довоенное гоночное судно, ненадолго установил галактический рекорд скорости.) Эти модели вообще были известны скорее своей оригинальностью, чем длительностью серийного выпуска. Основной доход компании приносил Бромвич, где ремонтировались корабли Имперского Адмиралтейства.
Брим прибыл в Вулстон на 'Шеррингтоне-224', посланном за ним в порт Бромвича. На Бореаландах, где находилось озеро Хэмптон, стояло лето, и легкие облака бежали по голубому небу, когда шеррингтоновский пилот пошел к озеру на посадку. Марк Валериан ждал их у гравибассейна, стройный и подтянутый в своем твидовом пиджаке, фланелевых брюках, в родорианских сапогах с острыми носами на толстых высоких каблуках.
- Рад видеть тебя, Вилф, - сказал он, пожимая руку сошедшему по трапу Бриму. - Как тебе туг после Содески?
Носильщик компании в голубой униформе увел за собой чемодан, и Брим вдохнул сырой, благоуханный запах травы и леса.
- У вас тут определенно теплее, - усмехнулся он. - Борода Вута, Марк, спорю, что у вас даже Бектоновой трубы нет с таким-то количеством воды.
- Не спеши спорить. Зимой озеро Хэмптон замерзает не хуже, чем на Содеске. Бектоновых труб у нас несколько.
- Гм-м, - хмыкнул Брим, избалованный мягким климатом Аталанты. - В таком случае буду планировать свои визиты на это время года.
- Хорошая мысль. Но когда бы ты ни показал сюда нос, мы тут же запряжем тебя в работу. И теперь тоже, как только ты освежишься.
- Будь по-твоему. Как обстоят дела с гоночной техникой?
- Серединка на половинку, - нахмурился Валериан. - Хорошая новость состоит в том, что у тебя будет гоночный аппарат к будущему году, хоть и без нового красны-пейчевского двигателя. А плохая - в том, что аппарат будет не такой, как я планировал.
Брим поднял бровь, но Валериан уже открыл перед ним заднюю дверцу лимузина.
- Лучше я покажу тебе это наглядно, Вилф. Водитель доставит тебя к лабораторному ангару, как только ты разложишь вещи, и я буду ждать тебя там.
Брим кивнул, усаживаясь на мягкое сиденье. Он мало что мог поделать в такой ситуации, в чем бы она ни заключалась. Но пока глайдер шел по тенистой дороге вдоль озера, Брима стали одолевать недобрые предчувствия. Может, Валериан и лучший конструктор в Империи, а то и в галактике, но даже он подчиняется Закону Подлости Вута. А когда речь идет о скоростных звездолетах с новыми типами двигателей, тут только и жди всяческих неприятных сюрпризов.
***
Через метацикл Брим очутился в большом строении, которое из-за круглой крыши больше походило на склад, чем на лабораторию. Всю заднюю - или переднюю? - часть помещения отгораживали огромные раздвижные двери, открывающиеся прямо в озеро. Пять маленьких звездолетов, не больше ста пятидесяти иралов в длину каждый, стояли на полу в разных стадиях сборки. Кабели и шланги соединяли корабли с парящими над полом приборами, и техники изучали разноцветные сигналы на дисплеях. Там и сям сверкали искры коллапсионовых сварочных горелок и скрежетали ножницы, резавшие броню. Здесь пахло горелым металлом, свежими герметизаторами и нагретой электроникой. В дальнем углу возле большого прикрытого брезентом предмета строился еще один корабль - гораздо меньше других и совершенно на них не похожий. К нему-то Валериан и подвел Брима.
- Я почти уверен, что в Тарроте ты полетишь на нашем М-4, - сказал конструктор, указывая на миниатюрный кораблик. Не более восьмидесяти иралов в длину, он состоял из трех отдельных торпедообразных корпусов. Два нижних с помощью аэродинамических обтекателей крепились к более мелкому верхнему с крохотным мостиком в передней части. Обшивки на нижних корпусах не было, и к круглым ребрам каркаса крепили обвязочные брусья.
- Вряд ли мы успеем собрать к гонкам новый М-5, - сказал Валериан. - Но это, пожалуй, не так уж и важно теперь, когда медведям придется перестраивать свою систему управления. - Он задумчиво погладил усы. - Я, во всяком случае, около месяца назад бросил особую бригаду на это вот корыто. Теперь я рад, что так поступил. Если у нас и не будет двух аппаратов, как у других секторов, мы по крайней мере примем участие в гонках. Больше ни одна верфь Империи гоночных аппаратов в этом году не строит, как тебе известно. - Посмотрев сквозь очки на маленький звездолет, Валериан кивнул, точно решил для себя какой- то спорный вопрос. - М-4 - неплохой кораблик, учитывая его возраст. Очень быстрый для довоенных систем гипердвигателей - поставил галактический рекорд как раз перед первым рейсом Анака. - Валериан отшвырнул ногой обрезок брони с безупречно чистого пола. - Вот я и придумал оснастить его чем-нибудь посовременнее. 'Лион Интерстеллар', к примеру, из авалонской группы - они построили пару первоклассных гипердвигателей для маленьких кораблей перед тем, как Негрол Трианский выкинул белый флаг. Разумно предположить, что с ним на борту М-4 заставит новых 'Гантгейзеров' побегать.
Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями, увеличив свою прежнюю мощность раза в полтора, старый звездолет заставит побегать хоть кого. Если не развалится, конечно. Брим со вздохом стал рассматривать массивные обтекатели - 'штаны', как называл их Валериан, прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они казались прочными, но ведь их конструировали лет десять назад и для двигателей гораздо менее мощных, чем те, о которых говорил Валериан.
- А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?
- Нет, не кажется, - нахмурился Валериан. - Единственное, что меня беспокоит, - это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?
- В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, - дело другое.
- Понимаю, - невесело хмыкнул Валериан. - Все зависит от пилота, как говорится. - Он потупился, глядя на бетонный пол. - Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал 'Шеррингтону' кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый 'Гант-гейзер-209В-2'. И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от 'Лиона' - такой тандем ставили на последних эсминцах 'Фэрмил-Д' - этот старикан дает лучшие показатели, чем 'Гантгейзер', по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, - пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего 'Колдуна', старый М-4 останется лучшим, на что я способен. - Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4. - Эй, Пол, сказал он технику, - давай-ка снимем эту штуку. - И потянул за свой угол.
Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.
- Вселенная, - прошептал он, узнав частично собранный М-5 - трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.
- Что, нравится? - спросил Валериан.
Брим только кивнул - новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:
- Да, Марк.., очень.
Валериан сунул руки в карманы.
- Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых 'Напье', ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. - Он провел рукой от носа до кормы. - Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он - а без них этот корабль всего лишь мечта.
- И очень красивая мечта, - сказал Брим. - К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.
- Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.
- Похоже на то. - Брим снова повернулся к М-4. - Ну а этот я когда смогу опробовать?
- Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.
- Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется...
- Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?
'Все зависит от пилота!' Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.
- Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута,
