пьют, и мы участвуем в их росте до тех пор, пока снова не воскресаем в цветах.
- Значит, ты уже был когда-то эльфом? - спросила пчелка.
- Да, - ответил он. - Но я этого не помню, потому что во время нашего сна под сенью лепестков мы забываем все, что переживали раньше.
- О, как я завидую твоей судьбе! - воскликнула Майя.
- Если подумать, - сказал эльф, - то это удел всех земных существ, хотя не все и не всегда пробуждаются к жизни в цветах... Но не будем говорить об этом сегодня...
- О, как я счастлива, - тихо произнесла пчелка.
- Неужели у тебя нет никакого заветного желания? - спросил эльф. Ведь я могу исполнить его, ибо ты - первое существо, которое я встретил.
- Я?! - воскликнула пораженная Майя. - Но ведь я ничтожная, маленькая пчелка... Нет! Это слишком! Я ничем не заслужила такую великую радость!..
- Никто не может заслужить доброе и прекрасное, - возразил эльф. - И то и другое приходит к нам, как солнечный свет.
Сердечко Майи заколотилось в груди. О! У нее уже давно было горячее желание, но она не смела его высказать. Однако эльф угадал ее мысль, потому что лицо его озарилось такой улыбкой, что пчелка уже не могла ничего от него скрыть.
- Ну? - спросил он, проведя рукою по своему лбу и золотистым волосам.
- Я хотела бы увидеть людей, узнать их и убедиться, что они в самом деле так прекрасны, как я думаю о них, - быстро произнесла Майя. И сама испугалась своих слов. Ей показалось, что эльф откажет ей, что такое великое желание исполнить невозможно.
Но эльф поднялся, взял спокойно и серьезно за руку дрожащую от волнения пчелку и сказал:
- Полетим вместе. Твое желание будет исполнено.
11. ПОЛЕТ
В тишине летней ночи эльф и Майя понеслись над цветущими лугами. Когда они летели над зеркальной поверхностью ручья, отражение эльфа казалось бежавшей по воде звездочкой.
С какой безграничной радостью доверилась пчелка этому крохотному волшебному существу! Ей хотелось забросать его вопросами, но она не смела. Она чувствовала, что эльф сам все устроит как лучше.
Когда они очутились в аллее стройных тополей, им попался навстречу большой, темного цвета мотылек. Эльф крикнул ему:
- Постой, пожалуйста!
Майя удивилась, как охотно повиновалось насекомое этому призыву. Они опустились втроем на сук высокого дерева. Мотылек медленно подымал и мягко опускал свои распростертые крылья, похожие на два опахала. Пчелка заметила, что на них были широкие светло-голубые полосы.
- Вы очень красивы, - не удержалась Майя и похвалила незнакомца.
- Кто это с тобою? - спросил ночной мотылек эльфа.
- Пчела, - ответил тот, - я встретил ее, когда покинул чашечку цветка.
Мотылек, по-видимому, знал, что это значило, потому что не без зависти взглянул на Майю и поклонился ей.
- Счастливица! - тихо произнес он.
- А разве вы несчастны? - участливо спросила пчелка.
- О нет! - приветливо ответил мотылек, тронутый ее участием, и посмотрел на нее с такой благодарностью, что Майе очень захотелось с ним подружиться. Ее останавливал лишь его гигантский рост.
Эльф осведомился у мотылька, отправилась ли уже на покой летучая мышь.
- Да! - ответил тот. - Давно. Ты спрашиваешь, чтобы не опоздать с исполнением ее желания? - спросил он, показывая на Майю.
Эльф кивнул. Пчелке очень хотелось узнать, кто такая летучая мышь, но ее спутник очень торопился.
- Ночь коротка, - сказал эльф, беспокойно откидывая со лба свои светлые волосы. - Полетим, Майя, нам надо спешить.
- Не подвезти ли тебя немного? - предложил мотылек.
- Спасибо! В другой раз! - поблагодарил эльф.
'Значит, никогда! - печально подумала Майя. - Ведь на заре эльф умрет...'
Мотылек остался на месте и долго следил глазами, как блестящее платье эльфа становилось все меньше и меньше и наконец исчезло в бесконечной дали. Тогда, медленно повернув назад голову, он начал рассматривать свои темные с голубыми полосками крылья. Затем, приняв прежнее положение, мотылек погрузился в размышления.
'Мне всегда говорили, - думал он, - что я бесцветное и безобразное насекомое, что мое одеяние не может сравниться с прекрасным нарядом дневных бабочек... А маленькая пчела сумела увидеть во мне только красивое...'
Потом он вспомнил, как Майя спросила, не несчастен ли он.
- Нет, - тихо произнес он. - Теперь я уже не грущу...
А Майя с эльфом летели над густым садом. Опьяняющее благоухание прохладной росы и дремавших цветов очаровывали их. Лиловые гроздья акаций дышали свежестью, а розовый куст казался миниатюрным блестящим небом, усеянным красными звездочками. Белые лепестки жасмина излучали вокруг себя божественный аромат, отдавая в этот час все, что могли.
В волнении пчелка пожала руку эльфа, глаза которого сверкнули небесным огнем.
- Я никогда не представляла себе ничего подобного, - прошептала она.
Но в то же мгновенье летевшая вниз звезда наполнила ее сердце печалью.
- О, смотри! - воскликнула Майя. - Звезда упала! Теперь несчастная будет вечно блуждать и не найдет своего места.
- Нет, - серьезно ответил эльф. - Это не звезда. Это светлячок.
Только сейчас Майя поняла, почему ей было так легко и приятно с ее спутником: он не смеялся над невежеством пчелки, охотно поправлял ее ошибки и объяснял ей все непонятное.
- Эти светляки - удивительные создания, - продолжал эльф. - Они бродят ночью, освещая своим светом все темные уголки под кустами, куда не может проникнуть сияние луны. Так они легко находят друг друга. Когда мы прилетим к человеку, ты познакомишься с ними поближе.
Майя не поверила.
- А вот увидишь! - ответил эльф.
В это мгновение они приблизились к заросшей жасмином и жимолостью беседке, откуда доносился тихий шепот. Они опустились на землю, и эльф кивнул ближайшему светлячку.
- Будь добр, - попросил эльф, - посвети нам немного. Нам надо пробраться через темную гущу листьев, чтобы попасть внутрь беседки.
- Но ведь твое сияние ярче моего, - заметил светлячок.
- Мне тоже так кажется, - поддержала светляка Майя.
- Я должен завернуться в листок, - пояснил эльф. - Иначе люди увидят меня и испугаются. Мы можем являться человеку только во сне.
- Это другое дело! - сказал светлячок. - Я готов тебе служить и исполню все, что ты прикажешь. А это большое насекомое, что с тобою, не причинит мне зла?
Эльф отрицательно покачал головой, и светлячок сразу успокоился.
Крохотный человечек тщательно завернулся в зеленый листок, совершенно скрыв под ним свое белое платье, затем он сорвал в траве маленький голубой колокольчик и, как шлемом, накрыл им свою белокурую голову, оставив открытым только бледное личико, которое было, однако, таким маленьким, что навряд ли кто-нибудь мог бы его заметить. Эльф предложил светлячку сесть к нему на плечо и, слегка заслонив крылом свет, чтобы не слепил глаза, взял Майю за руку и сказал:
- А теперь - в путь! Попробуем-ка пробраться вот тут.
Пчелка, не перестававшая думать о словах эльфа, спросила его:
- Люди видят сны, когда спят?
