— Пойду, вещи забрать надо, поблагодарить, попрощаться.
— А не боишься? — Сама Беляна, не скрываясь, трусила.
— Меня как раз в день именин до беспамятства выпороли, чего мне теперь бояться?
— Прямо в именины? — удивилась старостиха.
— Ага!
— За что ж тебя так?
— Как за что? Для вразумления!
— Да будет тебе, за что все-таки?
— А вот, как сейчас, за слабого вступился. Дураком был, дураком и остался, тогда выпороли, сейчас даже и не знаю, что Нинея придумает.
— Так, может, не пойдешь? — Беляна оглянулась на дом Нинеи, словно оттуда могли выстрелить.
— Сразу, сгоряча, не убила, теперь уже не убьет, а больше я ничего и не боюсь, — бодро заявил Мишка, демонстрируя уверенность, которой вовсе не испытывал.
— Как ты ее остановил-то?
— Самому бы знать!
— Ну что, пойдем? — Беляна снова оглянулась на жилье ведуньи. — Или подождем, пока остынет?
Тут неожиданно подал голос отец Михаил:
— Не ходи, вертеп дьявольский… душу погубишь…
— Я, отче, в этом вертепе дней двадцать, и — ничего, даже тебе вот помочь сумел.
— Господь помог, но не испытывай терпения Его… Ведьма зла сейчас…
Беляна влезла в разговор голосом сварливой тещи:
— Опомнился, Аника-воин, предупреждала я тебя!
— Гордыня обуяла… думал, справлюсь. Грешен я, прости, сестра, усомнился в словах твоих…
Отец Михаил зашелся в долгом кашле, на губах выступила кровь.
— Беляна Веденеевна, — Мишка кивнул на священника, — он хоть ел сегодня?
— Постился перед подвигом, хотел чистым в бой вступить…
— У тебя с собой есть что-нибудь? Нинеиного он не возьмет.
— Есть, пойдем, я дам.
Нинея, задумавшись, сидела за столом, все такая же властная и надменная, но сквозь величие уже начали проступать привычные черты деревенской старухи.
— Красава, смотри, какая у нас бабушка красивая стала, — обратился Мишка к Красаве, — ты ее, наверно, такой и не видела никогда.
— Видела, видела! Только она скоро опять старой станет. Я, когда вырасту, стану ведуньей и сделаю так, стобы она всегда красивой оставалась!
— Вот и молодец, только на ведунью учиться долго надо.
— А меня бабуля выусит, я узе много умею!
— Очень хорошо. А теперь иди к малышам, мне с бабушкой переговорить надо.
— А я и оттуда услысу, если бабуля разресит, а если не захосет, то я и рядом нисего слысать не буду.
Мишка вышел на середину комнаты, снял шапку, низко поклонился.
— Благодарю тебя, Нинея Всеславна, за приют и ласку, за спасение от смерти, а наипаче — за науку и мудрость. Прости, если обидел невзначай, не держи зла, а хочешь — накажи. Я теперь на всю жизнь должник твой.
— Про должок напомню, может быть… Как жизнь сложится, там видно будет, а поблагодарить… — Нинея немного поколебалась, но продолжила: — А поблагодарить и я тебя должна. Вовремя ты сегодня встрял. Наглость, конечно, это. В другой бы раз я б тебя… но сегодня ты вовремя появился. Везунчик ты, любят тебя светлые боги.
— Прости, Нинея Всеславна, не понимаю, о чем речь.
— Да что тут понимать! Первый раз в жизни попробовала я науку тетки Яги испытать, пяток или десяток лет жизни себе прибавить, а у него и этого не оказалось. Чуть у нищего суму не отняла.
— Так он… баба Нинея!!! Как же так?
— А вот так! Он сюда умирать шел, знал, что не одолеет меня, а шел. Ни дружинников княжьих, ни других попов не привел… Хотел в бою погибнуть, как мужчине и должно.
— Можно ему помочь? Я знаю — ты не станешь, но я Юльку попрошу, тетку Настену. Можно что- нибудь сделать?
— Ты мои разговоры с подружкой твоей слышал? Про то, что лекарь частью своей жизни за выздоровление больного поплатиться может?
— Слышал.
— Так в этом хоть смысл есть — больного спасаешь. А этот… мертвым себя отдавал, все у христиан навыворот. — Нинея немного помолчала, потом продолжила: — Ты не бойся, он не сейчас умрет. Когда — не знаю, но осталось ему немного, и помочь нечем. Да и не примет он… гордый. А тебя благодарю за то, что не дал мне глупость совершить, о которой всю жизнь жалела бы. Но в другой раз… а может, и в другой раз тоже прощу. Люб ты мне. Глупый, нахальный мальчишка, но… люб, и все тут! Беляна! Не суетись, я им в дорогу поесть собрала, вон котомка лежит. Ступай, Мишаня, а то до темноты не доберешься, подойди-ка, наклонись — поцелую на прощанье.
Мишка склонил голову, Нинея коснулась его лба сухими горячими губами.
— Ну, ступай. А тебе, подружка, погостить у меня придется!
— Нинеюшка, да я и сама…
— Знаю, догадалась: есть у тебя ко мне дело, только что ж ты сюда попа-то приволокла?
— Да я же не сама…
Дальше Мишка уже не слышал, вышел во двор и обнаружил там Красаву.
— Мисяня, а сказку не досказес?
— Я же не насовсем уезжаю, буду вас навещать.
— А когда?
— Не знаю, но постараюсь поскорее.
Мишка зашагал к телеге, так и стоявшей возле подворья повесившегося Велимира, ощущая непонятно откуда взявшуюся уверенность, что не обманул Красаву. Сейчас он стремился домой, но почему-то твердо знал: очень скоро он начнет скучать по Нинее и ее малышам, найдет повод и приедет навестить. И еще одно он понял, покидая старухино подворье: здесь ему всегда будут рады.
Глава 5
Уже тронув телегу, Мишка спохватился: а где же Чиф? Вот уж у кого не было проблем! В деревне осталось всего три собаки, все три жили на Нинеином подворье, и все три были суками. Чиф и сам по себе был хорош, но тут, благодаря обстоятельствам, он и вообще автоматически заделался «первым парнем на деревне». Если же учесть, что благодаря своей принадлежности к тварям бессловесным рамками моногамии он ограничен не был и формальными супружескими обязательствами не обременен… не жизнь — малина!
Когда Мишка, вслед за Нинеей, бежал к дому покойного Велимира, он краем сознания отметил, как откуда-то вывернулся Чиф и припустил вслед за хозяином, а потом, когда Нинея схлестнулась с отцом
