корабль необычно большим эскортом, и на такой сильный конвой не было ни одной попытки нападения.
После головокружительного полета на шаттле с Порта 30 к остаткам Большого Имперского Терминала на озере Мерсин Брим прибыл на встречу с прекрасной очень беременной - бывшей любовницей к самому люку, когда она входила в главный зал космопорта. Но ему пришлось подождать, пока окончится 'официальная' церемония приветствия.
Первым из корабля вышел Мустафа, Набоб, которого встречал принц Онрад, члены его Ставки, а также Удам Бейяж, всем своим видом выражавший поддержку низвергнутому монарху. После произнесенных обоими императорами речей высочайшей свите пришлось пробираться через обломки, которые были разбросаны повсюду, и когда они рассаживались по лимузинам, бригады вымазанных в пыли рабочих уже снова запустили шумные подметальные машины, продолжая чистить главный зал. Бесконечные толпы пассажиров шли и шли по огромному вокзалу, мало обращая внимания на бушующую вокруг войну, и любое продолжительное прерывание этого основного потока ввергло бы Империю в верное экономическое поражение.
Когда наконец сержант Коза Тутти помогла Реддисме выбраться из перехода, Брим впервые с момента их плодотворного свидания на борту 'Звездного Огня' встретился глазами с Реддисмой. Даже под конец беременности Реддисма была красивой - и царственной, как всегда.
- Реддисма! - сказал Брим, беря ее за руку. - Ты еще жива после такого долгого пути? Как ты себя чувствуешь?
Она вымученно улыбнулась:
- Крайне беременной, Вилф Брим, - сказала она устало. - Наша дочь, кажется, очень хочет наконец родиться. Ген нетерпения, который она, несомненно, получила от отца.
- Это клевета! - в деланном возмущении развел руками Брим и тут же широко улыбнулся.
Реддисма взяла его под руку и пошла рядом по усыпанному обломками мраморному полу.
- Посмотрим, Вилф Брим, - сказала она. - Конечно, это только предчувствие, но у меня сильное подозрение, что она будет очень на тебя похожей.
- Она будет хотя бы выглядеть, как ее мать, - ответил Брим. - Если у нее не будет той красоты, которую она может от тебя получить, она возненавидит нас, обоих - навеки.
Реддисма посмотрела на него.
- А я все еще красива, Вилф Брим? - спросила она.
- Все еще потрясающе красива, - ответил Брим выглядя в эти сияющие миндалевидные глаза.
- Даже вот так распухнув по всем направлениям?
- Может быть, даже еще красивее, - сказал он. Потом с опаской погладил выступающий живот. - Но вот здесь, - добавил он, - может находиться твоя соперница.
- Я никогда не буду соперничать со своей дочерью, Вилф, - сказала она. Все, что есть у меня, я с радостью отдам ей. - Тут она посмотрела ему в глаза, и лицо ее потемнело. - Кроме титула наложницы монарха, - добавила она. - Пусть она никогда не будет шлюхой. Да, я признаю, для меня эта жизнь была хороша, но... - Она на миг поджала губы. - У меня не было такой стартовой позиции, которую я хочу создать ей. Зарабатывать на жизнь, лежа на спине - и в более спортивных позициях, - вывело меня в куда лучшую группу по доходам, чем та, к которой я привыкла изначально.
- Я не знал, - промямлил Брим, не зная, что сказать.
- Конечно, - сказала она. - Я не думаю, что у тебя большой опыт со шлюхами.
- То есть я хотел сказать...
- Я знаю, что ты хотел сказать, - перебила она, закрыв ему губы надушенным пальцем.
- Нет, - возразил Брим. - Думаю, что ты не знаешь.
- Да?
Брим накрыл ее руку своей у себя на плече.
- Я хотел сказать, что никогда не допустил бы такой судьбы для моей дочери.
- Моей дочери, - уточнила Реддисма. - Твой вклад только и был в том, чтобы пару раз брызнуть семенем. - Она улыбнулась и чуть покраснела, - Этот вклад, должна добавить, ты сделал великолепно, но все равно это моя , дочь - как я тебе и написала в письме.
Брим открыл было рот что-то пискнуть, но она не дала ему вставить слова.
- Не забывай, мой гордый будущий отец, - говорила она по пути через пыльный и людный терминал, - что Мустафа, абсолютный Набоб Флюванны, признал ее дочерью семени своего. И это дает ей очень много преимуществ, которых нам ей не дать - ни вместе, ни порознь. Помимо того, я в своем письме явно указала, что, решив сохранить выданные тобою брызги семени, я также освободила тебя от всякой ответственности. - Она тихо рассмеялась. - Ты же меня спрашивал очень серьезно, следует ли тебе принять какие-либо предосторожности, и я намеренно ответила тебе, что нет.
- Я тебе за это благодарен, - перебил Брим. - Но что, если я хочу принять на себя какую-то ответственность? Если вышло так, что мне хочется иметь дочь?
- Можешь принять на себя любую ответственность, Вилф Брим, - ответила Реддисма, - в качестве любимого 'дяди'. - Она покачала головой. - И вообще, что это был бы за отец, который почти все время свищет где-то по галактике?
- Ну...
- Ну и все, - сказала она, морща нос и счастливо улыбаясь. - Ты себе не представляешь, как мне приятно, что ты действительно заинтересовался этим, она положила руки по обе стороны выпирающего живота, - в целом гигантским ребенком. Но я тебя прошу: если ничего не случится со мной - или с Флюванной, - не делай ничего, что могло бы нарушить ее царственное положение. Может быть, когда- нибудь, в далеком будущем, мы ей расскажем - вместе. Но не сейчас. И еще: Мустафа будет просто сокрушен, если узнает, что , кто-то другой разделял мою страсть. И снова разделит, как только мое тело это позволит.
На этот раз пришла очередь Брима покраснеть - он почувствовал, как щеки вспыхнули пожаром.
Она улыбнулась - от нее ничего не ускользало.
- Да, мой карескрийский любовник, - шепнула она, - я даже сейчас представляю себе, как ты окажешься у меня между ног.
Они уже подходили к главному входу, где стоял целый караван лимузинов с шоферами, ожидающих у тротуара, чтобы везти двор Мустафы к их новой резиденции в Авалоне.
Брим глубоко вздохнул. Он никогда не встречал женщины, подобной Реддисме, и не думал, что еще когда-нибудь встретит.
- Ты знаешь, где вы будете жить? - спросил он.
- Да, - ответила она, изобразив на лице приятное удивление. - Мы с Мустафой будем жить прямо в Императорском Дворце. Можешь себе представить? Всех остальных поселяют в Обрихаузе на другом конце города. Этот ваш принц Онрад действительно странный человек. Насколько я знаю, ни один изгнанный правитель - даже низложенный Граф Эффервикский - в Императорском Дворце не жил.
- Все дело в тебе, - полушутя сказал Брим. - Как человек со вкусом, он будет рад жить под одной крышей с самой красивой женщиной галактики.
- Ну, конечно, - ответила она с улыбкой. - Тем более единственной, которая похожа на большой звездолет. Брим покачал головой.
- Когда я снова тебя увижу? - спросил он. Она рассмеялась.
- У нас с моей дочерью будет очень напряженное расписание на ближайшее будущее. Но я всегда освобожу себе вечер, когда ты окажешься в этом городе.
- Я вернусь через пару дней, - сказал Брим, подсаживая ее в первый лимузин. - Постараюсь дать тебе знать заранее.
Сержант Тутти, садясь в машину вслед за своей госпожой, подмигнула.
- Мои лучшие пожелания шефу Барбюсу, - шепнула она.
- Он сегодня вечером будет здесь, чтобы получить их лично, - ответил Брим вполголоса. - Я пошлю его во дворец с критически важным заданием. В чем будет это задание состоять - решать ему.
Поглядев вслед отъезжавшему лимузину, Брим встряхнул головой - на него произвела впечатление беспрецедентная честь, оказанная флювийцам. По всему разрушенному налетами городу не менее двадцати
