- Барбюс! - заорал он в коммуникатор у кровати. - Почему ты позволил мне так проспать?
Натягивая на ходу скафандр, он рванул дверь на себя, вылетел в холл.., и застыл в полном безлюдье. Ни одной живой души нигде. Прямо каникулы какие-то...
Тут же зазвучали поспешные шаги из-за угла, и появился Барбюс, одетый в спецовку без кителя и бегущий навстречу Бриму. Указательный палец он поднял к губам, призывая к тишине.
- Ш-ш-ш! - шепнул главный сержант. - Прошу у адмирала прощения, но здесь все еще спят.
- Ради св. Вута! - воскликнул Брим, не веря своим ушам. - А облачники эти гадские? Мне предлагается поверить, что и они тоже спят?
- Э-э... - запнулся Барбюс. - У меня нет информации, сколько из них в данный момент спят. Но они все еще в Эффервике, и наша последняя разведка не отмечает абсолютно никакой активности - адмирал, сэр.
Ошарашенный Брим бросился по лабиринту молчащих коридоров в новый (третий за месяц) центр связи Порта 13 и связался с разведотделом Флота в бункере в сотнях иралов под зданием Адмиралтейства. После короткого разговора по шифратору он покачал головой, не веря своим ушам, и плюхнулся в кресло рядом с усталым, но улыбающимся Барбюсом. Это была правда. Ни один облачник не приближался к Триаде и ее пяти планетам. Наземной активности не отмечалось нигде в Эффервике, и никаких признаков, что в ближайшие двадцать пять метациклов ситуация может измениться. Через мгновение на экране появилось текстовое сообщение от Колхауна с редким грифом 'ТОЛЬКО ДЛЯ ПРОСМОТРА', и Брим перевел его в пустую ячейку для декодирования. Сухое и лишенное эмоций извещение сообщало, что, хотя облачники неожиданно сменили шифр, последнее расшифрованное сообщение содержит следующую информацию, переданную Орготу из Ставки на Тарроте:
'...Космические силы противника никоим образом не могут считаться уничтоженными. Напротив, они проявляют растущую активность. Применение нового секретного оружия против наших рейдеров привело к значительному снижению наших возможностей по поддержке наземной операции. Гравитологическая ситуация в целом не позволяет ожидать продолжительных периодов спокойной гравитации в ближайшие пять стандартных месяцев. Учитывая вышеизложенное. Император Трианский принял решение отложить операцию 'Мертвая голова' на неопределенный срок'.
ЭПИЛОГ
Послание из Эффервика
- Не просто красивый, Вилфушка! - ворковал старый Бородов, держа Надежду на мохнатой лапе. - Это потрясающий ребенок!
Стоящий рядом Урсис улыбнулся во всю пасть и пощекотал девочке подбородок тонким мохнатым пальцем.
- У медведей слабость к детенышам любой породы, - заметил он.
- Никогда бы не подумал, - рассмеялся Онрад. - Разве что когда еще ребенком был у князя Николаев в Великом Зимнем дворце в Громкове. - Он глянул на Брима. - Ты в следующие годы присматривай за этими двумя, Вилф, предупредил он. - Медведи могут избаловать даже и без того избалованных наследных принцев.
Брим оглядел великолепную детскую, которую 'дядя Онрад' приказал отделать для своей маленькой 'племянницы', - плюс соседние апартаменты для 'няни' Тутти. И покачал головой.
- Кажется, вполне взрослые Императоры тоже это отлично умеют.
Онрад нахмурился, слегка покраснев.
- Чушь собачья! - несколько смущенно улыбнулся он. - Я просто хочу, чтобы она выбрала имперское гражданство, когда придет время выбирать.
- Везучая девушка, - серьезно улыбнувшись, заметил Брим. - У нее трое исключительно уникальных дядей.
Урсис улыбнулся ребенку, который держал его палец в крошечном кулачке.
- У нее есть еще один, совсем особый 'дядя', Вилф Анзор, - мотнул он головой в сторону карескрийца. - Ты, должно быть, очень горд, Вилфушка.
- Я уже говорил, что моей заслуги тут мало, - сказал Брим, ощутив, как вспыхнули щеки. - У нее была ослепительная мать.
- Очень жаль, что Реддисма этого не видит, - сказал Бородов, покачивая девочку на руке. - Ей бы наверняка понравилось.
- Тогда я буду радоваться за нас обоих, - ответил Брим.
Онрад кивнул и улыбнулся.
- Надеюсь, что будешь, Вилф, - сказал он. - А если этого будет недостаточно, я за тебя порадуюсь. - Тут он стал серьезным. - Но вернемся к фактам, господа. Вилф, ты и твои люди - командиры групп - согласны, значит, с общим прогнозом насчет войны?
- Согласны, Ваше Величество, - подтвердил Брим, принимая у Бородова девочку, которая начала капризничать. Он сунул ей в рот соску, и она затихла, довольно почавкивая. - За последние две недели число нападений облачников на все пять планет упало до уровня, который был до Онкайра. Насколько я могу судить, они снова переключились на военные цели - если не считать случайных налетов на Авалон, просто чтобы напакостить.
- И они планомерно вывозят технику для вторжения, которую накопили на приграничных планетах, - добавил Урсис. - И вывозят туда, как можно предположить, где собираются заново заваривать кашу.
Брим кивнул в знак согласия и поднял Надежду вертикально, чтобы девочка срыгнула воздух.
Онрад невзначай положил руку Бриму на плечо.
- И где, вы думаете, это будет? - спросил он. Урсис посмотрел на Бородова и вздохнул.
- Это сверхсекретные сведения, - сказал он, - но будем считать, что Надежде можно верить.
- Мы будем ей верить, - вставил Бородов, вдруг став очень серьезным. Продолжайте, будьте добры, Николай Януарьевич.
- После долгого обдумывания, - произнес Урсис низким глубоким голосом, многие из медведей пришли к выводу, что мысли тирана при выборе очередной жертвы повернутся к самой матушке Содеске.
- Я это подозревал, - мрачно сказал Онрад. - Но я так понимаю, что есть такие, которые не разделяют этих взглядов?
- И многие, - подтвердил Бородов. - Конечно, это не КМГС или что-то в этом роде. Все содескийцы понимают, кто их враг. Но они по-своему иногда так же эффективно вставляют нам палки в колеса. Эти легкомысленные личности считают, что Трианский сперва обратится к другим целям.
- В то время как фактически сейчас нет других целей, к которым он мог бы обратиться, - добавил Урсис. - Пока существуют одновременно ваш Имперский Флот и содескийские Сухопутные Силы, он не может ударить нигде в другом месте. Сначала он должен избавиться либо от одного, либо от другого. - И ему надо еще заново отстроить Флот Глубокого Космоса, - вставил Брим, - Мы тем временем сделаем то же самое, - отозвался Онрад. - Если бы Трианский мог добавить чуть больше резервов этому жирному Орготу, нам бы, может, пришлось отражать его вторжение. Как вы думаете, Брим?
- Такова моя точка зрения. Ваше Величество, - ответил Брим. - К счастью, после ввода в строй новых карескрийских верфей мы сможем отстроить Флот, не отстав от Трианского. - Он чуть задержал дыхание, стараясь скрыть свою гордость участника. - Может быть, даже быстрее.
- Значит, здесь он эффективно заблокирован, - подытожил Урсис.
- Да, - согласился Онрад. - В этих рассуждениях трудно найти изъян.
- Что означает, - Урсис учительским жестом поднял длинный палец, - что в настоящий момент нашей главной целью является построение флота.
- Как? - переспросил Онрад.
- С-содескийский флот? - переспросил Брим, перекладывая девочку на другое плечо. Медведи оба усмехнулись.
- Да, мой друг, - заверил Урсис Брима. - Впервые в истории мы, содескийцы, не можем рассчитывать сохранить свою свободу под защитой только зонтика Имперского Флота. - Он перевел взгляд на Онрада. - В обозримом будущем вы, имперцы, будете слишком заняты защитой вашей Триады и намного меньше - нашей широкой сети звездных систем.
Онрад глубоко вздохнул и протянул к Бриму руки, чтобы взять у него Надежду.
- Да, времена и в самом деле меняются, - вздохнул он еще раз, принимая девочку на руки. - Кто мог предположить, что наступит время, когда Имперский Флот не сможет защитить мир по всей галактике?
