— Черт возьми, вы правы, доктор!
— Кстати, у нас никогда не изображают череп с нижней челюстью.
Неожиданная мысль заставила Сашу стремительно наклониться над серебристым ящиком. Если это «их» мотор, для «их» экипажей вроде земного автомобиля и снабжённый «их» фабричной маркой — черепом, то…
И он сразу увидел, что мысль правильна. Тяги, тросики, трубки — все, что обычно соединяет педали и ручки управления с двигателем, — не были ни сломаны, ни оборваны. Они аккуратно уходили в ящик, как прежде в корпус мотора.
Очевидно, все это заметил и водитель. Он почти оттолкнул младшего лейтенанта, захлопнул капот и поспешно сел на своё место. Поняв, что он собирается делать, все отступили на несколько шагов.
С волнением, заставляющим сердца биться с такой силой, что это причиняло физическую боль, люди ждали, БУДЕТ ЛИ РАБОТАТЬ НА ЗЕМНОЙ МАШИНЕ «ИХ» ДВИГАТЕЛЬ!
Потому что Саша Кустов был прав и ничем, кроме как новым двигателем «волги», этот ящик быть не мог!
Но, несмотря на волнение, корреспонденты не забыли о своих кинокамерах. Момент обещал стать в полном смысле этого слова историческим и, уж конечно, неповторимым, и его необходимо было зафиксировать навсегда на киноплёнке.
Водитель повернул ключ, хотя ему и было ясно, что никакого зажигания сейчас, когда не было бензина, не требуется.
Ничто не показало, заработал мотор или не заработал.
Он тронул ногой педаль акселератора, не трогая стартера.
Чуть-чуть, едва заметно.
«Волга» дрогнула и двинулась вперёд!
Мгновенно сняв ногу с педали, водитель затормозил почему-то ручным тормозом.
Ехать было некуда!
Да этого и не требовалось. Все было и так ясно!
Только чудовищное, не дающее свободно дышать напряжение помешало присутствующим при этом очередном н…ском чуде встретить его громким «ура!».
Потому что теперь уже не могло быть ни малейшего сомнения в том, что на Земле, в маленьком городке и его окрестностях, проявлял своё незримое присутствие могучий разум ИНОПЛАНЕТНОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ!
Прошло не меньше пяти — шести минут, пока к потрясённым людям вернулась способность связно выражать свои мысли и впечатления. Чуть ли не благоговейная тишина сменилась взрывом возбуждённых возгласов, в которых звучали удивление, радость, даже восторг!
И… гордость!
От сознания, что вековая мечта человечества стала теперь реальностью и именно им выпала судьба и редчайшее счастье оказаться первыми очевидцами осуществления этой мечты.
Потому что все, происходившее вчера и даже сегодня (белый зверь), в той или иной степени оставляло лазейку для сомнений (не у тех, кто видел собственными глазами, разумеется), которую всегда можно найти при желании, тогда как теперь состоявшийся контакт с инопланетным разумом стал несомненным!
Первым нарушил длительное молчание водитель «волги», но начал он не со слов, а с действия. Видимо, им руководило естественное желание проверить ещё раз, а может быть, и убедиться окончательно в том, что все это невероятное происшествие ему не приснилось.
Не трогая на этот раз ключа зажигания и стартера, очевидно не нужных для запуска нового двигателя, он просто поставил ногу на педаль акселератора, по привычке, почти автоматически, так, словно мотор (прежний, земной) находился на своём месте и был уже запущен. Потом, уже вполне сознавая, что делает, решительно нажал на педаль.
«Волга» послушно тронулась с места и пошла вперёд точно так же, как несколько минут назад, при первой попытке. И так же послушно остановилась, едва только водитель снял ногу с педали.
Создавалось впечатление, что педаль акселератора (чем она сейчас управляла, догадаться было трудно) осталась единственным органом управления автомобилем, если, разумеется, не считать рулевого колёса…
Радиатор почти коснулся переднего штабеля брёвен, и водитель так же машинально, как делал всегда в подобных случаях, переключил коробку скоростей на задний ход, убедившись при этом, что рычаг переключения и весь механизм шестерёнок не изменились, остались прежними и, значит, были ещё одним сохранившимся органом управления.
«Волга» снова подчинилась, вернувшись назад, на прежнее место.
А привычного звука работающего двигателя по-прежнему не было слышно. Как будто и не было на машине никакого двигателя. По существу дело обстояло именно так, потому что того двигателя, на который была рассчитана «волга» и без которого она, казалось бы, не в состоянии двигаться, больше, действительно, не существовало!
— Совсем просто! — сказал водитель настолько громко, что его услышали все сквозь стекла кабины. — Ну и ну! Это что же! Выходит, она вечно будет двигаться, без горючего и без зажигания, поскольку, опять- таки, горючего-то нет! Получается вроде атомохода!
— Очень меткое замечание, — отозвался на его слова капитан Аксёнов. — Вроде атомохода! Но все же я боюсь, что эта загадка так навсегда и останется неразгаданной.
— Почему вы так думаете? — спросил один из учёных, тот, кто не произнёс ещё ни одного слова после того, как в аэропорту назвал полковнику Хромченко своё имя.
— Изображение черепа. Видимо, это предупреждение, что ящик нельзя вскрывать, нельзя пытаться разобрать его, не подвергаясь смертельной опасности…
— Если это изображение черепа.
— То есть? Не понимаю вас!
— Очень просто! Уважаемый доктор, — он указал на Семена Семёновича, — обратил наше внимание на отсутствие глазных впадин. Можно, конечно, понимать и так. Но возможно и иначе — это вообще не изображение черепа.
— А что же?
— Не могу вам ответить.
— Сомневаться, пожалуй, нельзя, — сказал Семён Семёнович. — Это безусловно череп. Налицо все признаки, кроме этих самых глазных впадин. Но давайте вспомним описание белого животного, ведь оно явно с «их» планеты. Если бы удалось увидеть его череп, глазных впадин на нем также не нашлось бы.
— Уж не хотите ли вы сказать, что там, у них, разумные существа — люди — имеют такие же глаза на отростках, как у этого белого животного? — спросил физик.
— Более чем вероятно!
— Ну уж это! — Астроном развёл руками. — Слишком фантастично! Да и белое животное вряд ли с «их» планеты, как вы утверждаете. Вряд ли! Вряд ли!
— Откуда же оно тогда?
— С Земли. Это наше животное неизвестной до сих пор породы. И никаких глаз на отростках у него не было!
— Но их видели!
— Наоборот, никто не видел! Спутали с длинными ушами. И на трупе животного их не было. Проглотили собаки? Очевидная натяжка!
— Если так рассуждать, спорить бесполезно! — пожал плечами Семён Семёнович.
Неожиданно в разговор вступил Фальк.
— Это изображён череп! — сказал он. — И ничего он не может означать, кроме запрещения что-либо делать с двигателем.
— Я также уверен в этом, — поддержал его физик.
— Весьма и весьма спорно, — покачал головой тот же учёный. Хромченко почему-то вспомнил, что этот человек по специальности биолог, словно это обстоятельство могло объяснить его упорство. — Но пусть будет череп. Череп как таковой ещё ничего не означает, он может быть просто заводской маркой. Но даже
