открывавший длинные совершенные ноги в самом выгодном свете. Ошеломляющая - вот слово, которое лучше всего ее характеризовало бы. По крайней мере так она действовала на Брима с того первого дня, как он увидел ее на космической яхте Бакстера Колхауна 'Патриот'.
Сейчас она разговаривала с высоким и широкоплечим капитаном, чья бычья шея и массивные мышцы (угадывавшиеся под мундиром) могли бы вызвать прилив гормонов у гранитной статуи. И судя по тому, как он старательно не замечал приближения Брима, либо они с Евой пришли вместе, либо он считал ее завоеванием сегодняшнего вечера.
Но ободряющие взгляды Евы были хорошим признаком - может быть, она не разделяет чувств капитана.
- Ева! - воскликнул он, протолкавшись поближе. - До чего же я рад тебя видеть!
- А то, Вилф Брим! - ответила она, пристально глядя ему в глаза. - Да и твою рожу тоже приятно видеть. Я не знала, что ты здесь, на Авалоне.
- А меня тут и не было, - объяснил Брим с усмешкой. - До сегодняшнего утра, когда я прибыл с Гиммаса.
- Кажись, я слышала, что ты прилетаешь, - сказала она, застенчиво потупив глаза. И вдруг вспомнила о человеке, с которым только что говорила. - Ох, да! Э.., капитан Брим.., позвольте представить вам капитана.., э...
- Кэвендиша, - сообщил тот деланно скучающим тоном. - Кингсли Кэвендиш, старший помощник капитана Его Величества линейного крейсера К.И.Ф. 'Бенвелл'. Я, э-э, не запомнил названия вашего корабля, Брим.
С ровной улыбкой Брим повернулся к человеку, чью кампанию только что сорвал.
- Очень приятно познакомиться, Кэвендиш, - произнес Брим, протягивая руку. - Я не назвал имени моего корабля, поскольку у него такового не имеется.
- Сочувствую, - небрежно бросил капитан, величественно принимая руку Брима. - Но если давать имена малым судам, скоро не останется имен, не так ли?
- Честно говоря, об этом я не подумал, - ответил Брим, подавляя внезапное желание несколько изменить форму красивого носа капитана. Вместо этого он повернулся к Картье. - Что слышно от Бакстера Колхауна?
Картье улыбнулась:
- Босс.., гм.., адмирал Колхаун, кажись, влезает в новую работу командовать силами обороны. Я его вижу временами.
- А ты, Ева? - спросил Брим, пытаясь не замечать сердитой гримасы, наползающей на красивое лицо Кэвендиша. - Я слыхал, ты командуешь эскадрильей 617.
- Это да, - ответила она, чуть покраснев от гордости. - Даже мой 'Звездный' мне обратно вернули. Эти '1C' стали прибывать недель пару тому.
- А 'Патриот'? - спросил Брим.
- Я его обратно отдала Адмиралтейству, - сказала она, пожав плечами. Отличная старая калоша - куда- нибудь они ее к делу пристроят.
- Да, конечно, - прервал их Кэвендиш, совершенно недвусмысленно перед этим кашлянув. Брим так понял, что его мало интересовали служебная карьера Картье или корабли, которыми она командовала. - Я обещал коммандеру поводить ее по нашему кораблю. Уверен, что вы нас извините, Брим.
- Разумеется, Кэвендиш, - ответил Брим с легким поклоном и улыбкой.
Идеальный вариант. Если капитан и прекрасная Ева - пара, это даст им возможность легко от Брима избавиться. С другой стороны, если Ева просто цель вечерней атаки капитана, она легко сможет вернуться - или нет, как захочет. Брим повернулся и на секунду взял ее за руку.
- Что ж, Ева, - сказал он. - Буду с нетерпением ждать новой встречи.
- Я буду ждать того же самого, Вилф, - ответила она с загадочной улыбкой. - И поскорее.
***
За следующие полметацикла Брим обнаружил, что знает многих гостей на борту 'Бенвелла'. За двадцать с лишним лет в гиперпространстве знакомых приобретаешь по всей галактике. Даже попался кое- кто из однокурсников в Академии, и Брим заметил про себя, как меняются вещи с годами. В те дни на карескрийцев смотрели сверху вниз, как на недочеловеков. Забавно, как капитанские нашивки меняют людское мнение!
Молдинг и Арам тоже хорошо вписались в вечеринку, особенно последний. Молодой красноволосый азурниец явно умел привлекать сердца, особенно молодых дам из азурнийского посольства. И хвала Вселенной, что обаяние Арама подействовало и на примадонну-рулевую эскадрильи 32. Это сильно облегчало все дальнейшие действия.
Брим только успел взять новый бокал логийского, как вдруг в кают-компании наступила тишина, будто кто-то повернул выключатель. Встревоженно обернувшись, он увидел, как в кают-компанию вошел собственной персоной адмирал Дуган, а за ним - массивная фигура человека, чье изображение теперь висело в кают-компании каждого корабля Имперского Флота: Онрад V, Великий Галактический Император, Принц Созвездия Регги и Законный Защитник Небес.
Одетый в мундир вице-адмирала (звание, которое он заслужил блестящим командованием соединением кораблей в битве при Аталанте), Онрад был только чуть выше Брима, но намного массивнее. Исполненный истинно королевского величия, с короткими каштановыми волосами, остроугольной бородкой и тщательно подстриженными усами. И он выделялся из любой толпы даже на таком расстоянии. Он приветствовал немедленно окруживших его высших чинов, и вид его при этом выдавал природную расположенность. Не такую, которая стремится быть приятной всем и всегда. Лицо Онрада обещало только одно: он всегда будет принимать решения ради блага Империи, и если тебе кажется, что ты можешь в этом помочь, - пожалуйста.
- Кажется, я был прав, - хмыкнул Молдинг, присоединяясь к Бриму у стойки. - Неудивительно, что охрана сегодня такая плотная.
Брим кивнул, потягивая бокал. Такое появление без помпы очень было в духе Онрада - по крайней мере того Онрада, которого Брим когда-то знал. Прагматичный столь же, сколь и человечный, молодой Император явно считал сегодняшнюю вечеринку возможностью побыть с людьми, которые вскоре будут защищать небо над самой его головой, а еще - и так необходимой возможностью отвлечься. Он был человек дела, и его теперешнее императорское величие не могло иногда не утомлять глупыми формальностями.
При таком обилии широких погон Брим не рассчитывал, что окажется к новому Императору ближе десяти иралов, и потому всерьез удивился, когда обернулся в ответ на похлопывание по плечу...
- Чертовски долго не виделись, Брим, - сказал Онрад, протягивая руку. - Вы наверняка думали, что я про вас забыл.
Брим улыбнулся и пожал руку Императора.
- Ваше Величество, - сказал он, - я думаю, вы сейчас заняты сильнее, чем были всю жизнь. И, э-э, мои поздравления...
- Поздравления приберегите для моего отца, - улыбнулся только ему Онрад. Вот кто действительно выиграл от своего отречения.
- Я лично счастлив, что не мне управлять этой войной, - сказал Брим.
- Лучше бы вам, - хмыкнул Онрад, - и тем, кто с вами работает, до самого последнего штатского. Потому что чем выше я забираюсь, тем меньше вижу. На том уровне, где я сейчас, остается только политика и лишь изредка прорывается сообщение о настоящих событиях.
- В таком случае, Ваше Величество, я постараюсь изо всех сил, - пошутил Брим.
Онрад положил ему руку на плечо.
- Я знаю, Брим, - сказал он. - Никогда не забывайте, что я это знаю. Чем меньше колесо скрипит, тем меньше его смазывают, и потому мне редко удается поднять должный шум насчет ваших заслуг - как в том случае, когда вы смогли отсрочить эту проклятую войну на целых полгода. И вы за это были награждены второй Имперской Кометой, хотя много пройдет времени, пока мы сможем публично провести церемонию, которой заслуживает заработанная вами медаль.
Брим покачал головой.
- Медали мне не особо нужны, - сказал он. - Я уверен, вы понимаете, насколько далеко я ушел от того уровня, на котором остаются девяносто процентов уроженцев Карескрии.
