период беспомощности гигантов и их неспособности разобраться в ситуации продолжался дольше, чем он предполагал. Если только архаичное судно удастся поднять в воздух!
- Я не могу! - всхлипывала Этель. - Я не знаю, как им управлять!
Спингарн прыгнул в гондолу, пока Этель крутила медные рычаги. Дым черным облаком вырвался из примитивной железной топки. Но как управлять рычагами?! Как нагреть воздух в шаре? И долго ли гиганты будут глядеть в восхищенном удивлении на армаду воздушных шаров?!
- Отойди, капитан-дьявол! - скомандовал Хок. - Эти штуковины - хлеб для саперов! Сам Великий Герцог смотрел, как один из тех французских фокусников сделал точно такую же машину. Вот, мой капитан, бросайте их в чудовищ... - Он протянул Спингарну гранату, которую нянчил, словно ребенка. -... Будьте готовы, мисс, шар сейчас поднимется!
Гиганты поняли смысл происходящего, как только раздалось фырканье машины. Хок нагнулся, чтобы открыть широкое поддувало топки. Воздух загудел, раздувая затухающие угли. Черный дым тут же стал серым, затем почти белым, и огромная шелковая оболочка, покрытая геометрическими узорами, начала надуваться.
- Бросай в них гранаты, Спингарн! Угости их вулканическим порохом, приятель!
Спингарн взял ручную гранату и подождал, пока ее короткий запал не начал шипеть и разбрасывать искры. Затем приказал девушке укрыться. Гиганты двигались угрожающим плотным строем к воздушному шару. Черная круглая граната три раза перекувырнулась в холодном утреннем воздухе. Ближайшие гиганты, вспомнив смертоносную дисперсионную бомбу, отпрянули назад. Граната подлетела к ним, и в то же мгновение канаты воздушного корабля начали трещать, натягиваясь под весом Хока и метеорита, к которому он был приварен.
- Мы летим, парень! - кричал сержант Хок. - Ура! Ура! Смерть врагам королевы Анны! Ура!
Взрыв гранаты сотряс воздушный шар и отбросил его метров на шесть в сторону. Осколки металла просвистели мимо воздухоплавателей, но ни один не попал в оболочку шара. Один осколок щелкнул по метеориту, заставив Хока застонать. Под крики и вой гигантов воздушный корабль медленно плыл вперед, гондола раскачивалась из стороны в сторону, потеряв равновесие из-за находящейся в ней массы железа.
Спингарн был оглушен, но болевой шок прошел. То, что он видел, не было галлюцинацией.
Вернулся Гораций.
Робот небрежно наблюдал за ними, высунув голову из-за края гондолы и одной рукой вцепившись в медный поручень.
- Доброе утро, сэр!
- Боже! - произнёс Спингарн. - Где ты был?!
Этель тоже обернулась. Она что-то говорила, но все были оглушены взрывом гранаты.
Спингарн понимал, что, увидев Горация, она удивилась не меньше его. Затем и Хок присоединился к безмолвной сцене. Все они что-то кричали, но никто не понимал ни слова.
- Я слышу тебя, Гораций, - сказал Спингарн, - А других - нет.
- Хм... Это ультразвук, сэр. Не волнуйтесь. Вы все скоро оправитесь.
- Тогда скажи, где ты шлялся, когда был так нужен нам? - прорычал Спингарн. - Ты, бесполезный ящик с электроникой, заводная мартышка! Почему не пришел, когда гиганты уже приготовились распотрошить нас?!
- О нет, сэр! Это не входит в правила - таковы условия, сэр. Пока вы не измените вероятности ситуации, сэр.
- Что ты имеешь в виду? Мы изменили ее, сбежав?
- Нет, сэр.
- Значит, захватив воздушный шар? Робот наслаждался происходящим. Его лицо выражало восхищение.
- Тоже нет, сэр, хотя это так характерно для вас, сэр! Как ловко вы все устроили! Вы были проницательны, взяв с собой юную леди и отважного сержанта!
Спингарн почувствовал знакомую ярость, но робота невозможно заставить говорить кратко, точно так же, как воздушный корабль нельзя заставить лететь намеченным курсом. Гораций обладал наихудшими чертами своего племени - эгоцентричным педантизмом, любовью к необязательным фразам, многословием и нежеланием отвечать по существу.
- Говори немедленно, - заскрежетал зубами Спингарн. - Или ты будешь говорить, или тебя сдадут в лом.
- Очень хорошо, сэр! Сию секунду, сэр! Не надо меня в лом, сэр! Все дело в метеорите, сэр! - Хок смачно выругался в адрес железной массы. - Вы забрали громовой камень, сэр! Теперь гиганты погонятся за вами!
Спингарн потряс головой - у него восстановился слух. Он обдумал то, что сказал ему робот. Затем он услышал, что девушка кричит изо всех сил, и только сейчас смог понять, зачем она зовет его.
- Спингарн, гиганты и шары - они приближаются!
Он посмотрел вниз.
Красные, желтые, зеленые, голубые, черные, оранжевые, в цветочек и с кисточками, украшенные медными побрякушками, воздушные корабли качались под тяжестью гигантов. Из топок валили клубы дыма. Огромные оболочки все больше надувались. Канаты трещали от усилий удержать тяжелые гондолы. Земля внизу была покрыта умирающими и мертвыми телами.
Гиганты знали: одна Сцена закончилась, и Смена Сцен обещает им новую серию событий.
Спингарн потряс робота.
- Что все это значит?!
- Новая Сцена, сэр. Бой, - продолжал робот. - Сцен а повторяет одно из сражений Седьмой Азиатской Конфедерации. Как я полагаю, не настоящая битва, сэр, а небольшая стычка.
Глава 19
- Седьмая Азиатская Конфедерация! Ну и ну! - Спингарн с трудом удержался от смеха.
- Бой, сэр. Столкновение в глубоком космосе между кораблем и отрядом крейсеров.
- Значит, мы повторим бой! - простонал Спингарн
- Ура! - закричал Хок. - Саперы готовы, сэр!
- А не...? - произнес Спингарн беспомощно. Он не мог поверить в то, на что пытался указать ему робот. Гораций пришел на помощь:
- Капитан Спингарн, сэр, сейчас мы находимся в случайной серии Сцен. Вы изменили вероятности, взяв громовой камень.
- И поэтому нам предстоит бой?
- В общем, и да и нет, сэр, - ответил Гораций, тщательно обдумав ответ.
- Прикажете подготовить оружие, сэр? - вмешался в разговор Хок. Он сиял от восторга, осматривая мушкеты, небольшой бочонок с порохом, набор принадлежностей для заряжания оружия и, самое главное, ящик с цилиндрическими черными предметами. Гранаты.
Хок дрожал, как старый боевой копь при звуке трубы.
- Действуй! - воскликнул Спингарн. - Ты молодец, сержант!
- В этой Сцен е будет бой? - спросила Этель. Она слышала весь разговор и была в таком же недоумении, как и Спингарн.
- Но Седьмая Азиатская Конфедерация использовала солнечные пушки, искривители пространства и молекулярные бомбы! А где...
Этель замолчала, и они со Спингарном рассмеялись.
- Значит, и да и нет? - спросил Спингарн у робота.
- Да, нам предстоит бой, - подтвердил Гораций. - Но не из-за того, что вы изменили вероятности. Он уже был заложен в ситуацию Смены Сцен, сэр.
- Ничего не понимаю, - недоуменно произнес Спингарн.
- Это непросто понять, - согласился с ним робот.
- Но нас ждет бой?
- Мы только повторим бой, сэр.
- Но не на воздушных же шарах! - засмеялась Этель. Спингарн обнаружил, что ее истеричный смех
