начала праздника время, все мои товарищи были чрезвычайно заняты. Шан Те отрывалась от своих тряпочек только для того, чтобы хоть немного перекусить. Гварда как тень следовал за нею по пятам, а ночами дежурил вблизи «Яшмовых Ворот», вынюхивая изменения в дислокации наших врагов. Поганец, всерьез воспринявший свое назначение кассиром вдрызг поругался с Вэнь Ди, требуя, чтобы тот капитально отремонтировал продаваемый нам паланкин, и добился-таки, что какой-то ремонт был сделан. Кроме того малыш принял купленных нами и доставленных в усадьбу лошадей, устроил их в конюшне и тщательно наблюдал за их уходом. Занимался он и закупкой продуктов для дальнейшего пути и разведкой хода подготовки к празднику в городе.
И только я практически ничего не делал. На меня вдруг напала апатия, меня снова начали мучить сомнения в правильности своих действий и размышления о том, каким образом мне устроить свое возвращение домой. Почти все время я проводил в спальне, валяясь в раздумьях на кане или рассматривая купленный меч – почему-то его вид действовал на меня успокаивающе. Правда вечером, накануне дня открытия праздника мне пришлось выползти из своей комнаты, поскольку ко мне заявился какой-то оборванец, причем ни с кем кроме меня он разговаривать не соглашался. Оказалось, что это никакой не оборванец, а сам глава местных «братков», господин Нянь Бо, никому не доверивший получение гонорара за участие в налете на «Яшмовые Ворота». Мы обсудили план освобождения правителя Тянь Ши и моего учителя, и надо сказать, что Нянь Бо поразил меня знанием обстановки и численности противостоящих нам сил. Он, конечно, не стал раскрывать своих источников информации, но я остался в полной уверенности, что у него в усадьбе имеется свой человек. Жемчужиной, которую я ему вручил, наш помощник остался очень доволен.
После разговора со «старшим братом» как-то разом исчезли и все мои сомнения. Я решил, что завтра постараюсь перехватить Цзя Лянь-бяо до начала церемонии сбора Дани и забрать у него экспонаты Алмазного фонда, в конце концом, просто обменяю их на имеющиеся у меня камни!
И немедленно домой!!!
Поздним вечером, накануне открытия праздника, мы вчетвером собрались в столовой на ужин, после которого Шан Те продемонстрировала нам наряды изготовленные местным законодателем мод. И тут я огорчил свою подопечную. Когда она вернулась после показа своих обновок в столовую, я улыбнулся, покачал головой и с сомнением сказал:
– Все эти… наряды, весьма хороши и очень тебе идут, но вот сможешь ли ты покрасоваться в них на празднике, я не знаю…
– Почему?.. – горько удивилась девушка и ее веселое возбуждение мгновенно сменилось разочарованием.
– Ну, посуди сама, – попробовал я объяснить свое сомнение, – Ребята Нянь Бо начнут операцию сразу же после того, как Великолепный Цзя покинет «Яшмовые Ворота» или, если он остановится в другом месте города, в момент начала сбора Дани. Организатор этого дела сказал, что вся работа займет у них не более двадцати-тридцати минут, после чего они доставят твоего отца и моего учителя сюда, в «Полет Зимородка». Как ты думаешь, где тебе надо находиться в это время?
– Здесь… – едва слышно произнесла Шан Те.
– Правильно, здесь, – стараясь говорить, как можно дружелюбнее, подтвердил я. Мы с Гвардой пораньше утром отправимся на площадь Нечаянной Радости, ведь именно там, по сведениям моего расторопного ученика, будет происходить выплата Дани великими магами Поднебесной. Если все пройдет тихо и мирно, вы с отцом сможете быстренько перебраться в резиденцию Неповторимого Цзя, но, скорее всего, вам придется со всей возможной скоростью уносить ноги из Пакита!.. Вот почему я сомневаюсь в возможности продемонстрировать эти наряды в столице… в ближайшее время.
Шан Те опустила голову и тихо, сквозь слезы спросила:
– Зачем же тогда… я тратилась?..
Вообще-то она хотела спросить, зачем я сам предложил ей заняться этими обновками, поэтому я и ответил ей:
– Разве ты плохо провела эти два дня?..
Девушка подняла глаза и увидев на моем лице улыбку, ответила мне своей.
– Ну а теперь нам надо отправляться спать, – закончил я вечерний разговор, – Завтра у нас трудный день.
Предыдущую ночь я спал очень спокойно, никакие сны меня не беспокоили. Ночь перед праздником также прошла без сновидений, только совсем уже под утро мне привиделось, будто я просыпаюсь у себя дома, в своей постели… Я действительно проснулся и принялся вглядываться в окружающую темноту, пытаясь разглядеть зеленые цифры моего электронного будильника, и только через мгновение вспомнил, насколько этот будильник от меня далеко.
На мой взгляд вокруг еще стояла глубокая ночь, но очень далеко, похоже, на противоположном конце города уже слышался глухой грохот барабанов. Значит празднество уже начиналось.
Мой всезнающий ученик поведал мне, что именно с барабанного боя, в котором участвовало не меньше восьмидесяти больших барабанов, начинался праздник Сбора Дани. Барабанный бой давал сигнал к началу построения шествия, которое с первыми отсветами утра, начинало свой путь от Желтых ворот, тех самых, через которые мы вошли в столицу, и причудливо петляя по узким улочкам города двигалось к Синим воротам. По пути это шествие вбирало в себя все новых и новых участников, разодетых самым причудливым образом и несущих огромные слепленные из бумаги куклы самых разных животных. Конечно до Синих ворот доходили далеко не все участники шествия, большинство из них оставалось на шести главных площадях города, и тем не менее к самому сбору Дани Желтому Владыке приступали только после того, как от Синих ворот города запускалась двенадцать синих ракет, сигнализирующих, что шествие закончилось.
Как правило, этот многолюдный поход через весь город продолжался не меньше чем до полудня, но нам надо было выйти пораньше, чтобы добраться до площади Нечаянной Радости, занять удобное место и вовремя засечь появление на площади Неповторимого Цзя. А как к нему пробраться, я должен буду решать на месте.
Учитывая всю эту информацию и намеченный план действия… мне пора было подниматься со своего теплого кана.
Умывшись и приведя себя в порядок, я отправился в столовую, где уже обретался Поганец. Очень скоро туда же вошла Шан Те в сопровождении своего верного синсина.
Позавтракали мы быстро и в полном молчании, а когда я, вооружившись, собрался уходить, выяснилось, что Поганец решил идти со мной.
– Нет, мой друг, – остановил я его, – Тебе придется остаться!..
– Это почему?.. – набычился он, – Разве ученику не надлежит быть всегда около своего учителя?..
– Но не в этот раз, – строго ответил я, – Когда Нянь Бо приведет сюда пленников, здесь должен быть тот, кто может быстро организовать дальнейшие действия. Так что я на тебя рассчитываю!
– Так, может быть, и тебе не за чем тащиться на эту площадь?.. – попробовал внести новое предложение Поганец, но я отрицательно покачал головой:
– Я должен посмотреть на главных действующих лиц этой… вашей заварушки, оценить их возможности и… дать вам сигнал, какие действие надо предпринимать. Со мной пойдет Гварда, но то только потому, что он сможет гораздо быстрее меня добраться с моими рекомендациями назад в усадьбу.
– Кто?! Этот… синсин доберется быстрее меня?! – немедленно возмутился Сю, – Да е его обставлю, даже если он побежит на час раньше!..
Гварда только хмыкнул на эту наглую похвальбу.
– У тебя другая задача! – напомнил я Поганцу, не вступая в спор, – И помни, что я на тебя очень рассчитываю!
Малыш только махнул рукой и отвернулся.
Я подошел к Шан Те и протянул ей на раскрытой ладони небольшой специально приготовленный камень из своего запаса. Голубой, прекрасно ограненный сапфир бросил вокруг себя сноп ярких лучиков.
– Я не знаю, принцесса, увидимся ли мы еще, и потому хочу оставить тебе на память эту вот… игрушку. К тому же, если вдруг у вас возникнут трудности с выездом из города, надеюсь, она вам поможет!
Девушка приняла камень в свою ладонь и тихо прошептала: – Спасибо тебе, Сор Кин-ир… – в ее голосе слышались слезы, и потому я постарался ответить как можно беспечнее:
