поставили к стенке.
Ровно в восемь дверь приоткрылась, и в щель, ухмыляясь, заглянул Коттшелл.
- Ну как, готовы? - возбужденно спросил он. Я повернулся к Клавдии и закатил глаза; одновременно с этим остальные промямлили что-то вроде 'Угу' и 'Пожалуй'. Тяжело, однако, быть жертвой на алтаре светских манер...
- Тогда мужайтесь, - посоветовал Коттшелл, и двери распахнулись.
В общем, все оказалось даже хуже, чем я ожидал.., впрочем, это уже совсем другая история.
***
С начала бала прошло уже почти полтора метацикла, и я совсем было уже собрался переползти в один из уютных, расположенных в подвале офицерского клуба баров. Мои многострадальные ноги, не говоря уже о стертой рукопожатиями до кровавых мозолей правой руке, отчаянно требовали хорошей дозы болеутоляющего, желательно хорошего урожая. Дело в том, что в силу каких-то неизвестных мне причин почти каждый козел из числа приглашенных на бал считал своим долгом перед Империей стискивать мою руку так, словно это не рука, а горло Негрола Трианского. Возможно, они делали это не из злого умысла - Вут свидетель, может, и я сам в аналогичной ситуации веду себя точно так же, по-идиотски? Зато теперь, когда официальная часть осталась позади, я находил мысль забиться в какое-нибудь местечко поукромнее, чтобы, так сказать, зализать свои раны, чертовски привлекательной. Ну, понятное дело, рано или поздно мне придется вернуться в зал - это я, конечно, понимал. Нравится это кому или нет, командуя базой, поневоле приходится заниматься и политикой; Вут свидетель, я и так свалил большую часть этой лабуды на плечи Коттшелла и Уильямса.
И, если уж на то пошло, с того момента, когда меня, чуть живого, достали из спасательного пузыря, прошло всего чуть больше двух суток...
- Эй, морячок, - нежным голосом проворковала мне на ухо Клавдия. Тебя, я вижу, не слишком тянет танцевать, а?
- Как насчет выпить сейчас и повторить чуть позже? - предложил я, не без усилия отрывая свою многострадальную задницу от сиденья, чтобы уступить ей место.
- Видишь ли, - улыбнулась она в ответ, - я уже пропустила сегодня пару порций. Еще один - и может выйти перебор, а ты знаешь, чем это может закончиться.
- Ты отправишься баиньки, - ухмыльнулся я. - Верно?
- Ну, в общем, да, - согласилась она, слегка покраснев. - И это тоже.
- Извини, - смутился я. - А впрочем... Почему бы мне на этот раз не воспользоваться возможностью?
- Обещаешь?
- А то!
- Ну, раз так... - заявила она и уселась на мое место, абсолютно игнорируя тот факт, что подол ее задрался выше всех мыслимых пределов.., правда, в баре было темно. - Раз так, не откажусь от еще одной дозы э'ланда.
Я ухмыльнулся и взгромоздился на тумбу между ней и пышногрудой рыжеволосой особой, оживленно болтавшей с капитаном из конвоя. Меня она при этом совершенно не замечала - что ж, оно и к лучшему.
- Один э'ланд, пожалуйста, - обратился я к стюарду и снова повернулся к Клавдии. - А теперь разрешишь поглазеть немного?
- Что ж, почему бы и нет? - шепнула она. - Не имею ничего против.
- Да, только на что именно?
- А вот это на твое усмотрение, - с улыбкой ответила она. - В разумных пределах, конечно.
- Включая ноги, которые отказываются прятаться под платьем?
