отдал за то, чтобы заполучить одного из них в плен. Вопросы?
— У нас будет поддержка с воздуха? — спросил какой-то парень из экипажа «Тигра».
— Сомневаюсь, — сухо ответил Егер. — Все, что мы поднимаем в воздух, ящеры стараются немедленно сбить.
Он подумал о Людмиле Горбуновой и ее маленьком самолетике. Егер так и не получил ответа на свое последнее письмо, однако сейчас почта работает просто отвратительно… Но он все равно ужасно волновался. Подниматься в воздух, чтобы сразиться с ящерами, такое же самоубийство, как воевать против них в танках.
— А их вертолеты мы увидим, верно? — спросил тот же парень.
— Если вы уже знаете ответ, зачем задавать вопрос? — поинтересовался Егер. — Да, скорее всего, увидим. Если вы услышите шум двигателя, но вас не успеют заметить, со всех ног бросайтесь под прикрытие деревьев. Если взорвется танк из вашего отряда, а вы при этом не вошли в контакт с неприятелем, со всех ног бросайтесь под прикрытие деревьев. Что-нибудь еще? Нет? Хорошо, тогда в путь. Хайль Гитлер!
— Хайль Гитлер! — хором ответили экипажи танков и начали забираться внутрь.
Егер пытался оценить их реакцию на свои слова Они больше не уверены в быстрой победе — да и в победе, вообще — как это было, когда Германия собиралась нанести удары по Польше, Франции и Советскому Союзу. Все знали, на что способны ящеры.
Но солдаты, не колеблясь, шли в бой, стараясь остановить врага как можно дальше от Германии. Без особой надежды на успех, бесстрашно, они попытаются сделать все, что в их силах, чтобы выполнить приказ Вермахта.
Егер забрался на свой танк, скользнул внутрь. У него за спиной заработал двигатель Майбаха. Егер пожалел, что он не дизельный, как у русских. Нефтеперерабатывающий завод не просто сгорел, когда в него угодил снаряд ящеров — он взорвался.
— Держи на юго-запад, — передал он по интеркому приказ водителю. — Помни, мы ищем хорошую позицию с точки зрения обороны. Нужно засесть в засаду, прежде чем мы наткнемся на ящеров, направляющихся на север из Безансона.
После прибытия на Землю, ящеры выработали свою особую стратегию наступления: они приближались к Бельфору медленно, но неуклонно. На самом деле, гораздо медленнее, чем планировали, поскольку им приходилось реагировать на огонь немецкой пехоты и французских партизан. Если повезет, танковый полк Егера — вернее, танковое боевое подразделение, поскольку в его состав входили разные машины — сумеет задержать неприятеля. А если
У «Пантеры» ход был намного мягче, чем у старых танков, на которых Егер воевал в Советском Союзе. Причина заключалась в принципиально новой конструкции колес. Так что теперь, когда танк катил по дороге, у Егера не возникало ощущения, будто у него вот-вот оторвутся почки — исключительно неприятное чувство. Вот если бы еще проклятый топливный насос не ломался…
Несмотря на рокот двигателя и скрип гусениц, какое удовольствие ехать, высунув голову и плечи из башни в ясный весенний день, когда даже воздух пахнет как-то особенно — зеленью и близким летом! На полях и в трещинах асфальтового покрытия появилась зеленая трава, тут и там высунули яркие разноцветные головки цветы. Конечно, если бы не война, трава на дороге давно пала бы жертвой безжалостного транспорта, а так, скорее всего, здешние места не видели никаких машин вот уже несколько месяцев.
Расположившийся справа от Егера Клаус Майнеке громко чихнул, потом еще раз, и еще. Стрелок вытащил из нагрудного кармана платок и оглушительно, с удовольствием высморкался.
— Ненавижу весну, — проворчал он. Глаза у него покраснели и ©пухли. — Проклятая аллергия меня доконает.
«Не бывает, чтобы все были счастливы», — подумал Егер.
Они миновали Монбельяр, где находились заводы «Пежо», их пришлось закрыть из-за нехватки топлива и сырья, затем выбрались на дорогу, которая шла параллельно реке Ду, к юго-западу от Безансона, и приближала их к ящерам, направлявшимся в Бельфор.
Егер отчаянно вертел головой по сторонам, стараясь не пропустить появления самолета или вертолета противника, который без проблем превратит его танк в погребальный костер.
— А у вас настоящий взгляд немца, полковник, — фыркнул Майнеке.
— Взгляд немца? Никогда не слышал, — удивленно проговорил Егер.
— Меня призвали служить на «Пантерах» из Африканского корпуса, а не из России, — объяснил стрелок. — Это мы так шутили. Нам приходилось постоянно ходить, задрав голову — следить, не появится ли самолет англичан, а потом и ящеров. Заметишь в небе точку, ищи скорее ямку, в которой можно спрятаться.
Перед тем, как на Землю прилетели ящеры, Егер завидовал тем, кто служил в Северной Африке. Война с англичанами велась там чисто, по джентльменским правилам — «такой и должна быть война», считал Гейнрих Егер. В России обе армии сражались отчаянно, яростно и жестоко. Бабий Яр и массовое убийство евреев, да и многое другое… просто чудо, что польские евреи не прикончили его, когда он возвращался в Германию.
Впрочем, Егер не любил предаваться размышлениям на подобные темы, потому что у него мгновенно возникал очень неприятный вопрос: «Что делает его страна в покоренных странах?»
— Ну, и как изменилась жизнь в пустыне после прихода ящеров? — спросил он.
— К худшему, — ответил Майнеке. — Мы побеждали британцев, они очень храбрые, но их танки не идут ни в какое сравнение с нашими, я уж не говорю про тактику. Если бы мы вовремя получали боеприпасы и все необходимое, мы разбили бы их наголову, но Восточный фронт считался главным и снабжался в первую очередь.
— Нам тоже вечно чего-то не хватало, — заметил Егер.
— Наверное, полковник. Но многое из того, что отправлялось нам, попадало на дно Средиземного моря. Впрочем, вы же спросили меня про ящеров. Они разбили наголову и нас, и англичашек. Им в пустыне
— Беда не приходит одна, — глубокомысленно заметил Егер. Затем, продолжая оглядываться по сторонам, неожиданно скомандовал водителю: — Стой!
Большой боевой танк замедлил скорость, а потом замер на месте. Егер еще больше высунулся из башни и помахал рукой колонне, приказывая остановиться. Затем принялся внимательно изучать небольшую горную гряду, появившуюся сбоку от дороги. Она заросла низким кустарником и молодыми деревьями, а ее вершина находилось примерно в четырехстах метрах от дороги. Нужно разведать, что лежит за холмами, предусмотреть пути отступле-йия — они ни в коем случае не могли себе позволить встретиться лицом к лицу с ящерами: так можно и без головы остаться.
Егер велел водителю «Пантеры» въехать по склону на самую вершину гряды. Чем больше он изучал обстановку, тем больше ему нравилось выбранное место — лучшего для организации обороны не найти.
Следуя приказу, большинство танков расположилось вдоль склонов гряды. Затем Егер отправил четыре «T-IV» и одного «Тигра» навстречу ящерам, чтобы заманить ничего не подозревающих инопланетян в ловушку.
Теперь оставалось только ждать и не пропустить решительный момент. Позади гряды располагался маленький прудик, в который впадала речка. Из воды то и дело выпрыгивали большие рыбины, охотившиеся на мух, а потом с громким плеском возвращались на глубину. Егер вспомнил, что где-то в его хозяйстве имеется крючок и тонкая веревка. Жареная форель или щука — звучит очень соблазнительно. Намного приятнее, чем давно осточертевший концентрат из пайка.
Из кустов, росших на дальнем берегу пруда, вышел француз в гражданской одежде. Егер нисколько не удивился, увидев у него на плече винтовку. Он помахал ему рукой, тот ответил на приветствие, а потом снова скрылся в кустах. До появления ящеров французское Сопротивление сражалось с немцами, оккупировавшими их страну. Теперь они объединились против нового захватчика: с точки зрения местных жителей немцы представляли собой меньшее из двух зол.
