– Я не очень-то верю в падающие звезды, но мне так захотелось колючек,
– продолжал бормотать Осел. – В этом лесу нет ни одной колючки! Все трава да трава, никакого десерта.
– Где труп? – снова рявкнул Панцырь.
– Хоть бы одну колючку… сочную колючку…
– Куда ты спрятал останки Лисенка? – Великий сыщик подскочил к Ослу. – Говори, потому что у меня есть тысяча способов вытащить из тебя признание!
– Мне бы хотелось, чтобы мне говорили «вы», – заметил Осел. – Это пошло бы только на пользу делу.
– Опасный преступник! – шепнул Панцырь зайцу Сивко. – С ним нелегко придется. Он хитер и хладнокровен… Сбегай-ка на лужок, что за Молодым лесом, и сорви колючку… Сивко со всех ног помчался на лужок. Вскоре он вернулся с великолепным чертополохом и отдал его Великому сыщику. Панцырь взял стебель с колючками и протянул Ослу.
– Видите?
– Ох! Дайте я это съем!
– А вы будете говорить?
– Буду! Дайте мне поскорее это чудо природы!
– Признайтесь – и получите.
Панцырь размахивал перед мордой мученика аппетитным чертополохом, ловко отводя его, когда Осел раскрывал рот, намереваясь схватить стебель.
– Так вы будете говорить?
– Я же сказал, что буду! Что вы еще от меня хотите? Все облегченно вздохнули.
Панцырь торжествующе посмотрел на делегатов, словно спрашивая: «Видели?»
– Говорите! – приказал Панцырь. – Говорите, и колючка – ваша.
– Не могу говорить! Сначала я должен съесть колючку.
– Хочешь перехитрить нас?
– Я хочу сначала полакомиться деликатесом. Один его вид сводит меня с ума. А сумасшедший ничего толком рассказать не может.
– Сначала ты все расскажешь!
– Сначала я съем колючку. Вы знаете, что такое ослиное упрямство?
После минутного размышления, Великий сыщик сунул чертополох в рот Ослу. Тот жадно схватил его губами и принялся медленно жевать, наслаждаясь лакомством.
Потом облизнулся.
– Ну! – потребовал Панцырь.
– Вы не услышите от меня ни слова, пока не принесете еще одну колючку!
– Ах, так?
– Да, представьте себе.
Панцырь снова погрузился в раздумье, потом кивнул Сивко. Тот снова бросился на луг. Осел с удовольствием съел и вторую колючку.
– Теперь говорите!
– Только после того, как мне принесут еще одну!
– Это уже безобразие! – возмутился Великий сыщик. – Вы издеваетесь надо мной.
– Я сам не знаю, что делаю, но говорить буду только при этом условии!
На этот раз Сивко не стал дожидаться распоряжений Панцыря и по собственной инициативе помчался за чертополохом.
– Далеко ли до этого земного рая? – спрашивал Осел, жуя третью колючку.
– Там много таких прекрасных растений?
– Полным полно, – ответил Сивко.
– А это далеко отсюда?
– Всего в минуте ходьбы.
– Тогда попрошу вас принести еще штучку. Сбегав на луг и обратно еще несколько раз, Сивко наконец не выдержал и заявил:
– Больше не могу!.. У меня уже ноги подкашиваются!
– На сегодня достаточно, – смирился Осел. – Так что вы от меня хотите?
– Чтобы вы обо всем подробно рассказали, – облегченно вздохнул Панцырь.
– С удовольствием. Что именно вам рассказать?
– Все, что вы знаете.
– Я много чего знаю.
– Тогда начните с начала.
– Хорошо, я подумаю.
И Осел стал думать. Небо над деревьями порозовело. Звезды сначала побледнели, потом растворились в розовой заре. На траве и листьях заискрилась роса.
– Итак, – начал Осел, – я родился ночью в овине старого Пантелея. Он носил на голове ветхую меховую шапку. В разговоре каждую фразу он начинал со слова «значит». «Значит, – говорил он, – того,… мне надо пойти в город купить штоф водки…»
– Что за глупости? – разозлился Великий сыщик. – Что вы мелете?
– Вы попросили меня начать с начала и рассказывать обо всем подробно. Вот я и начал со своего рождения.
– Но о чем вы собираетесь нам рассказывать?
– Я вам поведаю историю моей жизни. Ведь вы сами просили меня говорить!
– Нам нужно, чтобы вы рассказали о том, как был похищен Лисенок! Понятно?… Где он сейчас? Жив ли? Вот что нас интересует!
– Каждый пляшет на своей дудке. Я собирался рассказать вам такие интересные вещи, а вы…
– Куда вы утащили Лисенка?
– Вот уж чего я не знаю.
– Но мы же скормили ему целую кучу чертополоха?
– За это я вам очень признателен, но не помню, чтобы я похищал Лисенка.
– Этот Осел сведет меня с ума! – рассвирепел Великий сыщик. – Воды!
Сыщику принесли воду. Панцырь быстро выпил кружку и пришел в себя. Потом он попытался сделать затяжку, но трубка погасла.
– Я тебе покажу!.. Ты у меня заговоришь по-иному!.. Принесите из моего дома веревку!
– Будем его вешать? – поинтересовался Еж.
– Хуже! Пытать!
Осла привязали к дереву.
– А теперь нарвите побольше чертополоха и принесите сюда!
Лохмач и Сивко в несколько приемов натаскали большую кучу чертополоха. Они терялись в догадках, что задумал их мудрый друг? Панцырь разбросал колючки на таком расстоянии от дерева, чтобы привязанный к нему Осел не мог до них дотянуться. Увидев колючки, пленник устремился к ним, но веревка не позволила ему достать лакомство.
– Это жестоко! – воскликнул он. – Таких пыток не применяли даже во времена инквизиции!
– Это заставит тебя заговорить! – победоносно изрек Великий сыщик. Ты признаешься решительно во всем!
Лохмач, Сивко и Еж наблюдали за происходящим во все глаза.
– А теперь продолжим работу! – сказал Панцырь. – Мне предстоит допросить всех жителей Тихого леса. Для нас, сыщиков, важны самые незначительные на первый взгляд факты. Вернитесь в лес и сообщите всем, чтобы явились сюда. Пусть приходят по одному, установят очередь. Каждый должен предварительно все обдумать… Да, забыл, пусть все построятся по росту: первый – Медведь, второй – Лохмач и так далее, до самой крохотной букашки…
– Какая голова! – воскликнул Лохмач, прослезившись от умиления и гордости за Великого
