Ю Синь, подтвердил, что Дань внесена! Вот я и решил, что камни отправились в твою сокровищницу! – раздраженно пояснил я, – Стал бы я иначе тащиться в твою… дребанную пустыню?!
– Ю Синя сюда!! – рявкнул Желтый Владыка.
Буквально через пару секунд перед нами стоял тот самый старикан, который собирал Дань на площади Нечаянной Радости в Паките. Вид у него был довольно растрепанный и… запыхавшийся. Но дракон не позволил ему отдышаться.
– Где Дань этого года, внесенная великими магами?! – рявкнул он прямо в испуганную физиономию хранителя.
Тот метнул мгновенный взгляд на рассыпанные по полу камни и с придыханием проговорил:
– Она перед тобой, Владыка!..
– Какие из камней внес Цзя Линь-бяо?!
На мгновение старичок оторопел, а потом, чуть заикаясь, пояснил:
– Но, Владыка, Цзя Линь-бяо… э-э-э… был повержен на поединке Цзя Шуном… Поэтому Дань за него выплатил… победитель!..
Мы с Желтым Владыкой взглянули друг на друга, пораженные одной и той же догадкой.
– Но ты сам перед поединком подтвердил, что Цзя Линь-бяо внес положенную дань!.. – в отчаянии заорал я на старика-хранителя.
– Это просто… ну… формула вызова на магический поединок и подтверждение, что вступающие в поединок являются свободными от государственных обязательств! – пояснил старик дрожащими губами, – Ведь Дань прошлого года была ими внесена, а время внесения Дани этого года еще не истекло!..
Мы с драконом снова обменялись взглядами.
– Все вон!.. – рявкнул хозяин Поднебесной, – И камни заберите!!
В мгновение ока мы снова остались в зале одни.
«Значит то, за чем я гоняюсь по всей… Поднебесной, находится у Великолепного Цзя! – опустошенно, апатично подумал я, – Значит мне теперь необходимо искать этого… то ли великого мага, то ли великого мятежника?!»
И тут же мне в голову пришел ответ на только что поставленный вопрос:
«А зачем его искать, когда я совершенно точно знаю, где он будет находиться через пару дней!.. Мост через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит!»
И тут же новая, горькая мысль пришла в мою усталую голову:
«И что тебе даст встреча с Чи Ю, называющим себя Цзя Шун?.. Неужели ты думаешь, что он вот так просто возьмет и отдаст тебе твои драгоценности?..»
Я перевел взгляд на Желтого Владыку. Тот лежал на полу зала, вытянув свою длинную облезлую шею и странно тяжело дышал, словно только что закончившееся расследование отняло у него последние силы. Глаза его были закрыты, и было отлично видно, как под тонкими кожистыми, совершенно незащищенными веками перекатываются глазные яблоки. Затем, словно почувствовав мой взгляд, он приоткрыл один глаз и устало произнес то, что я и без того знал:
– Твои камни остались у Чи Ю… Мне нечего тебе предложить в обмен…
– Может ты… ну… отнимешь их у… этого… великого мага Поднебесной? – спросил я, в душе совершенно не надеясь на такую возможность.
Дракон закрыл глаз, помолчал и тихо проговорил:
– Боюсь, мне не удастся справиться с ним… Я… слишком устал жить… слишком ослаб.
– Ну, значит мне придется попробовать сделать это самому! – холодно и яростно бросил я. Только что царившая в моей душе апатия испарилась и ее место заняла кипящая, безрассудная ярость.
«Я научу этих „великих“ магов Поднебесной чести и достоинству! Я покажу этому алчному, бесчестному, хамскому ворью, что такое ответственность за свои дела!» – зло метались в моей голове свирепые решения.
Тут мне на глаза снова попалась драконья голова с закрытыми глазами и мои мысли приняли новое направление.
«И этот… Владыка желтого цвета!.. И правду говорят, желтый – цвет измены!.. Сам тыщу лет назад издохнуть должен был, а он все камешки собирает, и народец свой в том же духе воспитывает – под себя подгребать! Вот и воспитал – его собственный маг его же и обокрал!»
И вдруг злоба моя схлынула, оставив единственную холодную мысль:
«Этот Желтый Владыка может и сам рад был бы давно умереть, только ему для этого… все драгоценные камни Поднебесной собрать надо!.. Почему?!»
Но вопрос этот я задать не успел, дракон открыл глаза и тихо спросил:
– Слушай, маг Сор Кин-ир, ты действительно знаешь, где сейчас находится Нефритовая Книга?
И столько было боли в этом тихом голосе, в этом взгляде… И столько надежды на… избавление!
Я долго смотрел в желтые драконьи глаза, а затем, неожиданно для самого себя, сказал:
– Я даже могу ее тебе показать!
И, вытащив из-за пазухи найденный мной кусок нефрита, я протянул его Желтому Владыке.
Целую минуту рассматривал он лежащий на моей ладони камень, я затем поднял на меня горестные, тоскующие глаза.
– Ты же Чужой! – жалким стоном вырвалось из его могучей глотки.
Признаться, я из этого стона ничего не понял.
– Почему – Чужой?.. И что из этого следует?..
И снова дракон довольно долго молчал, уставившись на зеленый прямоугольный камень, а затем совершенно безжизненным голосом пояснил:
– Ты – Чужой, ты пришел из другого Мира. Твой Дар открыл тебе местонахождения Нефритовой Книги, но твои руки чужды ей. А Книга была защищена от чужих рук заклинанием-оберегом!.. Это личное заклинание Ляо Дэня. Теперь, чтобы вернуть Книге ее истинное обличье, ее надо окропить жертвенной кровью! Причем кровь должна быть человеческой, а жертва – добровольной, во спасение! И откроется Книга только тому, ради кого эта жертва будет принесена!
«Господи, какие сложности!» – подумал я про себя, а вслух проговорил:
– Ну, извини, я не знал, что мне ее нельзя брать в руки…
Я пожал плечами, спрятал нефрит в карман куртки, уселся на пол рядом с головой дракона.
– Где ты ее нашел?.. – немного спокойнее поинтересовался Желтый Владыка.
Я коротко рассказал ему про развалины старого храма в лесу между Цуду и Пакитом, про то, каким образом передо мной открылся Храм Призрачного Облака, про Зверя-Исковика, преследовавшего нас, но потерявшего след…
Выслушав меня до конца, Желтый Владыка задумчиво проговорил:
– Значит, кто-то знал… или предполагал, что Храм Призрачного Облака находится именно в этом месте. И этот «кто-то» насторожил рядом с развалинами яйцо со Зверем-Исковиком…
– Я даже знаю кто… – усмехнулся я и, отвечая на вопросительный взгляд дракона, добавил, – Цзя Шун… У него служат несколько дафэнов, так вот я слышал, как один из них, Фучунь, рассказывал Чи Да, что Зверь-Исковик потерял след, посетивших развалины людей. И Чи Да сразу понял, что речь идет о Нефритовой Книге.
– Но теперь Нефритовая Книга потеряна для Поднебесной… – прошептал Желтый Владыка, – снять охранное заклинание Старого Ребенка практически невозможно…
– А если я… подарю эту Книгу кому-то из жителей Поднебесной?.. – осторожно поинтересовался я, – Может быть в… «своих» руках она примет прежний облик?..
Дракон молча покачал головой.
Мы немного помолчали, и я вспомнил свой вопрос, оставшийся без ответа, и снова спросил:
– Так что это за второе условие… ну… при выполнении которого ты можешь избавиться от… власти?.. – я чуть было не сказал «от жизни», но вовремя поправился, – Условие, связанное с самоцветами.
Желтый Владыка отвернулся в сторону и нехотя проговорил:
– Я думаю – это насмешка.
– Насмешка? – удивился я.
– Да, насмешка, – дракон снова взглянул на меня, и в его глазах я увидел желтый огонек ярости, – С
