успела, в комнату вплыла матушка Лю со скворчащей сковородкой в руках и строго сказала:
– Госпожа, ваш завтрак готовился отдельно! Вот, масляные палочки, к которым будет подан свежий шаньский чай и горный мед.
Она переложила из сковороды в миску Шан Те обжаренные в масле довольно длинные жгуты из теста, вышла из столовой и тут же вернулась, неся в руках небольшой поднос, на котором стоял белый фарфоровый чайник, маленькая чайная чашечка и мисочка со светлым медом. Выставив все это перед девушкой, матушка Лю бросила на нас с Поганцем строгий взгляд и предупредила:
– Не отвлекайте госпожу разговорами, дайте ей спокойно позавтракать!..
Помедлив минуту, словно ожидая наших возражений, она повернулась и вышла из столовой.
Поганец скорчил ей вслед удивительно противную физиономию, а девушке обиженно заявил:
– А тем, кто объедается масляными палочками, в то время как я… как мы с учителем давимся сухой соргой, я ничего интересного рассказывать не буду!..
С этими словами он соскочил со стула и гордо удалился. Шан Те растерянно посмотрела ему в след и, повернувшись ко мне, спросила:
– Он что, в самом деле, обиделся?! Но я сама не ожидала, что матушка Лю будет так меня… э-э-э… опекать!.. Если он хочет палочек, я могу ему отдать их все!..
В ответ я улыбнулся и совершенно неожиданно для девушки произнес:
– Теперь я понимаю, почему ты влюбилась в садовника.
Шан Те растерялась еще больше.
– Я не понимаю, причем тут… садовник! – чуть ли не со слезами воскликнула она, – Что общего между обидой Поганца и… садовником?!
– У тебя, милая девушка, совершенно отсутствует здоровое высокомерие, присущее высокопоставленным особам. Это небольшой, но серьезный изъян в твоем воспитании. Будь у тебя это качество, ты, во-первых, никогда не обратила бы внимания на садовника, как на возможный объект… влюбленности, а во-вторых, только улыбнулась бы в ответ на выходку Поганца!..
Я посмотрел на приоткрытую дверь столовой и мгновенно понял, что мой ученичок подслушивает. Именно поэтому я довольно презрительно добавил в его адрес:
– Тоже мне, нашелся, демократ ушастый!..
Повернувшись к девушке, я хотел продолжить свое наставление по поводу самовоспитания властвующих особ, но мне не дали этого сделать. Поганец вынырнул из-за двери, как чертик из бутылки и принялся верещать:
– Да!! Я демократ!! Да!! Я ушастый!! Ну и что?!! Это не повод закармливать девчонку у меня на глазах деликатесами, в то время как я питаюсь… э-э-э… походными концентратами!!
Тут он увидел, что я готов расхохотаться, и принял свою боевую стойку – развернул уши, поднял шерсть дыбом, вытаращил глазенки и оскалил все свои семьдесят четыре зуба.
– И в этом нет ничего смешного!!! Что вы будете делать, если я, ваш единственный проводник в… э-э-э… катакомбах дна столицы получу заворот кишок и скончаюсь в жутких муках у вас на глазах?!
Огорошив нас такой жуткой перспективой и поставив в безвыходной положение, он гордо подбоченился и, посверкивая глазами, замолчал, ожидая ответа.
Шан Те, совершенно растерявшись, переводила испуганные глаза с маленького нахала на меня и обратно, не зная, что можно сказать, а я, давясь от сдерживаемого хохота, решил ей подыграть.
– Да, милая моя, без Поганца нам будет очень плохо… Просто невыносимо…
Дальше продолжать я не мог и чтобы хоть немного усмирить вырывающийся смех, замолчал, горестно покачивая головой. Только немного успокоившись, я продолжил:
– Как же это мы с тобой, принцесса, не сообразили, что у столь маленького существа должен быть очень нежный желудок, ну и… весь остальной пищевой тракт?! Как мы могли допустить, чтобы он без всякого ограничения хлестал вино и заедал его непомерным количеством пампушек, ватрушек и уток по- пакитски?! Этакая промашка!!! Но теперь все! Теперь я лично буду следить за диетой своего ученика – утром три масляные палочки, вечером пять отварных побегов молодого бамбука. И все!!! Никакого вина и пива, только три чашки чая в день… без меда! – тут я обратил свой взор к девчонке и проникновенно добавил, – Мед ведь пробуждает аппетит…
Видимо, Шан Те все-таки сообразила, что я не совсем серьезен, поскольку уже в середине моей тирады принялась энергично кивать, показывая, насколько полно она поддерживает мое решение.
Теперь уже испугался Поганец. Увидев, что мы с принцессой единодушны в деле защиты его персоны от переедания, он свернул уши, пригладил шерстку и принял самый удивленный вид:
– У кого слабый желудок?!! – вскричал малыш, как только пауза в моем монологе позволила ему сделать это, – У кого нежный… этот… кишечный трактат?..
Однако я, не обращая внимания на этот вопль испуганной души, самым суровым тоном обратился к Шан Те:
– И я самым категорическим образом требую, принцесса, чтобы ты прекратила… э-э-э… прикармливать Поганца! Не вздумай подсовывать ему какую-либо еду тайком от меня – я не хочу потерять моего единственного и любимого ученика… безвременно!..
Шан Те серьезно покивала головой, хотя в ее глазах уже горело пламя сдерживаемого смеха.
– Да ты что, учитель?!! – завопил во всю силу своего фальцета Поганец, – Да мой желудок способен вместить черепаху Ао вместе с тремя горами, что стоят у нее на спине!.. И как же можно… это… на одном чае, учитель! Чай не пиво, много не выпьешь!
– Пиво!.. – с сомнением проговорил я, – А заворот кишок?..
– Какой заворот, учитель! – с непередаваемым энтузиазмом воскликнул Поганец, с моим-то кишечным трактатом!.. Да я могу пропустить сквозь себя Хо в период разлива и даже не поморщусь!.. Да три чашки чая в день для меня – засуха! Я зачахну и скукожусь!
– Но разве три масляные палочки не смогут предотвратить твою… чахлость?.. – с прежним сомнением спросил я.
– Да что такое это… хрум-хрум!.. – с некоторым даже возмущением ответил Поганец, – Лакомство, которым только девчонок кормить! А нам, настоящим мужчинам, подавай вина, пампушек, уток по-пакитски, да сорги побольше… с этим… с крапивным соусом!..
И он с широченной улыбочкой заговорщицки мне подмигнул.
– Веселимся?.. – неожиданно раздался от двери спокойный тяв Гварды. Синсин вошел в столовую, и оглядел собравшуюся компанию. Затем, проследовав к столу, он посмотрел на меня, и я немедленно наложил ему в миску сорги с мясным соусом и поставил ее рядом со своим стулом.
Однако прежде чем приступить к еде Гварда отрывисто проговорил:
– В «Нефритовые Ворота» прибыло еще шесть цзиней… И кроме того, я снова слышал, как управляющий ругался с главным оборотнем. Тот сказал Сян Шену что-то, по-видимому, не слишком приятное, а управляющий в ответ заорал, что ему и так невмоготу смотреть, как мучается его брат, а тут всякие… лесные проходимцы, будут еще нервы трепать!..
Синсин снова весьма многозначительно посмотрел на меня и уткнулся в свою миску. А я поднял глаза на Шан Те.
– … Мучается его брат?.. Похоже, принцесса, я понял, каким образом Великолепный Цзя узнал о нашей поездке к покровителю твоего отца!
– Ты думаешь… – ошарашено прошептала девушка, но Поганец не дал ей договорить:
– Ну конечно! Ты же сама, принцесса, назвала этого… управляющего Шу Фу!.. они же похожи, как две капли кунжутного масла!.. Ясно, что эта толстая морда-советник переметнулся на сторону… брата и продала своего благодетеля Великолепному Цзя!
– Но… почему?! – в голосе Шан Те звучало горькое недоумение, – Правитель приблизил его к себе, ценил его…
– Видимо, потому, что твой отец не захотел принуждать тебя к браку с ним… – ответил я, – Он решил добиться тебя, как у нас говорят, не мытьем, так катаньем!
– Не!.. – не согласился со мной Поганец, – Туточки налицо натуральный обмен: Великолепному Цзя – правителя Тянь Ши, советнику – его дочку!
– В любом случае, наша задача усложнилась, – озабоченно проговорил я, – Охрана увеличилась, а с
