Когда экраны прояснились, Брим увидел, что положил корабль по отношению к 'Звездным' на спину, а они - тоже застигнутые врасплох этим маневром пролетели мимо в вихре гравитонов.
Повинуясь тому же инстинкту, Брим потянул штурвал и выровнял машину, на полном боевом форсаже гоня мощный гипердвигатель облачников в зубы потоку гравитонов. Малыш 'Горн-Хофф' почему-то умудрялся не развалиться.
Пока что спасся, подумал Брим, но зачем? Прятаться негде, а 'Звездные' вернутся тотчас же, - Не стреляйте, мы имперцы! - дал КА'ППА-грамму Арам.
- Что тут творится? - спросил Онрад потрясенным голосом. - Это же 'Звездные Огни'!
- Ваши верноподданные. Ваше Величество, - ответил Брим, видя, что КА'ППА-дисплей остался пустым. - Выполняют свой долг перед Империей.
- То есть?..
Брим стиснул зубы, пытаясь стабилизировать малыша двести девятнадцатого, как только мог, - индикаторы положения вырубились при первом залпе разлагателя.
- Они с нами играют, - объяснил он. - Мы для них обыкновенные вонючие облачники.
- Они же должны знать, что мы не вооружены! - сердито пожаловался Онрад. Брим попробовал управление - кажется, отзывается. Нормальная температура на кристаллах гипердвигателей - эти заразы ни во что важное не попали.
- Вооружены или нет, - ответил он погодя, - а если нас сжечь, кто-то это к своему списку добавит.
- Вселенная! - прошептал Онрад.
- Вот они опять! - предупредил Арам, и тут же вспышка света и взрыв энергии отбросили их в сторону.
Брим скользнул в сторону вспышки, и второй взрыв ударил там, где они были мгновение назад.
- Хреновая стрельба, - рыкнул он, ни к кому в отдельности не обращаясь. Наверняка пара салаг.
- Срочно! Срочно! - передавал Арам по КА'ППА-связи среди близких разрывов и отчаянных маневров Брима. - Вилф Брим на 'Горн-Хоффе' 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой 'Звездных Огней'. Прошу помощи. Прошу помощи.
Стрельба внезапно стихла - но не из-за передачи Арама. В изумлении уставившись на гиперэкраны, Брим увидел хищный контур 'Горн-Хоффа' 262, вынырнувшего из гиперпространства точно позади 'Звездных', и один из них тут же взорвался клубящимся шаром радиационного пожара. Спасательных пузырей не было - храбрые имперцы заплатили цену за небрежность. Оставшиеся три 'Звездных' немедленно бросили мелкую дичь и устремились навстречу облачнику их разлагатели ярко засияли в темноте.
- Срочно! Срочно! - снова передал Арам по КА'ППА-связи. - Вилф Брим на 'Горн-Хоффе' 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой 'Звездных Огней'. Прошу помощи немедленно. Прошу помощи немедленно.
И тут же КА'ППА-дисплей ожил - но на этот раз на нем появились слова фертрюхта.
- Рад помочь, мой старый противник. Жду не дождусь приветствовать тебя - и твоего Особого Пассажира в Эффервике. Но ты, конечно, немедленно прекратишь КА'ППА-передачу.
Подпись была простая: 'Валентин'.
Глава 7
Ева Картье
Бриму даже не надо было смотреть на боковые гиперэкраны, когда загудел детектор приближения и с левого борта в поле зрения вплыл большой корабль. Это был один из новых кораблей лиги 'ГХ-270А', и каждый из огромных разлагателей смотрел прямо Бриму в лоб! Он рассмеялся, сам того не желая. Как Валентину это удалось, ему никогда не узнать. Но этот мерзкий облачник, каков бы он ни был, еще и изобретателен.
- Наверное, надо попробовать дать еще КА'ППА-грамму! - крикнул Брим Онраду. - Это наше единственное оружие - а можно спорить, что этот жукид настолько хочет знать, что у нас за Особый Пассажир, что не будет стрелять сразу на поражение. Как вы думаете, Ваше Величество?
Император подумал и рассмеялся:
- Меня устраивает, Брим. Мне терять нечего. Удам, а вы?
- А почему бы и нет? - проворчал посол.
- Арам?
- Я тоже в игре, - ответил азурниец. - И что ты хочешь передать?
- Что-нибудь короткое. Ну вроде 'Вилф Брим и Особый Пассажир на борту захваченного ГХ-219. Нас атакуют, помогите'. Выдавай одним разрядом, приказал он, - а потом все хватайтесь, кто за что может. Да, и скафандры снова поставьте на максимум жесткости. Ясно?
- Ясно, - сказал Арам, начиная вводить КА'ППА-грамму.
- Там, сзади, слышали? - спросил Брим.
- Слышали, - буркнул Онрад. - Держимся.
- Арам, готов?
- Готов, Вилф.
- Посылай! - бросил Брим сквозь стиснутые зубы, готовый крутить руль, уходя от заградогня, который, как он знал, тут же обрушится на него: близкие промахи, рассчитанные на выведение из строя связи его двести девятнадцатого а заодно могущие натворить и многое другое. Он сделал глубокий вдох, закрыл руками лицевой щиток и приготовился к худшему.
Приготовился... Приготовился...
- Великая гремучая Вселенная! - грохнул удивленный голос Онрада из пассажирского отсека. - Вы только посмотрите!
Брим осторожно открыл глаза, в любой момент ожидая слепящей вспышки разлагателя. Но ее не было. Потом он оглядел гиперэкраны, и...
Вшивая борода Вута! Теперь у него за кормой пронизывали пространство пять больших кораблей. Четыре новых - это были 'Звездные Огни', и все пятьдесят шесть их мощных разлагателей смотрели на Валентина в его 'Горн-Хоффе'.
К сожалению, разлагатели последнего все еще смотрели точно Бриму в лоб. Вот это патовая ситуация, если таковая вообще бывает! Не веря своим глазам, Брим еще раз глянул на КА'ППА-дисплей, на котором был обозначен вопрос - уже по-авалонски.
- Вопрос для Вилфа Брима: какое логийское вино недавно лакала сестрица Ева с земляком карескрийцем? И подпись: 'Е. Картье, лейтенант-коммандер И.Ф.'.
- Ева! - ахнул Брим по голосовой связи.
- А?
- Нет, ничего. Ваше Величество, - ответил Брим, поворачиваясь в кресле. Но, кажется, подача снова переходит к нашей Империи.
- Похоже на то, - прошептал Онрад, вглядываясь в боковые гиперэкраны. Впервые в жизни Брим услышал потрясение в голосе Императора.
Если подумать, он тоже был ошеломлен. Он был должен очень быстро вспомнить, что за вино он заказал за ужином с прекрасной карескрийкой. Черт побери, где Барбюс, когда он нужен? Он бы точно знал - это он прежде всего наводил справки о напитках. Сома-Медок, кажется? В кают-компании Порта 19 было его куда больше, чем... Стой! Там же был еще ящик Мэнор-Савиля. Но те были урожая начала десятых годов... А другое...
Логийское Медок пятьдесят один ноль девятнадцать! - вдруг заорал он.
Пораженный Арам поднял бровь:
- Прошу прощения?
- Не важно, - небрежно бросил Брим и перегнулся, чтобы самому ввести ответ: 'Логийское Медок 51019'. - Передай это, - велел он.
И стал ждать...
- За жар, Вилф Брим, - появилась надпись через мгновение. - Как твои пассажиры?
Брим шумно перевел дыхание. Эта проблема решена.
В тот же момент на мостике появились Онрад с Удамом.
- Скажи, что пассажиры чувствуют себя отлично и чертовски хотят домой, Арам, - велел Онрад.
- Есть, Ваше Величество! - ответил Арам. Почти сразу на дисплее появилось еще одно сообщение - на этот раз на фертрюхте.
