- 'Звездные Огни', - ответил Валериан, трогая глайдер вперед. - По крайней мере пока что. Брим повернулся и нахмурился.
- 'Звездный Огонь' ты спроектировал уже много лет назад, - сказал он. Так что, ничего нового?
- Ну, мы на Лисе мусолим сейчас пару-тройку новых идей, Брим, - протянул Валериан, слегка улыбнувшись. - Но я не сказал - 'Звездный Огонь', я сказал 'Звездные Огни'. - Он подмигнул, выезжая на круговую дорогу, обрамленную скелетами деревьев, уже много сотен лет мертвыми. - Новые 'Звездные Огни'. Вроде истребителей 'Марк-1C'.
- Истребителей? Марк, 'Звездные Огни' - это легкие крейсера, но не истребители.
- 'Один С' - истребители, Брим, можешь мне поверить, - рассмеялся Валериан. - С обычными 'Звездными' у них только корпуса одинаковые. Одна рубка. Никаких средств для долговременного крейсирования. Я там каждый кубический ирал забил усилителями для новых разлагателей.
- И разлагатели новые?
- А то как же - 425-миллиираловые.
- За каким чертом? - спросил Брим, выходя на снег. - Я думал, что больше 406-миллиираловых не делают.
- Уже делают, - ответил Валериан. - И новые '1C' несут их четырнадцать на семи башнях. Сверхфокусированные, вот как. Мы купили технологию у 'Теобольд, Интерспейс' с Ликсора.
Брим придержал для друга дверь бара, и его обдало знакомыми теплыми запахами. Запах тысячи сортов камарговых сигарет смешивался с запахом хогга-пойи, выпивки, духов и самой жизни.
- Нейтралы чертовы, - засмеялся он при упоминании 'Теобольд Интерспейс'. Эти ликсорские жукиды делают - и сбывают - оружия больше, чем вся галактика. Они такие миролюбивые, что меня от них чуть не тошнит.
- Это ты прав, - согласился Валериан. - Зато они стреляют меньше других.
- Эту работу они оставляют покупателям, - сказал Брим, отдавая шинель стройной старшине- гардеробщице. - Вроде этих тытьчертовых облачников.
- И нам тоже, - напомнил Валериан. - Насколько я понимаю, тебе эта покупка понравится.
- Если она лучше гробит корабли облачников, я ее просто полюблю, - мрачно отозвался Брим. - Те гады, с которыми мы дрались у Флюванны, заставили нас попотеть.
Сквозь древнюю деревянную арку были видны Бородов и Голсуорси, и Брим направился к ним.
- Тебе на '1C' не только разлагатели понравятся, - заверил его Валериан.
- Почему-то я в этом почти не сомневаюсь, - бросил Брим через плечо. - Еще и старое логийское, например. Спасибо, доктор, - сказал он, принимая бокал. Понюхав его содержимое, Брим воскликнул:
- Класс! - и посмотрел на просвет на отлично сделанную имитацию камина на мертвом Гиммасе дрова стоили баснословных денег.
- На вкус не хуже, чем на вид! - подхватил Валериан, отпивая из бокала, который ему протянул Голсуорси. - Еще раз доказывает, что медведи прирожденные искусники не только с двигателями.
- Приятно, когда тебя ценят за действительно важные вещи, - с легким смешком сказал Брим. - С хорошим логийским ни одна двигательная система не сравнится.
- Кстати, о важном, - прервал его Голсуорси.
- Вот так сразу говорить о работе? - насмешливо прищурился Валериан.
- О войне, - поправил его Голсуорси.
- А для меня война и есть работа, - вяло бросил Брим, наполняя вновь свой бокал из свежего графина, бесшумно поставленного матросом-официантом. После шести дней на сверхсветовой в тесном эсминце путешествие начало сказываться.
- Военная работа - это и есть то, о чем нам надо поговорить, Брим, - вдруг стал серьезным Голсуорси. - Всем нам.
- Собрание, к порядку! - провозгласил Бородов, поднимая бокал. - За Его Величество Оранда Пятого!
- За Оранда Пятого! - подхватили хором остальные. - Да продлится его правление!
- Итак, Брим, - начал Голсуорси, садясь, - мы все трое тут собрались специально, чтобы помочь тебе в твоей новой работе. Что ты хочешь услышать прежде всего?
Брим сел и подумал. Вино приятным теплом отзывалось в животе, и одолевала усталость. Будь его воля в самом деле, он бы хотел услышать, как ему добраться до своей комнаты и придавить ухо пару метациклов.
- Ладно, - хмыкнул он. - Марк мне по дороге намекнул про эти '1C'. Так что я полагаю, мне надо будет на таком летать.
- Это ты правильно понял, - улыбнулся Голсуорси. - Но летать - это далеко еще не все.
- Этого я и боялся, - упавшим голосом сказал Брим. - Вся эта фигня насчет командира крыла, значит.
- Именно! - Голсуорси рассмеялся. - Вся эта фигня насчет командира крыла. Ее ты и хочешь услышать?
- А у меня есть выбор? - спросил Брим.
- А как же! - отозвался Голсуорси. - Можем поговорить о твоих новых обязанностях в должности командира крыла. Итак, что ты выбираешь?
Брим улыбнулся, сдаваясь.
- Ладно. Как насчет ввести меня в курс моих новых обязанностей, адмирал?
- Вот! Разумное решение, Вилф Анзор! - громыхнул Бородов.
- Он всегда умел сделать правильный выбор, - с деланной серьезностью подхватил Валериан.
- Все не так плохо, как ты думаешь, Брим, - утешил его Голсуорси. - Ты много времени еще проведешь в рубке звездолета, можешь мне поверить. Просто у тебя будут еще и другие обязанности, и не менее важные, чем кораблевождение. И тебе ничего не придется делать такого, чего ты еще не делал на базе ИДК в Варнхольме для нашего друга Бакстера Колхауна. В основном следить, чтобы работа делалась, а люди не попадали в переплет. У тебя ведь это на Флюванне выходило отлично?
Брим пожал плечами:
- ИДК - это было совсем особое дело, адмирал. Все ветераны с многолетним опытом. Организовать базу на Флюванне мог бы кто угодно - особенно с помощью шефа Барбюса.
- Шефа ты получишь, как только мы его сможем привезти, - заверил Голсуорси. - Именное повеление Императора.
- И это все, к чему сводится работа командира крыла? - прищурился Брим. Все как на Флюванне?
- Есть несколько отличий, - ответил Голсуорси. - На этот раз всю работу 'командира' ты будешь выполнять официально.
- И?
- Ну, опытных экипажей в твоем распоряжении не будет, как на Флюванне. На этот раз тебе придется строить организацию с нуля - и следить за обучением людей. Мы тебе дадим лучших, которых сможем заполучить, но если не считать личной одаренности, их ни в каком смысле боевыми силами не назовешь. И ты это из них сделаешь.
- И? - еще раз спросил Брим, вздрогнув. Он ждал чего-то вроде этого.
- И, - ответил Голсуорси. - И Бакстера Колхауна на этот раз не будет, чтобы снять у тебя груз с плеч, когда ты все сделаешь. Это назначение постоянное - насколько вообще бывает постоянное на Флоте.
Брим кивнул, и в это время Бородов снова наполнил его бокал.
- Где? - спросил он. - Здесь?
- На Авалоне.
- На Авалоне? - с облегчением воскликнул Брим. - То есть на том Авалоне, который...
- Который есть столичная планета Империи - или по крайней мере на орбите над ним. Это тебе уже не сложно понять?
- Не сложно, адмирал, - согласился Брим.
- Я сам за это голосовал бы, а если надо, и результаты подделал бы, вставил Валериан. Брим хмыкнул:
