расположена так, что пока он мало что мог сделать, и пришлось беспомощно смотреть, как облачники обрушили на расположенные внизу комплексы опустошительные разрушения. По КА'ППА-перехвату он понял, что облачники снова вернули себе прежнюю точность. Как они смогли так усовершенствовать стрельбу?
День тянулся, и все больше подверглось атаке и гражданских целей - в том числе и на самом Авалоне, как ни пытались помешать этому защитники. В одном из бесконечной серии патрулей Брим видел в дисплее кормового обзора, как длинная колонна идущих за ним 'Звездных' рассыпалась на страшной скорости и ударила в самое сердце строя кораблей Лиги. Но у него было только две эскадрильи, и численное превосходство противника было настолько подавляющим, что большинство рейдеров пробились. Даже в горячке боя Брим не мог не удивиться, как точно бьют облачники из своих огромных однозарядных бомбардировочных разлагателей. Если не принять каких-то контрмер. Империя окажется в настоящей беде, сколько бы ни удавалось вывести из строя кораблей Лиги.
Наконец рейдеры ушли, и Брим увел свои эскадрильи домой на Порт 30, осознавая устрашающую перспективу: силы защитников так растянуты, что могут в любой момент сломаться - на многих фронтах.
***
К Астериосу вскоре вернулась гравитационная буря, но одиночные налеты продолжались, держа Силы Обороны под неослабным давлением. За предыдущий день были уничтожены тридцать шесть кораблей Лиги, но и двадцать два имперских корабля погибли, и количество оставшихся в строю кораблей упало с 740 до 727. Но, учитывая напряженность боев, на удивление малы были потери личного состава имперцев. Только два экипажа погибли полностью, хотя семь человек еще оставались в списке без вести пропавших. Силы Обороны держались, хотя точность стрельбы облачников вызывала опасения, - а тут еще возобновились атаки на гражданские цели, и защитникам было труднее стрелять сверху из опасения повредить те самые цели, которые надо было защищать.
К вечеру гравитационная буря начала стихать, и разведка доложила, что силы облачников в количестве двухсот с лишним кораблей движутся на сам город Авалон - на столицу. В несколько мгновений все имевшиеся в зоне действий Брима корабли были подняты в космос. Но рапорт оказался неточным, и через мета-цикл выяснилось, что мощные силы рейдеров с прикрытием движутся к научной планете и ближайшим орбитальным станциям БКАЕВ. Атаки продолжались до конца дня с обычной для облачников точностью, но и рейдеры Оргота заплатили дорогую цену за причиненные ими разрушения, потеряв двадцать атакующих кораблей по сравнению с шестнадцатью потерянными истребителями Империи. Погиб только один имперский экипаж, без вести пропавших не было.
К концу дня Брим услышал ободряющую новость, что Атакующие Силы Империи наконец предприняли ответные действия - несколько линкоров и тяжелых крейсеров были направлены в атаку на сам Таррот. Но эти новости были омрачены рапортом с Флюванны, где продолжалась, не стихая, кровавая битва за Мажор. Усталые экипажи Сил Обороны заползали в койки за несколькими мгновениями необходимого им отдыха, а в это время, казалось, вся Вселенная завертелась в пароксизме войны.
***
Разбуженный после очень короткого отдыха Брим узнал, что он приглашен на Авалон ради неожиданного совета в штабе. Спросонья Брим не сумел вовремя выбраться на поверхность, пропустил шаттл и долго сидел усталый в пустом погрузочном шлюзе, пытаясь подавить бессмысленную ярость досады. Скрипнув зубами, он заставил себя успокоиться и сосредоточился из последних сил на отчаянной необходимости сохранять здравый рассудок. Идет война, а попасть в психиатрическую клинику госпиталя - как многие в эти дни - не способ ее выиграть.
Заставив себя встать, он прошел в свой кабинет, чтобы организовать себе другой транспорт, когда уголком глаза заметил тот самый малыш 'Горн-Хофф' 219, одиноко пришвартованный в защищенном углу у портала 44. Кораблик стоял так, что был незаметен из других мест станции и уж тем более из космоса. Очевидно, в суматохе последних дней о корабле просто забыли. Он, помнится, кому-то приказал закрасить кинжалы Лиги имперскими кометами, но в остальном корабль выглядел точно так же, как когда Брим его швартовал.
И еще он выглядел как отличное транспортное средство, чтобы быстро добраться в Адмиралтейство...
Схватив висящий у двери голофон, Брим вызвал операционный отдел.
- Карнаби! - рявкнул он, глядя на экране, как молоденькая девушка-оператор проснулась и подняла туманные глаза от консоли.
- Й-й-я, сэр, - доложила она, заикаясь, с перепуганным видом. - Я.., я как раз читала устав, капитан.
Прикусив губу, Брим закрыл глаза на нарушение Обязанностей Вахтенного. Бедная куколка наверняка падала с ног от усталости - Брим за последние два дня видел ее уже в пятой наспех сколоченной рабочей группе.
- Молодец, девушка, - сказал он, пытаясь говорить как можно более серьезно. - Особо обратите внимание на тот раздел, где говорится о недопустимости сна на боевом посту. Это очень серьезное нарушение.
- С-спасибо, капитан, - ответила она, краснея до пунцовости.
- Карнаби, - сказал он, не вдаваясь в дальнейшие комментарии. - Позвоните вниз и закажите мне место для посадки на базе Флота на озере Мерсин. Можете?
- Могу, сэр! - отозвалась она тут же с неподдельным усердием. Немедленно. Когда оно вам нужно?
Брим чуть не потерпел поражение от улыбки, пробивавшейся на его лицо.
- Примерно через метацикл, - ответил он, бросив в конце концов попытки сохранить суровость. - Столько времени мне нужно, чтобы туда добраться.
- Есть, сэр, - ответила она, кладя руку на кнопки. - Объявить готовность номер один на одном из 'Звездных'?
- Не надо, - состроил гримасу Брим. - Скажите только там, внизу, чтобы ждали трофейный 'Горн-Хофф' - тот, двести девятнадцатый, что нам, кажется, решили оставить в чулане. Номер на корпусе... - Он приподнялся на цыпочки, глядя на кораблик. - 319-ДЕ.
- Ясно, сэр, - ответила Карнаби. - Имперский 'Горн-Хофф' 319-ДЕ. Вам нужен гравибассейн или достаточно гравитационной подушки?
- На гравиподушку он отлично сядет, - усмехнулся Брим.
С этими словами он пошел к причальной трубе и к переходу. 'Имперский'' 'Горн-Хофф', не какой-нибудь. Даже Валентин оценил бы юмор.
***
На этот раз он запустил оба спиногравитатора почти сразу и собрался уже отходить, когда таинственный кристалл, установленный на приборной панели, вдруг возбужденно замигал. Брим нахмурился, оглядывая панели в поисках какой-нибудь подсказки. Это что еще за такое?
И тут по каналу связи загудел сигнал тревоги, и лишенный эмоций голос диспетчера сектора заполнил наушники скафандра:
- Эскадрилья 610, вылетайте на патрулирование базы. Дальнейшие инструкции получите после взлета. Эскадрилья 610, вылетайте как можно скорее. Срочно!
Брим потянулся выключить двигатели, когда снова заговорил диспетчер:
- Крупные силы противника идут атакующим строем на Порт 30. Всему персоналу, кроме вахтенных, немедленно в укрытие.
Времени бежать к 'Звездному' не было - корабль Брима был по другую сторону спутника. Вариантов не оставалось - либо вылетать в космос, либо беспомощно изображать из себя мишень, как пришлось ему с Онрадом несколькими днями раньше. Снова задраив шлем боевого скафандра, Брим повернулся в кресле и подал кораблик задним ходом прочь от спутника. 'Звездные Огни' уже разлетались во все стороны, как пчелы, когда улей под угрозой. Развернувшись носом в космос, Брим глянул и увидел облачников - примерно с десяток 'Захтвагеров' ГА-87Б, сверкающих в ярком свете Триады и несущихся прямо к нему. Он инстинктивно сгорбился и втянул голову в плечи. Уголком глаза он заметил, как идут в сторону от спутника сомкнутым строем три 'Звездных', - и тут облачники открыли огонь из больших однозарядных разлагателей.
Только что 'Звездные Огни' шли сомкнутым строем - и в следующее мгновение их разметало мощным взрывом - снова эта поразительная точность облачников. Как они это умудряются? Уж точно у них не мигает перед гиперэкранами такой вот тытьчертов кристалл, а то они бы ни во что вообще не попали!
