как нож масло.
Натаниэль поднес к глазам подзорную трубу и с огромным удивлением увидел, как на «Восточном горизонте» заряжают орудия.
– Внимание! – закричал он. – Они стреляют!
Через мгновение раздался рев пушек, а потом плеск – ядро упало менее чем в десятке футов от их корабля.
– Огонь! – скомандовал Натаниэль всего за несколько секунд до того, как их противник выстрелил второй раз.
Натаниэль надеялся, что в сражении ему помогут небольшие размеры «Ройал Венджинса», так как против четырех пушек «Восточного горизонта» у него их было всего три.
– Что случилось? – На палубу выбежала Александра. Увидев «Восточный горизонт», она задрожала от страха. – Они нас потопят!
– Нет, если мы успеем первыми, – сказал Гарт, который чистил ствол пушки.
– Возвращайся в каюту! – прикрикнул Натаниэль. – Здесь опасно!
– А внизу лучше?
Натаниэль видел, что его сводная сестра напугана до смерти, но у него не было времени, чтобы успокоить ее.
– Торопись! Быстрее!
Воздух сотряс разрыв снарядов, Александра отшатнулась и чуть было не упала в открытый люк. Ее спасла лишь быстрота реакции Натаниэля, который успел схватить ее за руку.
– Иди вниз, – настойчиво сказал он.
Апександра закашлялась от едкого дыма, который заволок все вокруг, и повернула назад. Натаниэль смотрел, как она с трудом пробирается по палубе, и думал о капитане «Восточного горизонта». Этот Монтегю сражался лучше, чем он ожидал.
Какие ценности перевозят кораблем, если Грейстоун решил рисковать жизнью своей дочери? Гордость иногда толкает мужчин на странные поступки, но стрелять по собственной дочери? Как ему было известно, герцог обожал детей своей второй жены.
И снова в его душе зашевелились сомнения. Может быть, они все же похитили не ту девушку? Что, если Трентон ошибся, а рассказанная ею история – правда? Слишком многое здесь не стыковалось. Герцог не ответил на их письмо, а капитан его корабля сражается так, словно герцогская дочь была в полнейшей безопасности.
Натаниэль закипал гневом. Еще больше, чем прежде, ему хотелось выиграть войну с отцом. Если последние десять дней он делил каюту со своей сводной сестрой, тогда его отец еще больший негодяй, чем он думал. Если же нет... Натаниэль поклялся себе, что захватит «Восточный горизонт» и обменяет корабль на Ричарда.
К нему подошел Трентон.
– Тебе нужен этот корабль? Судя по тому, как развиваются события, мы можем потопить его.
Натаниэль задумался. Да, ему нужен «Восточный горизонт», хотя гораздо больше его интересовали намерения отца, нежели сам груз.
– Я не стану брать грех на душу и топить безвинных людей, – сказал он. – Мы сделаем вид, что наш корабль получил пробоину, и немного отойдем в сторону. А когда стемнеет, вновь атакуем их.
Трентон присвистнул.
– Теперь я понимаю, почему ты капитан, а я нет. – Он собирался уйти, но Натаниэль задержал его, чтобы в очередной раз спросить:
– Трентон, ты уверен, что мы захватили именно леди Анну?
Трентон покачал головой и сплюнул себе под ноги.
– Если бы ты спросил меня вчера, я бы поклялся своей жизнью, что она дочь герцога. Сегодня... не знаю. Она очень похожа на ту женщину, что я видел четыре года назад.
– И все же я сомневаюсь...
– А ты не думаешь, что выдаешь желаемое за действительное? – Трентон с любопытством посмотрел на капитана. – Я же вижу, как ты провожаешь ее глазами. Она принесет тебе только несчастье, Натаниэль.
– Тебе не надо предупреждать меня. Я же не мальчик, который потерял голову от любви.
– Надеюсь. – С этими словами Трентон ушел.
Александра шагала из угла в угол каюты. Она умирала от страха, хотя рев канонады уже стих. Герцог не остановится ни перед чем, пока не убьет Натаниэля и его людей. А что тогда будет с ней? Натаниэль считает, что она – гарантия их безопасности, и рискует своей жизнью, основываясь на этом допущении. Она должна сказать ему правду, хотя бы ради него самого.
За дверью раздались шаги, и Александра прикусила нижнюю губу. Сейчас или никогда. Она подскочила к двери и распахнула ее, но это был не Натаниэль, а Рэт.
– Вот и наша прелестная малышка. – Он поднял руку, мешая Александре выйти из каюты. – Думаю, твой папаша слишком любит деньги, раз начал обстреливать корабль со своей дочерью. Может быть, теперь капитан разрешит нам тронуть тебя. – Рэт зашел в комнату, закрыв за собой дверь.
Александра отступала, пока не наткнулась на стол Натаниэля.
– Он мой брат и твой капитан, – громко сказала она.
– Какая разница. Я ведь хочу только сорвать маленький поцелуй.
– Он не потерпит, чтобы ты обращался со мной, как со шлюхой.
– Его все равно нет рядом. – Рэт сплюнул. – Да и что он сделает после всего? Неужели станет убивать своего человека просто за то, что тот потрогал девчонку? От тебя все равно не убудет.
– Не подходи ко мне! – Сердце Александры сжалось от страха.
Матросы были слишком заняты сражением, и она сомневалась, что кто-нибудь услышит ее крики. В каюте не было ничего, что она могла бы использовать как оружие.
Ее взгляд упал на дверь. Это ее единственное спасение.
– Если твой папочка не заботится о тебе, нечего и другим беспокоиться. Может, капитан даст нам всем тебя по очереди, а может, твоя ненависть только прикрытие для веселых ночных развлечений?
Похотливый огонек в глазах Рэта вызвал у Александры тошноту. Она метнулась к двери, но Рэт успел перехватить ее и потянул на себя.
Они упали. Александре хотелось одного – выцарапать Рэту глаза, но он увернулся, и она задела лишь щеку.
– Ах ты, маленькая ведьма, – прошипел он. – Думаешь, ты меня остановишь?
Александра отчаянно лягалась, но ее сопротивление лишь оттягивало неизбежное.
– Значит, ты любишь, как погрубее? – Рэт изо всех сил ударил ее по лицу.
Удар оглушил Александру, но, придя немного в себя, она тут же принялась брыкаться еще отчаяннее, так как Рэт попытался задрать ей подол.
Внезапно открылась дверь. На лице стоящего в проеме Натаниэля удивление мгновенно сменилось яростью.
Он схватил Рэта за шиворот и рывком отбросил в сторону.
Рэт скорчился на полу. Из разбитой губы текла кровь.
– Это не то, что вы думаете, капитан, – заскулил он. – Я просто хотел попугать ее. Смотрите, она в полном порядке.
Натаниэль оглянулся, испугав Александру блеском глаз.
– Я лично вздерну тебя на нок-рее, если ты еще раз посмотришь на нее. Это моя каюта, и все, что здесь находится, принадлежит только мне. Понял?
Натаниэль поднял Рэта одной рукой и прижал к стене. Тот кивнул:
– Да, сэр.
– Ты заслужил хорошей порки. К счастью для тебя, я появился вовремя. Тем не менее ты пять дней проведешь в карцере на хлебе и воде. – С этими словами Натаниэль вышвырнул Рэта в коридор, пообещав, что разберется с ним позже.
Потом подошел к Александре, чтобы помочь ей встать.
– С тобой все в порядке?
– Да, – солгала она.
Подхватив здоровой рукой, Натаниэль отнес ее на кровать.
– Извини, – сказал он. – Это мое упущение. Нельзя было доверять ему, как остальным.
Александра молча кивнула.
Натаниэль встал на колени около кровати и легонько погладил ее по щеке.
– Я хочу кое-что спросить у тебя, – сказал он, когда молчание стало гнетущим. – Ты действительно дочь герцога?
Александра смотрела в его ярко-голубые глаза. Всего несколько минут назад она сама хотела рассказать ему правду, но все изменил Рэт. Вспомнив его зловонное дыхание, она задрожала. Ничего не может быть хуже, чем оказаться беззащитной перед таким животным.
– Да, – прошептала она.
Пальцы Натаниэля больно сжали ее подбородок.
– Ты моя сестра? – спросил он гневно. Александра облизнула губы. Она могла бы потеряться в его глазах, забыв все на свете. Он казался таким уверенным в себе, таким сильным. Она не станет лгать.
– Нет, – честно сказала она. – Я не твоя сестра.
Александра не знала, что ей ждать. Она чувствовала себя так, словно летела в воздухе, ожидая соприкосновения с землей.
– Александра. – Натаниэль впервые назвал ее по имени. Он, застонав, прижался губами к ее рту, и Александра ответила ему, раскрываясь, словно цветок под лучами солнца.
Ей хотелось чего-то, чему она не знала названия. Ей хотелось прижаться к его телу, соединиться с ним в каком-то древнем и вместе с тем неописуемом ритуале.
Натаниэль принялся осыпать поцелуями ее лицо.
– Александра, моя красавица, – бормотал он, и от каждого его прикосновения у нее по коже бегали мурашки. – Как я этого хотел.
Александра, закрыв глаза, вслушивалась в его голос. Он был чуть хрипловатым от желания и очень глубоким. Она почувствовала, как его губы спустились ниже, к груди, а потом он ласково погладил большим пальцем один сосок.
Александра, вздрогнув, широко распахнула глаза.
Натаниэль молчал, но его взгляд напоминал взгляд хищника, который уже не отпустит свою добычу.
– Мы не должны... – Александра затрясла головой, пытаясь совладать со своими чувствами.
– Почему? Ты хочешь меня. Ты думаешь, я так наивен, что не могу распознать желание?
– Нельзя поддаваться этому желанию. Знал бы ты, к чему оно привело мою мать, какой жизнью ей пришлось потом жить. – Александра отодвинулась. – Я не соглашусь на меньшее, чем муж и дети, а ты не можешь дать мне этого.
Натаниэль пристально смотрел ей в глаза.
– Нет, я не могу дать тебе того, что ты хочешь. – С этим он повернулся и вышел.
Натаниэль отдал приказ стрелять по
