сегодня или, самое позднее, завтра рано утром прекратятся.
— Но почему?
Ответил астроном:
— Мне только что сообщили из нашей обсерватории, что, по их расчётам, планета-гостья вынуждена будет покинуть нашу Солнечную систему не позднее пяти часов утра четырнадцатого января, то есть завтра. Иначе она погибнет от сближения с планетой Нептун.
— Упадёт на неё?
— Нет, будет разорвана силой её тяготения. Слишком велика разница в массах.
— Значит, мы так ничего и не узнаем о «них»! — разочарованно сказал майор.
— Ну, зачем такой пессимизм? Должны узнать до завтрашнего утра. И сдаётся мне… обязательно кое- что узнаем! — неожиданно закончил он.
— Как вас надо понимать?
— А вот придёте — и узнаете!
Он говорил о совещании или, скорее, о пресс-конференции, назначенной по указанию из Москвы на восемь часов вечера. На ней должны были присутствовать и оба собеседника учёного.
Специально вызванные из областного города кинооператоры, работники радио и телевидения находились уже в пути.
Кроме узкого круга лиц, никто не мог понять цели этой пресс-конференции, ведь в Н…ске находились всего четыре корреспондента, из которых только один представлял зарубежную прессу. И все четверо уже получили информацию здесь, в этом кабинете.
— Так надо! — не вдаваясь в объяснения, ответил Хромченко на недоуменные вопросы своих подчинённых. — Раз уж так случилось, что ни один учёный или корреспондент уже не может успеть попасть в Н…ск, все, что будет происходить на конференции, должен узнать, увидеть и услышать весь мир от нас. А главное, на ней, если они того пожелают, смогут присутствовать, видимые или невидимые, и сами находящиеся в Н…ске пришельцы.
— Если они здесь ещё.
— Наши гости-учёные не сомневаются в этом.
— Но кто же будет присутствовать на конференции? — спросил Аксёнов. — Для кого она устраивается?
— Для всех, кто пожелает, — несколько странно и непонятно ответил полковник. — Чем больше будет народа, тем лучше…
Пресс-конференция, на которую в Н…ск, прослышав о невероятных событиях, приехало множество народа из областного и соседних городов, должна была проходить в самом вместительном помещении города — в зрительном зале местного кинотеатра, где часто выступали приезжие театральные труппы и устраивались общегородские собрания.
К восьми часам улица перед кинотеатром приняла непривычный для жителей вид — её битком набили автобусы и легковые машины. Перед подъездом стояли два огромных автофургона с надписями на бортах — «Радио» и «Телевидение». От второго из них протянулся по фасаду на крышу кабель к поспешно устанавливаемой телевизионной антенне, решётчатая чаша которой смотрела на невидимую простым глазом далёкую мачту областного телецентра, откуда уникальная передача пойдёт в Москву через ретрансляционный спутник. Другие кабели змеились по тротуару и через двери вестибюля проходили в зал к громоздким прожекторам. Об эти кабели часто спотыкались входившие в зал.
Саше Кустову не полагалось присутствовать здесь, но его взял с собой сам полковник Хромченко.
— Вы это заслужили! — сказал он.
И заставил смущённого юношу сесть рядом с собой в первом ряду.
Освоившись, Саша огляделся.
Зал, хорошо ему знакомый с детства, был переполнен, а люди всё входили и входили. Где они рассчитывали найти себе место, было непонятно, но, видимо, как-то умудрялись находить.
— Наверное, сюда съехались все, имеющие хоть какое-то отношение к печати и к науке, со всей нашей области, — сказал Саша.
— Тем лучше! — улыбнулся Хромченко.
— Почему, товарищ полковник?
— Потому, — едва слышно ответил Хромченко, — что так нужно для выполнения задуманного.
— Чего именно?
— Имей терпение. — Полковник неожиданно перешёл на «ты». — Сейчас начнётся, слушай внимательно!
На сцену, где не было привычного белого квадрата экрана, к трибуне, на которой вместо одного стояло целых четыре микрофона, поднялся московский физик.
Тотчас же вспыхнули прожекторы, и ослепительный свет залил зал. Учёный ладонью прикрыл глаза, давая им привыкнуть к такому освещению.
Медленно проехала по проходу между кресел тележка с телевизионной съёмочной камерой, к окуляру которой приник оператор, снимая трибуну крупным планом.
Со всех сторон защёлкали затворы фотоаппаратов…
— Товарищи! — начал физик.
Его голос звучал спокойно и несколько глухо. Нелегко было говорить спокойно, зная, что происходящее здесь видят и слышат миллионы человек во всех странах мира. Сознание этого не могло оставить равнодушным никого.
— Товарищи! Вы все знаете, что происходило в городе Н…ске и его окрестностях вчера и сегодня. Мы собрались здесь для того, чтобы попытаться осмыслить эти поразительные факты и ознакомить весь земной шар с выводами, к которым пришли. Я сейчас подробно перечислю все эти факты, не для вас, а для тех, кто их не знает или знает понаслышке. Потом вы прослушаете доклад доктора физико-математических наук, члена-корреспондента Академии наук СССР профессора Тарана. А затем, — физик сделал паузу, — мы предоставим слово пока ещё неведомому нам представителю другой планеты или представителям, если их несколько, посланным сюда, на нашу Землю, и находящимся, как это установлено, здесь, в Н…ске. И как можно надеяться, не только в Н…ске вообще, но и в этом зале, среди нас, видимым или невидимым…
При этих словах по залу прокатился гул.
— Мы можем сказать совершенно уверенно, что один из них здесь присутствует. Почему — вам это станет ясно из доклада. Он здесь! — в третий раз повторил физик, и казалось, что он делает это для того, чтобы убедить самого себя в реальности невероятного факта. — Или «они» здесь! Судя по всему случившемуся в вашем городе, «они» слышат и понимают то, что мы говорим. И я призываю «их» к вниманию! «Они» услышат много интересного и важного для себя. Итак, перехожу к н…ским событиям. — Физик ясно и достаточно подробно изложил в хронологическом порядке все происшествия, начиная от исчезновения кота Белки. — На этом разрешите закончить и предоставить трибуну докладчику. Прошу вас, профессор!
Старый астроном, не торопясь, поднялся на сцену. Свет прожекторов и телевизионная камера, похоже, не мешали ему.
Начало его речи оказалось неожиданным.
— Я буду говорить, — сказал Таран без всякого обращения, — адресуясь не столько к сидящим в зале землянам, сколько к тому существу, которое находится здесь и меня слушает. Если я в чем-то ошибусь, пусть посланец их науки поправит меня. Я и мои коллеги летели в Н…ск, уже имея представление о положении дел, а то, что увидели и даже сами пережили, только подтвердило наши первоначальные выводы. Вы, — он поднял голову, точно обращаясь к кому-то находившемуся выше кресел, — должны знать: наша единственная цель — попытаться оказать вам помощь, в которой, по нашему мнению, вы нуждаетесь. Мы думаем, что если вы вступите с нами в открытый контакт, то совместными усилиями это будет сделано.
Профессор замолчал, видимо ожидая какого-то ответа, чего-то, что могло показать — невидимый пришелец понял. Но все оставалось по-прежнему, никакого ответа в какой бы то ни было форме не последовало.
Сидящие в зале беспокойно оглядывались, всматриваясь друг
