никогда. Не забывай, я видел тебя в бою. И знаю твою тайну. Капитуляция - это все, на что ты способен, потому что цена почетного мира тебе не по зубам.
- Я не желаю платить такую цену ради чьего-то гонора. - Лицо Амхерста покрылось красными пятнами. - И не желаю, чтобы ее платили женщины и дети Империи. Кровожадные звери вроде тебя не дождутся этого, карескриец!
- Не желаешь? Ну и дурак! - саркастически рассмеялся Брим. - Да знаешь ли ты, что сделают Облачники с этими самыми женщинами и детьми в результате твоей капитуляции? Они отнимут у них свободу! А такие, как ты, поплатятся не только свободой, но и жизнью.
Мясистая физиономия Амхерста побагровела еще сильнее.
- Жизнью? Да как ты смеешь приписывать такое Лиге? Меня наградят как верного союзника, офицера КМГС.
- Как же, наградят - бластером в висок. Скоро увидишь, как твой 'мирный' Негрол расправится с Флюванной и Бетой Ягоу. Контролеры хотят полной власти над тем, что считают своим; я сам видел, как они это делают. И первым делом они убирают предателей вроде тебя.
- Нет! Я не допущу подобных инсинуаций в своем кабинете. Молчать! Молчать!
- Правде рот не заткнешь. Облачники ко всякому делу подходят прагматически. Помнишь, как они резали крылья азурнийским узникам? Они это делали не из жестокости, нет. Просто крылатых людей легче охранять, когда у них нет крыльев. Почему же ты думаешь, что с тобой они обойдутся по-другому?
- Не желаю я больше этого слушать! - завопил Амхерст. - Не желаю! Слышишь? Лига мне доверяет и никогда не причинит мне вреда. Я их друг!
- Друг? - безжалостно фыркнул Брим. - У Контролеров нет друзей, кроме самих Контролеров. Поди угадай, на что способны безмозглые дураки вроде тебя, - проще от вас избавиться. Попомни мои слова, Амхерст: если твое желание сбудется, тебе не жить.
- Нет! - пролепетал Амхерст. - Нет! Негрол Трианский хочет мира! Не станет он нападать на Флюванну. Ты все врешь, Брим. Ты сам дурак!
- Может, ты и прав, Амхерст. Каждый подданный Империи имеет полное право строить из себя дурака на свой лад. - Глядя на багрово-красного лидера КМГС, Брим понимал, что попал в точку. Страх перед боем у Амхерста пересиливал даже страх перед смертью. И если Пувис Амхерст так устроен, его сподвижники, видимо, работают так же.
В этом специфическом страхе Брим видел единственную надежду как для Империи, так и для себя самого. За этим он, собственно, сюда и пришел.
- Ну ладно, Амхерст, - сказал он. - Не могу я торчать у тебя целый день. Хочешь сказать еще что-нибудь - говори. У меня есть дела поважнее, чем сидеть и болтать со ставленниками Лиги.
Амхерст из красного сделался белым.
- Ах ты, ничтожество, жалкий подонок. Как ты смеешь...
- Я многое смею. Это входит в мои обязанности. Амхерст сощурился, нервно ломая пальцы.
- Убить бы тебя за твою наглость, - еле слышно выдавил он.
- Хорошая мысль. Полагаю, у тебя не хватит духу сделать это самому?
- С-считай себя покойником, - прошипел Амхерст, явно не владея собой.
- Подумай хорошенько. - Брим встал со стула и аккуратно поставил его на место у стены. - Я стану чертовски неудобным покойником и для тебя, и для твоих шутов гороховых из КМГС. Убийство в нашей Империи пока еще считается преступлением, и те, кому следует, будут знать, где искать виновного.
- Мне ничего не грозит, - хвастливо заявил Амхерст. - Я обладаю властью, которая тебе и не снилась.
- Возможно, что человека с твоими связями трудновато будет обвинить в убийстве - особенно если суд поведет честную игру в отличие от тебя. Но ты все равно ничего мне не сделаешь - по двум причинам.
- Это по каким же? - ехидно осведомился Амхерст.
- Мне вспомнились кое-какие имена. Урсис и Бородов. Медведи. Они не станут играть по правилам. И если со мной что-то случится, ты будешь первым, за кого они возьмутся. Скажи, Амхерст, ты видел, как человека разрывают на части - ну, скажем, содескийские волки? Ник Урсис говорит, что это очень шумный и долгий процесс.
- На части? - Весь гнев Амхерста как рукой сняло.
- Угу. Если меня кто-то хоть пальцем тронет, ты испытаешь это на себе. Можешь не сомневаться.
- Карескрийская дворняжка, - прошипел Амхерст.
- Лучше быть дворняжкой, чем простофилей, - бросил Брим, направляясь к выходу. - До свидания, Амхерст. Не надо меня больше вызывать - я сам тебя вызову. Понятно?
- Я еще доберусь до тебя, Брим, - даже если это станет последним делом моей жизни.
- Поглядим. Но помни, если все-таки решишь попытаться: это и правда станет последним делом твоей жизни.
***
Как только Брим с Молдингом расположились в неуютном гостиничном баре, туда вошел придворный курьер. Сверившись с микродисплеем у себя на запястье, он направился прямо к ним.
- Господа, - сухо произнес он, - его высочество принц Онрад рекомендовал мне первым делом зайти в бар. - В своей темно-красной форме и высоких сапогах, прямой как струна, он казался живым воплощением императорской власти. Открыв свой кейс из бордовой кожи, курьер достал два флотских приказа в специальных голубых с золотом конвертах, с легким поклоном вручил их адресатам и удалился. Его появление не вызвало в баре никакого интереса - должно быть, авалонские придворные курьеры регулярно посещают злачные места, особенно когда Онрад в городе.
Как и обещала Коллингсвуд, новые приказы отменяли предыдущие. К удивлению Брима, они с Молдингом временно прикомандировывались к Дитясбургскому институту на содескийской планете Жив'от в качестве 'научных сотрудников'.
- А куда, по-твоему, нас должны были послать? - усмехнулся Молдинг. - В Авалоне Звездному Обществу будет некоторое время не очень уютно.
- Да, пожалуй, ты прав. Но Дитясбургский институт? Это мне даже в голову не пришло.
- Вряд ли там намного теплее, чем в Гиммас-Хефдоне. Медведи, очевидно, предпочитают бодрящий климат.
- Во всяком случае, можешь больше не опасаться дротиков.., чем там их пропитывают?
- Ядом флагго, - закатил глаза Молдинг. - Зато на Гобро мне не грозила смерть от холода.
- И то верно. - Брим заказал еще по бокалу старого логийского. - Но не думаю, чтобы мы задержались в ФСШ надолго. У Онрада на уме не только очередной Кубок Митчелла.
- А знаешь, мне в голову пришла та же жуткая мысль. По-твоему, мы начинаем понимать старого лиса?
- Лучше нам овладеть этой наукой - для своего же блага. Сдается мне, его высочество надолго войдет в нашу жизнь.
- Так выпьем же за это, - сказал, поднимая бокал, Молдинг. И они выпили.
***
Брим, вероятно, сумел бы вскоре прижиться в знаменитом на всю галактику Дитясбургском институте. Богатейшая библиотека и защищенные от радиации вакуумные лаборатории сразу пленили его. В некоторых лабораториях могли поместиться настоящие звездолеты с работающими гипердвигателями. Но они с Молдингом провели в академ-городке всего неделю - затем туда прибыл его высочество принц Онрад на борту имперского ветерана-крейсера 'Принцесса Ширрейн'. Большой корабль, идя на посадку в близлежащий Дитясбургский порт, сотряс институтские здания до самого основания. За остаток дня и начало ночи к старому крейсеру присоединилась целая флотилия военных и гражданских судов, от легких лайнеров до служебного транспорта, а одно из общежитии городка наполнилось гостями Онрада и их телохранителями.
На следующее утро в сырой и холодной институтской аудитории, за бдительно охраняемыми дверьми, состоялось внеочередное заседание ИЗО. На деревянных скамьях, отполированных целыми поколениями скучающих студентов со всей галактики, заняли места самые видные предприниматели Империи.
Брим, Молдинг и Урсис явились незадолго до того, как в дверь вошла Регула Коллингсвуд вместе с принцем Онрадом и генералом Гарри Драммондом. За ними следовала шумная гурьба шеррингтоновских инженеров с Лайса. Затем прибыли содескийские гости: П.Двигат Красны IV, генеральный директор
