— Почему же жаль? — пожав плечами, спросил Аксёнов. — Вы уже были там, у «них». И ничего не помните или вообще ничего не видели. Зачем же повторять подобное путешествие.
— А вы не допускаете, что вторично может произойти как-нибудь иначе?
— Не допускаю! Я согласен с тем, что вы же сами сказали не так давно: они не слишком любезны.
— Это мягко сказано, — заметил Саша. — Во всем происходящем ясно чувствуется пренебрежение к нам, людям Земли. Словно мы не разумные существа, а подопытные кролики.
— Вы правы! — сказал биолог. — И случай с воскрешённым вчера быком подтверждает это. Для них нет разницы — человек или бык, разумное существо или животное. А может быть, — прибавил он, — они этого просто не различают.
— По-моему, вы ошибаетесь, — сказал Фальк.
— Вы можете привести какие-нибудь доводы в пользу вашего мнения?
— Пока не могу!
— Вот то-то и есть. А за другое мнение…
Резкий, пронзительный свист прервал его слова. Мгновенно догадавшись о значении этого звука, все одновременно повернулись в сторону, откуда он раздался…
Рядом с тремя машинами, в двадцати шагах, там, где уже не было так часто и беспорядочно расположенных пней, как ни в чем не бывало стояла только что исчезнувшая бежевая «волга».
Водитель сидел на своём месте.
— Ох! — воскликнул Хромченко. — Чтоб их! Да уж, ничего не скажешь, любезно! Даже чересчур любезно! Точно услышали наш разговор о кране.
— Где они прячутся? — с недоумением сказал майор из областного управления. — Если они тут и все видят и слышат, то почему скрываются от нас?
— Быть может, совсем и не скрываются! — сказал Саша и, повернувшись к полковнику Хромченко, спросил: — Вы думаете, они это сделали из любезности, чтобы нам не возиться с доставкой сюда крана?
— Так выходит! А для чего же ещё? Или вы имеете основания думать иначе?
— Кажется, имею! А ну-ка, браток, — сказал Саша, подходя к вторично явившейся «волге» и обращаясь к водителю, который, очевидно, ещё не понял, что произошло с машиной и с ним самим, — стронь-ка машину, как делал это недавно. Или пусти меня, если сам не можешь.
— Это почему же я не могу? Шесть лет езжу на этой машине.
— Погодите!
К ним быстро подошёл Семён Семёнович.
— Как вы себя чувствуете? — спросил он водителя. — Дайте-ка руку!
— А зачем вам моя рука? Что случилось?
— По-вашему, ничего?
— По-моему, ровно ничего.
— А как ваша машина, на которой вы шесть лет ездите, оказалась на этом месте?
— На каком месте?
Водитель посмотрел кругом и, видимо, только теперь заметил, где стоит «волга».
— Ничего не понимаю! — воскликнул он. — Она же не двигалась!
— Вы ничего не почувствовали?
— А что я должен был почувствовать? Конечно ничего! Кажется, вздремнул немного… наверное, так! Но не мог же я во сне…
Семён Семёнович оглянулся на Фалька, точно ища поддержки у своего коллеги.
— Как всегда! — сказал Фальк. — Видимо, так надо. Он ничего не почувствовал и не помнит. Разве это не заботливо по отношению к людям?
— Чего уж заботливей! — проворчал Семён Семёнович, отходя и так и не пощупав пульса у водителя.
Все остальные молча наблюдали эту сцену.
Полковник Хромченко подошёл к Саше.
— Вы, кажется, собирались произвести какой-то опыт? — спросил он.
— Да, если разрешите.
— Действуйте!
Саша снова повернулся к водителю.
— Ну, так как же, — спросил он, — можешь стронуть машину с места?
— Разумеется, могу, товарищ младший лейтенант. Вот, пожалуйста!
Он взялся за рулевое колесо и поставил ногу на педаль, как делал это уже два раза после таинственной Замены двигателя. Но «волга» осталась неподвижной.
Саша молча, уверенным жестом указал на ключ зажигания. Водитель посмотрел на него недоуменным взглядом. Видимо, он сразу понял, что имел в виду молодой офицер.
— Ключ… не нужен! — запинаясь, сказал он. — Системы зажигания… нет, однако! И бензина… тоже нет!
— Забудь об этом! Действуй, как всегда, до всей этой истории!
Водитель послушно повернул ключ.
Мотор заработал. И знакомая лёгкая дрожь корпуса машины показала, что это не померещилось.
— Стой! Не двигай!
Саша рывком открыл капот.
ДВИГАТЕЛЬ, НЕ «ИХ», А ЗЕМНОЙ ОБЫЧНЫЙ АВТОМОБИЛЬНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ БЫЛ НА СВОЁМ МЕСТЕ!
А таинственный ящик, сделанный как будто из серебристого металла, исчез, словно его и не было.
— Ну, это шалишь! — нервно рассмеялся Горюнов. — Все осталось здесь! — Он похлопал по фотоаппарату. — Никуда не денется!
— Как сказать! — заметил физик. — Подождём-ка до проявления вашей плёнки.
— Вы думаете?…
— А почему бы и нет. Все возможно. Если они не хотят…
Хромченко сам отвинтил пробку бака. Ведь двигатель, так сказать, законный двигатель земного автомобиля не мог работать без горючего! Бак оказался полным до краёв!
— Получается, что у них имеется бензин, — заметил полковник. — Здесь его намного больше, чем было. Зачем же им понадобилось сливать прежний?
— Был или теперь есть! — сказал Саша.
— Ну, это вы уж слишком! — У майора из районной милиции в крови было желание всегда и во всем сомневаться. — Если заменить двигатель за четыре часа невозможно, то произвести анализ горючего и затем синтезировать его из местных материалов за те же четыре часа, а может быть, и меньше — невозможно вдвойне!
— А как же тогда быть с заменой их двигателя снова нашим? Ведь эта операция заняла у них даже не четыре часа, а всего несколько минут.
Замечание физика оказалось для всех совершенно неожиданным. Очевидно, все же сказывалось нервное утомление и люди соображали хуже, чем всегда.
— Интересно бы узнать, — продолжал физик, — что побудило их вторично заменить двигатель?
— Думаю, что знаю ответ на этот вопрос, — сказал биолог. — Виноват я! — И, видя всеобщее недоумение, пояснил: — Не нужно было упорствовать в том, что мы, земляне, вскроем их двигатель, не обращая внимания на эмблему черепа.
— Но ваши слова означают, что «они» здесь!
— Или здесь, или имеют возможность нас слышать на расстоянии. Так или иначе, но они слышали мои слова и решили нам помешать.
— Звучит дико, но… по-видимому, так и есть! — сказал астроном. — Услышали, решили не допустить катастрофы и вмешались, как вмешиваются взрослые в опасную игру детей. Ничего себе! Хорошенькое мнение о людях Земли! А в данном случае — об учёных Земли, — добавил он едко по адресу биолога. — Они изменили своё первоначальное намерение во имя нашей безопасности. Но каково было это намерение? Зачем они послали нам свой двигатель? Как «визитную карточку» их технической цивилизации? И как им
