хватая ее за плечи и сильно встряхивая, словно пытаясь вытрясти ответ. – Отвечай, черт побери! – встряхнул он ее еще раз.
Стив знал. Конечно, Стив знал! Как он мог не знать? Они были с ее отцом компаньонами. В праздники, год назад они обсуждали, каким образом можно возместить растрату. Они работали здесь, в этом доме. Ища выход из создавшегося положения и в тот вечер, когда отец Линды погиб по дороге домой.
Линду глубоко потрясла эта трагедия. А Стив пребывал в полнейшей растерянности и не видел выхода. Именно тогда он все рассказал Линде. Как маленький испуганный ребенок, он пришел к ней, прося помочь найти правильное решение. Но она ничем не могла ему помочь…
– Отвечай мне! – настойчиво потребовал Джеймс. Его черные глаза сверкнули, и он встряхнул ее еще раз.
Несколько секунд Линда бессмысленно смотрела на него.
– Да, – наконец выдохнула она, – да, его убило именно это! – уже не контролируя себя, прокричала она.
В этом она никогда не сомневалась. Ни одной минуты. Именно из-за этих переживаний у Стива случился сердечный приступ, хотя он был еще молод.
Джеймс, словно обжегшись, отдернул руки и взглянул на нее с глубоким отвращением. В который раз она оказалась виновата.
Этот человек полагал, что знает все…
5
– Джеймс никогда не упустит свой шанс, – сказала Энн, когда Линда и Мэнди приехали в дом к матери на сочельник. Они привезли всем подарки и должны были забрать игрушки для Мэнди якобы от Деда Мороза. Пенелопа специально вышла из дома и незаметно положила их в багажник машины Линды. Линда очень надеялась, что Энн и Мейсона уже не будет дома. Но, к сожалению, они еще не ушли.
Линда сразу поняла сестру и обеспокоенно посмотрела на Мэнди. Та раскладывала подарки для бабушки и тети под красиво украшенной елкой в углу элегантной гостиной.
– Давай обсудим это как-нибудь потом, Энн, – твердо сказала Линда.
Ее сестра насмешливо улыбнулась.
– Сейчас уже слишком поздно что-либо обсуждать.
Линда удивилась, на минуту забыв о Мэнди. Но девочка была полностью поглощена изучением подарков, лежащих под елкой.
– Что ты имеешь в виду?
Энн затянулась сигаретой и, прищурившись, посмотрела на сестру сквозь облако табачного дыма.
– Сорока принесла мне на хвосте, что Джеймс своими прекрасными черными глазами приглядывается к обручальным кольцам, – не спеша проговорила она. – Ты – единственная женщина, которая виделась с ним в последнее время, и почти каждый вечер. Похоже… – Она насмешливо подняла брови. – Ты и есть та счастливая леди, кому предназначено нечто изготовленное по специальному заказу. Это приносили смотреть в контору.
Джеймс подыскивает обручальные кольца? Она собиралась дать свой ответ только сегодня вечером. Неужели он настолько уверен в ее согласии и такого высокого мнения о себе, что уже занялся поиском обручальных колец? Да, конечно, это именно так и есть!
Энн была абсолютно права. Действительно, на прошлой неделе Джеймс приходил к Линде каждый вечер. Но ей совершенно безразлично, откуда сестре это известно. Видимо, Энн доставляло удовольствие казаться столь осведомленной. Однако большую часть времени Джеймс в их доме уделял Мэнди – они все больше привязывались друг к другу.
Почти каждый вечер прямо из конторы он приходил к ним ужинать. Позавчера Кэрол даже спросила Джеймса перед уходом, ждать ли его завтра. На следующий день Кэрол доказала, что ее вопрос не был вызван праздным любопытством, подав роскошный обед, который готовила для них всю ночь!
Джеймс обедал у них каждый вечер. Но это вовсе не означало, что Линда приняла его предложение. Но его совершенно не волновало ее мнение на этот счет.
С каким коварством он вошел в ее жизнь. Если она выйдет за него замуж, то еще больше возненавидит его. Если она еще выйдет за него! Боже мой, они оба знали, что у нее нет никакого выбора. Если она откажет ему в назначенный день, это лишь немного отодвинет неизбежное. Она чувствовала себя рыбой, попавшей на крючок. А Джеймс медленно, но неуклонно подтягивал леску. И все же до последнего момента она пыталась бороться за свою жизнь.
Почему Энн сказала о «прекрасных черных глазах»? Они всегда казались Линде холодными и требовательными, напрочь лишенными теплоты.
– Не знаю, откуда ты об этом узнала, Энн, – раздраженно сказала она, – но…
– Из весьма достоверного источника, можешь мне поверить.
Линда верила. Скорее всего, Джеймсу правда принесли кольца в контору компании «Трентон и Грин». С него сталось бы потребовать такого сервиса. Несомненно, это увидел Мейсон и по большому секрету рассказал Энн.
– Если тебя интересует, что у нас с Джеймсом было в начале этого года, – доверительно сказала ей сестра, видимо совершенно не понимая молчания Линды, – то можешь не волноваться. Мы никогда не были любовниками. Мне не повезло, – грустно сказала она. – Но у меня чувство – он должен быть незабываемым любовником. Я права? – спросила она с живым интересом.
Линда лишилась дара речи, настолько ее поразили слова сестры. Значит, Джеймс с ее сестрой никогда не были…
Энн хотела, чтобы он стал первым мужчиной в ее жизни. Несколько месяцев она уделяла ему очень много внимания. Но потом стало очевидно – Джеймсу она совершенно не интересна.
Между Джеймсом и Линдой также ничего не было с того самого вечера. Тогда он доказывал, что они вполне могут наслаждаться физической близостью друг друга. Не то чтобы она хотела его объятий, не то чтобы очень… Боже! Ведь сейчас она себе лгала. Как она была взволнована тогда! Как удалось ее взволновать человеку, которого она ненавидела! Это пугало…
– Можешь не трудиться отвечать, я знаю, это так, – хихикнула Энн, поднимаясь. – Мне пора одеваться, сегодня вечером мы с Мейсоном кое-куда идем. Позволь мне дать один совет, – добавила она, – расскажи поскорее о своей помолвке матери, иначе от неожиданности она может упасть в обморок.
И Энн поспешила из комнаты.
Дверь клетки захлопнулась, щелкнула задвижка, и уже не будет никакой возможности выбраться.
– А что такое помолвка, мама?
Невинный голосок прервал размышления Линды. Значит, Мэнди все же услышала их разговор. А ведь казалось, она полностью поглощена своими делами. О чем еще они говорили с сестрой?… Ох, нет!
– Почему дядя Джеймс хочет тебе что-то подарить? Он хочет что-то подарить тебе на Рождество?
Линда облегченно рассмеялась, радуясь, что только это заинтересовало ее дочь. Могло быть намного хуже.
– Да, дорогая. – Она обняла девочку. – Это именно так!
Вскоре появилась мать. Слава богу, она, судя по всему, ничего не знала о возможной помолвке. Сестра, видимо, проявила немного такта, решив не волновать мать. А может быть, она ничего не сказала, потому что Джеймс был начальником Мейсона. О боже, она становилась такой же циничной, как Джеймс. Надо радоваться, что пока никто еще в полной мере не осознал, насколько будущее их семьи зависит от Джеймса…
Хорошо, что Энн промолчала – Линда вела с матерью спокойную беседу о пустяках. По-настоящему озабочена была только Мэнди, которая со всевозрастающим волнением ждала Деда Мороза.
Однако мать не удержалась и попыталась перед их уходом выяснить, почему все-таки они не хотят остаться у нее на Рождество, а предпочитают встретить праздник одни.
Совершенно бесполезно в который раз объяснять, что если она останется здесь, то будет вспоминать прошлое Рождество, когда и Стив, и ее отец были живы. Какой прекрасный был тогда праздник…
Линде совсем не хотелось видеть сейчас Джеймса, но он уже ждал ее. Она ставила сою машину на одно и то же место, поэтому всегда можно было определить, дома она или нет. «Ведь он знал, что мы не вернулись, тем не менее вышел из машины и позвонил в дверь», – раздраженно подумала она. А Кэрол, не
