выше мы не могли, это было ясно. Спуститься вниз?.. Это нам, может быть, и удалось бы с помощью веревки, которую предусмотрительный Фун Ку-цзы, расстегнув халат, обматывал вокруг своей широкой талии, но… Опустив взгляд, я убедился, что у подножия скалы расположилось больше двух десятков оборотней, и они, похоже, не собирались покидать это неуютное место.
Ознакомившись со сложившейся ситуацией, я перевел взгляд на своих спутников.
Мой учитель закончил обматывать веревкой собственную поясницу, застегнул халат и уселся «по- турецки», опершись спиной на каменную стенку. Гварда улегся у его ног и прижмурил глаза, словно собрался соснуть. Поганец развязал спасенный мешок и выкладывал из него завернутые в тряпицы харчи, бормоча себе под нос:
– Мясушка копченого три куска, рыбки соленой пять тушек, согри сухой два мешочка… А это?.. А это свиные ребрышки в панировке!..
Я снова перевел взгляд на старика и синсина и вдруг подумал:
«А каким образом эти двое забрались на такую высоту… без всякой помощи?! Выходит, что и цзины могут пройти тем же путем!»
Подойдя к обрыву карниза, я опустился на одно колено и принялся рассматривать уходящую вниз каменную стену. Нет, забраться по этой стене, на мой взгляд, было совершенно невозможно… ну, разве что, с помощью какого-нибудь заклинания!..
Я снова посмотрел на старика и синсина, и, видимо, в моем взгляде настолько явственно читался вопрос, что Фун Ку-цзы с легкой улыбкой проговорил:
– Когда в твои пятки вонзаются клыки тигра, у тебя за спиной вырастают крылья…
Ну, с этим высказыванием я готов был согласиться – сам видел, как однажды мой школьный дружок, Витюшка Харитонов почти без разбега перемахнул через двухметровый забор, хотя на уроках физкультуры выше, чем на метр десять не прыгал. А все дело было в том, что рядом с ним неожиданно появился очень симпатичный, но чем-то рассерженный боксер… В смысле, собака. Так что, «крылья за спиной» действительно иногда вырастают! Но чем можно было объяснить присутствие на нашем карнизике стариковского чань-бо?! Или и у него «крылья за спиной» выросли?!
Впрочем, мой Су Ван, Неукрашенный Правитель, тоже привычно висел у меня на поясе!..
Я снова посмотрел вниз. Оборотни под скалой перестали суетиться, расселись, охватив подножие нашей скалы плотным полукругом, и чего-то ждали, изредка перетявкиваясь. Понаблюдав за ними несколько минут, я обратил внимание на то, что они практически не обращали внимания на наш карниз, зато частенько оборачивались назад, в восточную сторону, и подолгу что-то высматривали. Цзыни явно кого-то поджидали, и я сразу же догадался кого!
– Предлагаю слегка перекусить!.. – бодро провозгласил Поганец у меня за спиной.
Я отвлекся от наблюдения за нашими врагами и обернулся на писклявый голосок моего ученика.
Сю стоял над гостеприимно распахнутым мешком и ожидал ответа на свое предложение.
– Мы же совсем недавно завтракали!.. – усмехнулся я, – Неужели ты уже успел проголодаться?!
– А скачка, учитель!.. – воскликнул Поганец, – Быстрая верховая езда всегда пробуждала мой аппетит! Если же учесть испуг, можно сказать, стрессовый шок, который я испытал, пытаясь спасти наши продовольственные запасы, в то время, когда вы втроем в экстазе лезли на стену, то…
Его маленькая, круглая, лохматая голова буквально утонула между высоко поднятыми плечами, а руки отпустили края мешка и потрясенно разошлись в сторону.
– Я думаю, нам не стоит слишком торопиться с… обедом… – спокойно проговорил Фун Ку-цзы и, немного помолчав, добавил, – И с ужином тоже… Неизвестно, когда нам удастся покинуть это… гостеприимное место, а потому нам надо экономить еду.
Видимо, до Поганца быстро дошел смысл сказанного стариком, потому что он посмотрел на лежащий у его ног мешок, на старика и синсина, снова на свой мешок и неожиданно проговорил:
– Жалко, что у вас двоих так быстро отвалились ваши… «крылья за спиной»…
После секундного молчания Гварда наклонил голову и поинтересовался:
– Почему?..
– Потому что если бы они были целы, вы двое вполне смогли бы… улететь с этой скалы к… Желтому Владыке! – быстро ответил Поганец, глядя на свой мешок тоскливым взглядом.
– Ну, поскольку улететь мы все равно не можем, надо готовиться к обороне… – все также спокойно проговорил Фун Ку-цзы, но я уловил в его голосе некоторое напряжение. И тут же перехватил его внимательный взгляд – старик пристально рассматривал нечто, появившееся за моей спиной.
Я быстро обернулся. Далеко, на вершине холма появилась высоченная, до невозможности уродливая фигура, в которой я мгновенно узнал братца Чи. Огромный шестирукий великан быстрым шагом направлялся в нашу сторону, и даже отсюда было видно, как из-под его коротких, похожих на столбы ног, из-под мощных, раздвоенных копыт выбрасываются облачка сухой, обращенной в прах глины!
Через несколько минут топот его шагов стал ясно слышен, и цзини, обложившие нашу скалу, сразу же заволновались, затявкали, а затем один из оборотней начал превращаться в человека. Когда великан подошел к скале послышался вполне понятный, хотя и сильно притявкивающий голос обернувшегося цзиня:
– Господин, мы их схватили!.. Всех троих и… собаку!..
– И где же они?! – пророкотал Чи.
– Вон!.. – оборотень показал пальцем, «где они».
Великан задрал голову и уставился на нас с Поганцем, поскольку только мы двое стояли на краю карниза.
С минуту он разглядывал нас, а потом посмотрел на своего клеврета и грозно спросил:
– А где еще один и… собака?!
– Там, господин, там!.. – принялся уверять его оборотень, – Мы чуть-чуть не успели их… э-э-э… покусать. Они… э-э-э… очень хорошо умеют… лазать по скалам!
Великан снова посмотрел вверх, и тут я увидел, что Поганец, приплясывая на самом краю карниза, корчит братцу Чи совершенно невероятные рожи! Я даже оторопел, настолько богатую мимику демонстрировал мой ученик. А вот предводителю цзинов выступление мима-Поганца явно пришлось не по душе. Он грозно взревел и неожиданно ударил по каменной стене огромным молотом, который сжимал в правой верхней руке.
Я не скажу, что скала содрогнулась, но, видимо от неожиданности, Поганец вдруг потерял равновесие, и его тщедушное тельце мотнулось на краю пропасти! В то же мгновение позади малыша метнулась черная молния, и синсин, вцепившись зубами в набедренную повязку Сю, оттащил его от края каменной полки.
Внизу горестно взвыли разочарованные цзини, а великан столь же неожиданно и стремительно нанес по скале удар слева трезубцем. Но это его действие не имело вообще никакого успеха – Поганца на краю уже не было, а на меня такие демонстрации как-то не производили впечатления.
Великан, еще с десяток секунд побуравив меня взглядом, повернулся к цзину-человеку и прорычал:
– Значит, ты считаешь, что вы схватили их?! А, по-моему, они вас одурачили!!
– Нет, господин!.. – заверещал оборотень, – Мы убил их лошадей, у них нет еды и воды, у них нет пути дальше, они… э-э-э… попались!
– Что ж мне теперь сидеть здесь и ждать, пока они подохнут!! – не унимался Чи, – В то время как мои братья готовятся к последней битве!!
– Господин, а ты достань их оттуда!! – воскликнул оборотень и льстиво добавил, – Ведь ты лазаешь, как паук-убийца, по отвесным горам, упирающимся вершинами в небо, что для тебя какая-то там скала!!
Великан перевел свои седые мертвые глаза на каменную стену и задумчиво ее осмотрел снизу до самого нашего карнизика. Затем, не оборачиваясь, рыкнул:
– А ведь ты прав, грязный цзин!..
Чи выпустил из рук оружие и неожиданно… поплевал на свои ладони.
Я вдруг понял, что он собирается подниматься к нам, и чисто инстинктивно бросился вправо, к ближней каменной осыпи. Схватив огромный обломок гранита, я вырвал его из кучи и покатил к краю пропасти. Поганец, уже успевший прийти в себя, быстро подбежал к обрыву и, заглянув вниз, тоже метнулся к груде камней.
Выбранный им камешек был, конечно, гораздо меньше моего, но зато малыш быстрее докатил его до
