она, не желая признаваться, что богатая семья выбросила ее мать на улицу, когда обнаружилось, что она в пятнадцать лет забеременела от сына пекаря. Элизабет бросилась к своему любовнику в надежде на помощь, но ее отец успел добраться до него первым. За несколько фунтов и обещание получить свою собственную булочную юноша отказался даже разговаривать с Элизабет. Она уехала в Ливерпуль и поступила работать на ткацкую фабрику, где и встретила Вилли.
– У Вилли есть родственники, но они не любили мою мать, говорили, она слишком «задирает нос».
– Если они хоть чем-то похожи на Вилли, тогда она действительно была выше их, – фыркнула мисс Харпер.
Александра улыбнулась:
– У меня, правда, есть тетя по материнской линии.
– Та самая, которую Вилли не пустил сюда, когда она приехала проведать тебя? – уточнила Либби.
Кивнув, Александра продолжила:
– Время от времени я получаю от нее письма.
– А где она живет? – спросила Марна.
– В Лондоне. Однако в последнем письме она пишет, что ее муж-военный получил назначение в Индию. Теперь их семья переезжает туда...
– Когда? – быстро спросила Либби.
Александра удивленно посмотрела на нее. Потом посчитала в уме:
– Через неделю.
В глазах вдовы загорелся такой огонь, что Александра отчаянно замотала головой.
– Нет. Я знаю, о чем ты думаешь. Я тоже думала об этом, но я не могу навязать себя тете Паулине. Кроме того, Вилли сразу же помчится к ней...
– Тогда беги из страны. Ты же сама говорила об этом, – вмешалась Сара.
– Ты можешь работать на них, например, как служанка или гувернантка, или просто поживешь с ними немного, пока не найдешь другое место, – рассудительно заметила мисс Харпер.
Александра подняла руки, призывая их замолчать.
– А как я заплачу за проезд в Индию? Я не могу просить об этом свою тетю.
Либби и мисс Харпер переглянулись, затем поглядели на других, и на их лицах расплылись улыбки.
– Сейчас почти полдень, – объявила Либби. – Через пару часов мы должны закончить рубашки мадам Фобарт. Деньги за такой огромный заказ должны быть немалые, если ты правильно понимаешь, что я имею в виду. – Вдова замолчала.
Сердце Александры лихорадочно билось, хотя разум продолжал твердить, что она не может ехать к тете Паулине.
– Но я только доставляю заказы, а деньги всегда получает Вилли, вы же знаете.
– Скажи управляющему мадам Фобарт, что теперь ты собираешь деньги, – сказала мисс Харпер. – Мать научила тебя говорить, как образованная леди, ты справишься.
– Но управляющий мадам видел меня сотни раз. Он знает, кто я такая. Кроме того, у меня нет времени списаться с тетей, – возразила Александра. – Она уезжает дней через семь, а почти столько мне потребуется, чтобы доехать до Лондона.
– Тогда просто скажи, что Вилли заболел. И отправляйся прямиком в Лондон, иначе разминешься с тетей, – объявила Либби.
– Это твой единственный шанс, – поддержала ее мисс Харпер.
У Александры от страха заныло в животе. Она знала, что женщины правы. Тетя Паулина – единственная надежда для нее хоть как-то изменить жизнь. Но что, если управляющий мадам Фобарт откажет ей и сообщит Вилли о ее просьбе? Что, если она опоздает в Лондон и не встретится с тетей?
Александра поежилась, вспомнив о побоях, которые получила в последний раз, когда пыталась уехать от отчима. План был рискованным, но он давал ей шанс получить свободу. Очень небольшой шанс.
– Хорошо, – сказала она в конце концов. – Я попытаюсь.
Натаниэль Кент стоял на мостике, держась левой рукой за леер. Возбуждение от погони охватило все его существо. Противник скоро сдастся, в этом нет сомнений. Торговый бриг пытался скрыться, но у него не было никаких шансов против такого быстрого корабля, как «Ройал Венджинс».
Натаниэль гадал, почему «Найтингейл» не открыл ответный огонь. По его подсчетам, на корабле было не меньше четырех тридцатидвухфунтовых орудий.
– Как ты думаешь, почему они предпочитают убегать? – Он повернулся к Трентону, своему первому помощнику.
Трентон пожал плечами.
– Если бы я знал. Разумеется, мы напали неожиданно, но даже тот первый корабль, который мы захватили, оказал нам большее сопротивление.
– Однако они все еще не выбросили белый флаг.
– Может, стоит еще раз стрельнуть по ним?
Натаниэль немного подумал.
– Да, выстрел прямой наводкой убедит их сдаться.
Оглушающий свист снарядов перекрыл крики его людей, и четыре двадцатипятифунтовых ядра упали в море где-то рядом с кормой «Найтингейла». На несколько минут все пространство между кораблями заволокло пороховым дымом, но вскоре дым рассеялся.
– Мы победили! – прокричал кто-то на борту «Ройал Венджинса». Ему вторил хор восторженных голосов.
Натаниэль оглянулся. Его люди торопливо прочищали стволы орудий, чтобы вновь зарядить их. Вряд ли это понадобится. Со времени изобретения парового двигателя пираты практически исчезли, но легенды об их подвигах все еще будоражили память моряков. Любой мог рассказать по крайней мере дюжину леденящих душу историй, происшедших с кем-то из его предков.
Натаниэль сыграл на страхе, который вызывал эти истории, и не сомневался, что «Найтингейл» скоро сдастся.
– Смотрите, – закричал Ричард, тыча пальцем в сторону второго корабля. Непредсказуемый, как дикий вепрь, и такой же сильный, Ричард пришел в команду Натаниэля менее года назад. – Мы сделали этого ублюдка!
Натаниэль повернулся. Да, на мачте брига развевался белый флаг.
– Отлично, – пробормотал он, – а теперь пора посмотреть на груз.
Он подошел к борту, где его люди спуската лодку, и, как только она закачалась на волнах, быстро спустился вниз. Трентон остался на корабле старшим, а Ричард и Тини, еще один помощник капитана, отправились с ним.
Лодка приближалась к «Найтингейлу». С палубы корабля доносилась какая-то речь. Натаниэль не мог разобрать слова, но их интонация говорила об удивлении и страхе.
Они подплыли ближе. Натаниэль схватился за свисавший к воде канат и, несмотря на деформированную руку, ловко залез наверх, карабкаясь с умением и легкостью, которые выработались в результате долгой практики.
Встретил его седовласый пожилой мужчина с длинными бакенбардами – капитан «Найтингейла».
– Что, черт побери, ты надумал, когда решил стрелять по моему кораблю? – гневно спросил он.
Натаниэль помедлил, прежде чем ответить, и его красноречивое молчание как нельзя лучше и убедительнее показало его власть над всеми вокруг.
«Найтингейл», очевидно, вез пассажиров, так как проход к пушкам преграждали ряды чемоданов. Неудивительно, что они так и не ответили на огонь его корабля.
– Я требую ответа.
Повернувшись, Натаниэль внимательно оглядел стоящего перед ним старика.
– Едва ли ты можешь что-либо требовать. – Он кивнул головой в сторону багажа и улыбнулся.
Лицо капитана покрылось красными пятнами.
– Ты болван, если собираешься сделать то, о чем я думаю. В этих водах не было пиратов почти тридцать лет, и это не случайно.
В глазах Натаниэля мелькнуло раздражение.
– Учитывая ваше уязвимое положение, я бы не стал так легко разбрасываться оскорблениями, капитан...
– Миривезер. Капитан Тадеуш Миривезер, и я уже плавал, когда ты пешком под стол ходил. – Старик хотел добавить еще что-то, но передумал.
– А я Драгонслейтер, – ответил Натаниэль.
Эта придуманная им самим кличка, как обычно, заставила его улыбнуться, но он не мог назваться своим настоящим именем. Посерьезнев, он еще раз оглядел матросов. Капитан Миривезер вел себя как гордый старый осел, и его люди выглядели соответственно. Натаниэль подумал, как бы они поступили, если бы им не мешали пассажиры и их багаж.
– Я рад, что у вас хватило ума сдаться и избежать гибели людей, – сказал он. – Ничего плохого я не сделаю вашим пассажирам. Разумеется, при условии, что вы будете послушны, – добавил он быстро.
Ему нравился старый капитан, который явно придавал значение таким понятиям, как честь и долг. Подобные ему встречались сейчас крайне редко.
– Если ваши требования разумны, мы их выполним, – нехотя согласился капитан Миривезер.
– Порт вашего назначения?
– Ливерпуль.
– Так я и думал. Ваши люди должны держаться в стороне и пусть следят, чтобы пассажиры вели себя тихо. Моя команда займется вашим грузом. Не волнуйтесь, мы все сделаем быстро, не задержим вас. – Натаниэль благожелательно улыбнулся. – Затем вы сможете починить судно и продолжить путь... А, ну да, чуть было не забыл: разумеется, ваше право сообщить о случившемся вашему хозяину, высокочтимому герцогу Грейстоуну.
В бледно-голубых глазах капитана Миривезера появилось удивление.
– Откуда ты знаешь, кто владелец корабля?..
– В моих правилах – всегда все знать, – оборвал его Натаниэль. Он повернулся к Ричарду: – Начинай разгрузку.
Стоя на палубе «Ройал Венджинса», Натаниэль прислушивался к крикам и песням матросов, которые праздновали победу. Ром лился рекой. Ричард и его брат Джон поднимали тост за тостом, то восхваляя скорость судна, то проклиная отца Натаниэля – того самого аристократа, корабль которого они только что ограбили.
Трентон предложил Натаниэлю кружку, но тот лишь покачал головой.
– Нет уж, я предпочитаю наутро иметь свежую голову. Думаю, ты с удовольствием выпьешь мою долю.
– Да перестань. Это наш третий корабль. Ты должен радоваться.
Натаниэль, улыбнувшись, сдался.
– За будущие успехи! – Он поднял
