чтобы успеть вовремя остановиться. Но девушка принялась отвечать ему с таким пылом, что он чуть ли не с животным стоном оторвался от нее, откатился в сторону и застыл, уткнувшись лицом в сено.
— Фаддей, что с вами? — Настя осторожно потрясла его за плечо. — Вам плохо?
«Не просто плохо, а смертельно плохо!» — хотел ответить Сергей, но только отвел ее руку и пробормотал:
— В следующий раз, если вы вздумаете оскорблять меня, я буду наказывать вас («И в первую очередь себя», — подумал он с горечью) именно таким способом.
— Вы имеете в виду, что каждый раз будете целовать меня? — Настя опустила глаза и покраснела.
— Да, — Сергей сел и потер виски, стараясь смотреть в сторону, — надеюсь, неприятные поцелуи никчемного поэтишки отрезвят вас и позволят реально оценить положение.
— Я вполне с вами согласна. Мне противны, мне отвратительны ваши поцелуи, и я буду стараться изо всех сил, чтобы не дать вам повода прикоснуться ко мне хотя бы пальцем!
Сергей поднялся на ноги и подал девушке руку. Но она сделала вид, что не заметила его жеста, подхватила свой драгоценный саквояж и почти бегом направилась к коляске.
— Настя, — слова Сергея настигли ее в нескольких шагах от лошадей, — вы половину стога решили с собой унести? — Сложив руки на груди, он лениво оглядел ее и усмехнулся. — Придется вам опять менять туалет, милая барышня. В этом наряде у вас просто неприличный вид. Костюм изрядно помят да еще щедро присыпан сеном…
— На себя посмотрите! Огородное чучело выглядит привлекательнее! — огрызнулась Настя.
— Это я и имел в виду, когда предлагал поменять наши туалеты.
— И каким же образом? — ехидно заметила девушка. — Или в кустах у вас припрятан сундук с одеждой?
— Сундук отсутствует, а более-менее приличный магазин находится за двадцать верст отсюда.
— Ну, и каков же выход?
— Предлагаю подождать меня здесь. Я постараюсь провести разведку ближайших окрестностей, достать одежду и что-нибудь из хлеба насущного. Предупреждаю, нос далеко не высовывайте, новых знакомств не заводите. Что касается коровы, — он задумчиво смерил взглядом расстояние до бурой животины, уткнувшейся мордой в соседний стог, — воспользуйтесь моей хворостиной, если вздумает вновь заинтересоваться вашей персоной.
Сергей вернулся через два часа и теперь с восхищением наблюдал за Настей. В простой крестьянской одежде: сарафане и сорочке, вышитой по вороту и рукавам черно-красными жар-птицами, в светлом полушалке — она казалась еще более юной и беззащитной. Заметив его взгляд, она с вызовом посмотрела ему в глаза и спросила:
— Надеюсь, теперь вам не стыдно находиться рядом со мной?
— Ну, что вы! — Сергей снял картуз и самым изысканным образом поклонился ей. — Я просто очарован вашим перевоплощением!
— Вдобавок ко всему вы еще и лицемер! — Настя сделала сердитое лицо, но Сергей в достаточной мере научился распознавать ее истинные чувства. Его слова возымели определенное положительное воздействие, и из глаз его невесты исчезли настороженность и напряжение. Ее саму, похоже, забавлял этот маскарад. Но тем не менее крестьянская одежда самым наилучшим образом подходила для путешествия. В ней было не жарко, она была просторнее и не так мялась.
Сергей тоже переоделся в длинную ситцевую рубаху, плисовые шаровары, на голову натянул старый картуз, только сапоги не сумел найти подходящие и поэтому остался в своих, смотревшихся несколько не в лад с остальной одеждой. Настя окинула его придирчивым взором, задержалась взглядом на щегольских сапогах, хмыкнула, но ничего не сказала.
По правде, в своем новом обличье Фаддей понравился ей даже больше. Сейчас он выглядел настоящим деревенским парнем — сильным, уверенным, надежным. И неожиданно ей пришло в голову: как здорово было бы поселиться в деревне, жить настоящей крестьянской жизнью, работать, не покладая рук, от зари до зари, любить друг друга, воспитывать детей…
Настя сжала от волнения руки в кулаки. Несмотря на утреннюю ссору, она все-таки продолжала любить Фаддея и более всего на свете желала иметь от него детей, таких же крепких, голубоглазых, красивых…
Сергей занялся лошадиной упряжью. Ему удалось обменять коляску на телегу с невысокими бортиками и скамеечкой для возчика. На дне телеги на соломе лежала толстая кошма. И Настя подумала, что при хорошей погоде вполне можно ночевать в телеге.
— Устраивайтесь, Настя! — проговорил за ее спиной Фаддей и, не успела она ответить, подхватил ее за талию и посадил на телегу. — Тут неподалеку река, а рядом с ней большой баштан. Предлагаю купить пару арбузов и позавтракать где-нибудь около реки. Если захотите, можно будет искупаться, а потом переправимся на другую сторону на пароме. Ну, как вам мой план?
— Прекрасный план! — вздохнула Настя. — Поехали на баштан, и, думаю, парочкой арбузов мы не обойдемся.
— Вполне вас понимаю, — согласился с ней Сергей. — Сейчас я вашу подружку-корову съел бы на обед и даже не заметил!..
Глава 14
Широко и привольно раскинулся перед ними баштан. Густая шершавая ботва заплела его, казалось, от одного края горизонта до другого. Из-за толстых корней и уже желтеющей вырезной листвы виднелись гладкие полосатые и темно-зеленые бока арбузов. Баштан был огромен и потому охранялся не одним сторожем. В нескольких местах возвышались высокие соломенные шалаши, к каждому из них прислонено ружье, заряженное едкой солью, а рядом с ним обязательно сидел дед-баштанщик, гроза местных мальчишек.
Старики плели лапти, из-под широких соломенных брылей зорко оглядывали ближайшие окрестности и вовсю гоняли малолетних воришек, сотрясая воздух отборной руганью, а иногда и стреляли по ним, как по воробьям. Но, несмотря на сердитых баштанщиков и на их ружья, неподалеку от дороги в зеленом овражке, поросшем густым кустарником, заняло боевые позиции бравое босоногое воинство. Мальчишки слишком поздно заметили телегу и юркнули в самую гущу кустарника, оставив на месте преступления с десяток отборных арбузов.
— Вот паршивцы! — улыбнулся Сергей и натянул поводья, останавливая лошадей. Потом, приложив ладонь к глазам, вгляделся в ближний шалаш. — Хорошо мерзавцы работают! Мы в детстве в основном вечерами арбузы катали, а эти среди бела дня ничего не боятся.
— Вы в детстве занимались воровством арбузов? — удивилась Настя.
— И не только! В зависимости от сезона промышляли сливами, яблоками, грушами, помидорами, морковкой… И не потому, что пухли с голоду, у отца в имении был огромный сад, а арбузы и дыни вообще заготавливали возами. Постоянное чувство риска придает особую сладость даже зеленым яблокам. Хотя для наших деревенских приятелей это был единственный способ заработать и помочь семье. Они продавали арбузы, раннюю черешню, яблоки дачникам. И я часто помогал им, надевал какую-нибудь старенькую одежку, разувался и со своим приятелем Николкой ходил по дачам. Иной раз приходилось целый концерт устраивать, прежде чем что-то продать. Что мы только не выделывали: на руках ходили, трепака плясали, жалостливые песни пели, но товар сбывали. Порой рубля на два-три в день наторговывали. — Сергей вздохнул. — Но вскоре кто-то из дачников меня узнал, и Андрей с позором привел меня за ухо домой. Мои походы на баштан прекратились, но мама взяла Николкину мать в дом сначала кухаркой, а теперь она уже много лет работает в нашем имении экономкой.
— А кто такой Андрей? Разве у вас есть брат? — спросила Настя.
«Ах, чтоб тебя! — Сергей сморщился от досады. — Опять чуть не проговорился! Что ж, надо вновь выкручиваться».
— Андрей, наш сосед, жених одной из моих сестер. Весьма неприятный господин. Мое ухо до сих пор горит от его пальцев. С каким удовольствием он его мне накрутил!
— Если я не ошибаюсь, у него были и другие причины, чтобы свести с вами счеты?
