- Видел парк?
Я снова кивнул.
- А небо видел?
Кивнул опять.
- Кому, по-твоему, все это принадлежит?
- Не знаю, - чистосердечно ответил я.
- Не знаешь? - Он от неожиданности приподнялся, и длинное его лицо еще более вытянулось. - Не имеешь права не знать! И город, и земля, и вода, и небо - все принадлежит мне. Мне единственному. Теперь ты догадываешься, с кем имеешь, дело и кому будешь верой и правдой служить?
- Вы... король?
Мой нечаянный вопрос понравился повелителю. Серое лицо его просветлело.
- Вот именно - король! Если мыслить широко. А в сущности, ни один король мне в подметки не годится. О, ты еще узнаешь степень моего могущества! - Его длинные, почти прозрачные пальцы забарабанили по столу.
Когда дробь оборвалась, повелитель безразлично сказал:
- В тех случаях, когда возникнет необходимость обратиться ко мне, называй меня 'господин Карл'. Со временем, когда ты положительно проявишь себя, я разрешу сократить первую часть обращения, а пока... Субординация неумолимо требует именно такой формулировки. Почему - Карл? Охотно поделюсь. Во-первых, как ты гениально догадался, в честь всех королей земли. Известны целые династии Карлов. Во-вторых, имя 'Карл' предельно короткое, звучное. Примерно с этих же позиций будет определено и твое имя. Мне безразлично, каким словом обозначали тебя до сих пор. Это чистейшая условность. Я буду звать тебя, ну, например, Че-ло-век. Нейтральное, простое слово. Лучше и не придумаешь Че-ло-век!
Карл размеренно застучал по зеркальной полировке стола, и я вдруг заметил: пальцы и отражение их были похожи на хищное чудовище: длинная зубастая пасть широко открывалась, и зубы, в ожидании добычи, нетерпеливо клацали...
Возникшее было неприятное чувство погасила резкая мысль: Человек! Видимо, не случайно Карл хочет дать мне такое имя. Я точно знаю: за этим стоит нечто очень важное... Возможно, через это я и сюда попал... Вполне возможно. Ведь я отрицал... Но что? Что-то ведь отрицал!..
Не пойму, что стало с моей безукоризненной памятью...
- Ты что-то сказал? - прищурился Карл.
- Н-нет...
- Не советую лгать. - Карл проницательно усмехнулся.
- Я думаю... имя 'Человек' вполне подходящее.
- Здесь думаю только я. Ты будешь думать, когда я прикажу. Че-ло-век! Язык сломаешь, если произносить каждый день да по несколько раз... Нельзя забывать и принцип экономии. Доли секунды, дополнительно затрачиваемые на произнесение двух лишних слогов, только за год дадут ощутимую экономию времени! Хочешь знать, сколько конкретно? Возьми карандаш и посчитай. Таким образом, я естественно прихожу к более короткой, а следовательно - более удобной форме: не Че-ло-век, а Чек. Можно было бы оставить апостроф, то есть напряженную паузу после Ч, но не станешь же ты издеваться надо мной - заставлять произносить неудобное Ч'эк, вместе плавного - Чек. Этот фонетический вариант близок и тем, что вызывает приятные ассоциации, связанные с некоторыми банковскими операциями. Вот так-то, дорогой Чек. От всей души поздравляю и перехожу к следующему ознакомительному этапу.
Опять зазвонил телефон, и Карл стал говорить в трубку:
- Да, да, спасибо. О, приятно слышать!.. Да не торопитесь. Будет у вас и нефть, и руда... Скоро уже, скоро. А за поддержку благодарю. Без вас мне было бы туго!
Карл положил трубку и нажал под столом невидимую кнопку - на стене вспыхнуло изображение, и кабинет наполнился стуком пишущих машинок. На экране хорошо видны девушки - служащие огромного тайпинг-офиса; руки девушек безостановочно взлетают над клавишами, лица сосредоточены на выполняемой операции. Каждое рабочее место пронумеровано, цифры четко просматриваются вдоль длинных рядов.
- Прекрасно работают, - усмехнулся Карл. - Потому что знают: место каждой из них готовы занять те, что остались на улице.
- Но почему их так много?
- О, мне нравится твой вопрос. Ты думаешь, я покровительствую безработным? Совсем нет! Мне скучно, Чек. Я развлекаюсь!
Карл что-то заметил и поднял телефонную трубку.
- Почему не работает пятьдесят четвертая? Ах, самочувствие... Найдите здорового человека, а этой... дайте возможность лечь в больницу!
Плачущую девушку тут же вывел из зала длинный молодцеватый клерк, и Карл удовлетворенно сказал:
- Она, конечно, милая особа. Но что делать! Не останавливать же производство! Обрати внимание - на пятьдесят четвертое место спешит новая работница! Да как резво!
Карл говорит в телефонную трубку:
- Отставить. Подыщите что-нибудь покультурнее. Солидное учреждение - и такая беготня. Некрасиво!
Карл переключил экран, и я попал в другой, огромный и тихий зал, от пола до потолка уставленный аппаратурой с несчетным числом лампочек, приборов, регуляторов... И здесь служащие сидели рядами, каждый за своим пультом, рабочие места были четко пронумерованы.
- Мои компьютеры, - с гордостью произнес Карл. - Мои глаза и уши! И многое другое, без чего мое могущество было бы пустым звуком. Ну, теперь достаточно. Общее представление ты имеешь.
Карл выключил экран и лениво поднялся из-за стола; я также, не торопясь, покинул кресло.
- Ничего ты не понял, Чек, - обозлился Карл. - Мне подражать не следует. Ни в чем! У тебя должна быть своя скорость. Впрочем, я не хочу, чтобы ты толковал о моих требованиях превратно. На древнем Востоке, заметь, подчиненные ползли к повелителю на коленях. Подчеркиваю - на ко-ле-нях. Я этого не признаю. Каждый должен поступать в соответствии с убеждениями, по доброй воле. Лишь одно я требую: дисциплину! Которая сочетается с безусловным уважением к своему шефу.
Карл степенно направился к выходу. Он грациозно потянул на себя ажурную дверную ручку и поморщился:
- Опять ты сплоховал. Я, как последний швейцар, открываю перед тобой двери. Учти, я помню все это и ничего не прощаю.
В прихожей навстречу Карлу выпорхнула та самая миловидная девушка, которая несколько минут назад мне так понравилась. Она, как я понял, была секретарем у Карла. Девушка вся лучилась, глаза ее говорили об одном: она счастлива созерцать своего шефа.
- Что нового, Ри? - важно спросил у нее Карл. Вероятно, девушку звали Рита, но, в соответствии с требованиями Карла, часть имени сокращена.
- О, нового много, - с радостью отозвалась Ри.
- Подготовься, я вызову, - четко распорядился Карл и проследовал дальше. Умнейший экземпляр, советую наладить деловые контакты, - сказал он мне, когда Ри вернулась на свое место, а мы вышли в коридор.
На ковровой дорожке Карл совсем сбавил шаг. Он откровенно прислушивался к доносившимся обрывкам разговоров.
У двери с номером пять Карл заметил:
- Это твой доминион. Я скажу Ри - она познакомит с машинистками моего, так сказать, домашнего тайпинг-офиса. К девушкам ты успеешь. Важнее заглянуть сюда.
У двери с номером двенадцать Карл остановился, заложил руки за спину и удивленно прикрикнул:
- Ну?
Я открыл дверь и вслед за Карлом вошел в длинный тесный кабинет. Разом с двух сторон из-за своих столов вскочили все - в черных костюмах и черных галстуках, с черными гладко зачесанными волосами. Мне показалось - все они на одно лицо, с одинаковым предупредительно-угодливым взглядом. Даже роста одного! Наверняка Карл их путает и зовет одним обрубленным именем...
Карл придирчиво обозрел клерков и объявил, кивнув на меня:
- Прошу любить и жаловать. Наш новый служащий. Зовут его Чек. Офис номер четыре. '
Не забыть бы - номер четыре...'
Я слегка поклонился и услышал со всех сторон одобрительный гул.
- А это, - Карл изящно новел рукой, - мои первые помощники. Персонально: Бо, Э, Ни, Ви, А, О, Ва, Ал, И, Се, Мо, Па.
Вот так память у Карла! Не забыт ни один из двенадцати клерков.
Карл более не задерживался. Под жадными взорами он вальяжно вышел из кабинета, кокетливо опустив глаза.
- Теперь в музей! - объявил Карл. - Без знакомства с бюрократическими реликвиями я не могу допустить тебя к выполнению весьма ответственных обязанностей. И вообще, цени, Чек, сколько трачу на тебя драгоценного времени. Надеюсь, это пойдет впрок.
Я осторожно, весь внимание, последовал за Карлом. Он остановился около лифта, и я сразу догадался нажать кнопку вызова.
Медленно, мне казалось - слишком медленно, опускалась кабина, и Карл торжественно вопрошал:
- Знаешь ли ты, Чек, где находишься?
- В лифте, - простодушно ответил я.
Карл скривился, будто сразу съел два лимона.
- В учреждении, - поправился я. - В очень солидном и уважаемом.
- Ответ слишком однобокий. Учреждение, в раскладке моих интересов, на самом последнем месте. А что на первом? Прежде всего, мой дом. Здесь я живу, здесь проходят лучшие часы моей жизни. Второй чрезвычайно важный аспект: это моя крепость. Крепость - в полном смысле этого слова. Отсюда я слежу за границами своих владений, здесь рождаются необходимые оборонные и наступательные планы.
Уловив на моем лице недоумение, Карл снисходительно покачал головой:
- Да, Чек. Если тебе повезет, узнаешь больше. А пока, - он прищурился, будешь заниматься буквоедством и постижением бюрократических тонкостей. Мне нужны хорошие бюрократы. В свое время, Чек, я сам был обыкновенным клерком. А теперь, как видишь, достиг желанных высот. Давай, Чек, дерзай: слово за тобой.
Я и раньше догадался, что несколько этажей находятся под землей. Однако лифт стал опускаться ниже; я понял, что Карл нажал черную кнопку под клавишей '1-й этаж', и мы попадем сейчас в самое глубокое подземное помещение.
Лифт шел мучительно долго. Карл устало прислонился к стенке и,
