заразителен. К своему ужасу, он услышал пронзительные звуки, вырывающиеся из его горла. Хок уставился на них в изумлении.
Робот вежливо ждал. Наконец он сказал:
- Да, сэр. На воздушных шарах.
- Тогда лучше бы привести в порядок оружие. Сюда, мартышка! обратился Хок к роботу. - Ты можешь помочь своими шарлатанскими хитростями?
Гораций уклонился от ответа, но Хок настаивал.
- Ты, проклятая мартышка, - я к тебе обращаюсь! Французский ублюдок, ты можешь освободить меня от моего лафета?
- Можешь? - спросил Спингарн, смирившись с неизбежностью новой ситуации.
- Пожалуй, нет, сэр, - ответил Гораций.
- Очевидно, противоречит инструкциям, - сказал Спингарн. - Верно?
- Понимаете, сэр, это слишком сильно влияет на неопределенности. Видите ли, сэр, это не просто метеорит.
- Мушкеты! - закричал Хок.
Он слышал разговор между Спингарном и Горацием, но у него был хваткий, практичный ум. Хотя его и беспокоила груда металла, приваренная к железному основанию, она не мешала ему действовать сообразно ситуации. И он вовремя позаботился о том, чтобы гондола была вооружена, как боевое судно.
- Черт возьми, Спингарн, нас преследуют чудовища - но у нас же есть полдюжины мушкетов!
Спингарн перевел взгляд с робота на возбужденнее лицо Хока. Затем снова посмотрел на бесформенную груду железа, из-за которой гондола слабо покачивалась на свежеющем ветру.
- Если не просто метеорит, то тогда что?
- Не знаю. А вы бы лучше зарядили мушкеты, сэр.
Спингарн взял знакомое, но почти забытое оружие, которое ему протянула Этель. Он обнаружил, что умение еш-1 не покинуло его рук - он сломал трубку с порохом и вставил пулю в широкое отверстие, автоматически и очень аккуратно. Не просто метеорит. Он внимательно глядел на робота. Затем Спингарн вспомнил, что Гораций нарушит свои правила, если его спровоцировать.
- Ты выводишь меня из себя, Гораций! - воскликнул он. Вид местности внизу заметно отличался от того, как она выглядела двадцатью часами раньше. Могучие горные вершины исчезли. Теперь вокруг простиралась бесконечная песчаная равнина.
- В нас стреляют! - закричала Этель. Рядом просвистела пуля. Еще одна шлепнулась в гондолу.
- О нет, сэр!
- Наиболее вероятное предположение?
- О метеорите?
- Именно, - сказал Спингарн. - Автомат с твоей проницательностью легко сделает правильный вывод.
'И ты можешь дать ответы еще на дюжину вопросов, которые я бы задал', - подумал Спингарн. О четырех десятках аэростатов, тихо дрейфующих по небу, создавая причудливую картину; о близнецах-лунах, которые сбились с пути и головокружительно кувыркались, предвещая изменение физической структуры Сцен; о человеке, который испустил дух с надеждой, что меня выпотрошат; о гигантах, которые знали, что поворачивается колесо истории. Но прежде всего - о метеорите, потому что мрачный кусок металла имел какое-то особое значение.
- Ах, сэр! - сказал робот, осторожно подняв пулю и кинув ее вниз. Остановившись, он погладил метеорит. - Думаю, что теперь я могу открыть вам кое-что. - Видимо, он обозревал свою память и интерпретировал какое-то особенно сложное правило: - Это послание, сэр.
Хок прервал его:
- Капитан, если мы сейчас же не сделаем что-нибудь, чудовища захватят нас! Открывайте огонь, Спингарн, сэр! Держи оружие, лягушка! А вы, мисс, подкиньте еще угля в топку, если не хотите достаться чудовищам!
Топка уже прогорела; из черного отверстия выходила тонкая струйка дыма. Оболочка, под которой они были подвешены, продолжала терять округлость, а зобастые гиганты начали стрелять уже издалека из своих допотопных мушкетов. Они даже стали раскачивать две или три гондолы, чтобы сообщить воздушным шарам дополнительный импульс.
Спингарн схватил оружие. В этот момент у них было значительное преимущество перед гигантами: они летели гораздо выше раскачивающихся неуклюжих шаров и могли стрелять вниз по шарам гигантов, а те стреляли, только когда гондола находилась в крайней точке дуги, по которой качалась, рискуя пробить шелковые оболочки своих собственных кораблей. Но ветер был непостоянным. И преследуемый корабль постепенно терял свое преимущество, когда остывал горячий воздух.
Этель быстро выполнила приказ Хока; она подкинула несколько крупинок пороха в затухающий огонь, и скоро он снова пробудился к жизни. Спингарн посмотрел на робота и сунул ему в руки мушкет.
- Я не думаю, сэр... - попытался отказаться Гораций.
- Стреляй! - приказал Спингарн.
- Только в оболочку, сэр.
- Хорошо, стреляй в оболочку!
Прогремели три выстрела, и пули из древних ружей прорвали тонкую ткань. Они могли видеть глубокие разрывы в шарах. Хок закричал:
- Цельтесь в ближайшие шары, ребята! Удвойте и утройте заряд! Цельтесь сразу в двух противников! Пусть чудовища отправляются к своему Богу!
- Что дальше, Гораций? - спросил Спингарн, перезарядив мушкет.
Да, сэр. - Они оба поглядели на массивный пьедестал Хока. Таинственная сила, сэр. Если бы вы могли добраться...
- Огонь! - заревел Хок, и еще три пули пробили оболочку.
Два воздушных шара стали быстро терять высоту. Вой
вопли крики гигантов подсказали беглецам, что по крайней мере несколько врагов подстрелены.
- Слушаю тебя, Гораций! - обратился к роботу Спингарн.
- Я установил контакт с таинственной силой, сэр.
Спингарн был ошеломлен услышанным. Он знал, что на планете существует нечто, необъяснимое даже для искушенных в различных областях знаний, эрудированных людей двадцать девятого века. В Сценах Талискера слишком много неправильного, чтобы это было делом человеческих рук. Таинственная сила!
Еще до того как они высадились на Талискер, на нем находились агенты другой галактики.
- Ах, если бы у нас был греческий огонь! - пожаловался Хок. - Или ракеты! Как бы они загорелись, дьяволы! - Он был сильно возбужден и впервые с тех пор, как оказался на планете, вполне доволен жизнью. - Если бы у меня была смесь самородной серы, дегтя и древесной смолы, мы бы взорвали их всех до последнего! Черт возьми, Спингарн, держи свой мушкет!
Спингарн почувствовал, что дисциплина давно минувшей войны подчинила его себе. Он автоматически многократно заряжал и разряжал оружие. Таинственная сила!
Пороховой дым покрыл все вокруг, гондола раскачивалась все сильнее от отдачи множества ружей. Под собой они слышали крики, угрозы и рев гигантов, когда шары один за другим начинали медленно спускаться вниз, в пустыню.
- Таинственная сила! - произнес Спингарн вслух, увидев через плотное черное облако великолепный розовый цветок на одном из воздушных шаров. Послание?
- В метеорите, сэр. - Робот поднял оружие в одной руке, заряжая другой мушкет двумя дополнительными манипуляторами, выдвигавшимися в случае необходимости.
- В метеорите?! - воскликнул Спингарн.
- Да, сэр, - подтвердил робот.
- Но как мы доберемся до него?!
И в этот момент случайный выстрел поджег шар над их головами. Этель первой заметила огонь. Может быть, пыж из трубки с порохом застрял в переплетении канатов; возможно, удачный выстрел попал в уже нагретый кусок шелка или причиной загорания оказалась сама топка, весело гудевшая в свежем утреннем
