— Короли носят большие короны, — твердо заявила Аннабелл. — Потому принцы и хотят стать королями.
— Вы уверены, девочки, что там действительно какой-то мужчина? — Больше всего Женевьеве хотелось снова заснуть. В ее беспокойном хозяйстве утро наступало удручающе рано, поэтому она берегла каждую минуту передышки.
— Пойди и посмотри сама, — предложила Аннабелл и потянула ее за руку.
— Только быстрее, пока он не ушел, чтобы утопиться с горя! — Грейс явно чувствовала, что Женевьеве необходим дополнительный стимул.
Неохотно встав с кровати, Женевьева последовала за тремя девочками в их комнату.
— Встань здесь, чтобы он не мог тебя увидеть, — велела Шарлотта, указав на угол у окна.
— А почему он не должен ее видеть? — удивилась Аннабелл. — Конечно, у нее волосы немного растрепаны, но выглядит она очень мило — как принцесса.
— Мы ведь не знаем, кто он такой. Аннабелл, — рассудительно произнесла Грейс. — А вдруг это опасный головорез?
Голубые глаза Аннабелл стали круглыми.
— Ты в самом деле так думаешь? — Судя по голосу, такая возможность ее обрадовала.
— Ах, перестань делать большие глаза! Посторонний мужчина не должен видеть Женевьеву в ночной рубашке, — нетерпеливо объяснила Шарлотта. — Это неприлично, правда, Женевьева?
— Правда, — согласилась Женевьева. — А теперь, пожалуйста, говорите тише, пока вы не разбудили весь дом.
Три девочки послушно умолкли. Женевьева медленно отодвинула край портьеры и осторожно выглянула наружу.
— Господи! — ахнула она, отпуская портьеру.
— Ты его видела? — возбужденно спросила Грейс.
— Он красивый? — пискнула Аннабелл.
— Он не заметил, что ты в ночной рубашке? — допытывалась Шарлотта.
В комнату вбежал восьмилетний Джейми — его светло-рыжие волосы были взлохмачены, а глаза блестели так ярко, что трудно было предположить, будто мальчика разбудил весь этот шум. Похоже, что шалун и вовсе не ложился.
— Что здесь происходит?
— Кто-то заболел? — пропищал Саймон, входя следом.
Третьим вошел Джек. Он был явно недоволен и хмурился.
— И как только в этом доме можно спать?
— Тайный поклонник Женевьевы ждет ее снаружи, — сообщила Аннабелл.
— Мы думаем, что он принц, — добавила Грейс.
— Или, может быть, разбойник, — закончила Шарлотта.
Джейми и Саймон не нуждались в дальнейших разъяснениях. Прежде чем Женевьева успела их остановить, они подбежали к окну и отодвинули портьеру, чтобы посмотреть на таинственного незнакомца.
— Я его вижу! — восторженно завопил Джейми. — Смотри!
Другие дети столпились у окна, толкая друг друга, чтобы обеспечить себе лучший наблюдательный пункт.
— Эй, вы, там! — весело окликнул Саймон. Прижав к стеклу веснушчатый нос, он замахал руками. Остальные с радостью последовали его примеру, и комната наполнилась криками.
Женевьева в ужасе уставилась на Джека. Теперь стало ясно, зачем ему понадобились ключи тюремщика Симса. Подойдя к окну, Джек бросил беглый взгляд на Хейдона, потом обернулся к Женевьеве и пожал плечами.
— Я не думал, что он придет сюда.
— Ты его знаешь? — воскликнул Саймон, с благоговением глядя на Джека.
— Он принц? — возбужденно спросила Аннабелл. Джек фыркнул.
— Едва ли. Он…
— Он уходит! — завопила Грейс, вновь привлекая всеобщее внимание к Хейдону.
— О боже! — с сочувствием пробормотала Шарлотта. — Он же еле двигается.
— Что с ним случилось? — поинтересовался Джейми.
— Его сильно избил тюремный надзиратель за попытку помочь мне. — Джек с вызовом посмотрел на Женевьеву.
— Мы должны остановить его! — громко заявил Саймон. — Пошли!
— Подождите! — крикнула Женевьева, когда дети устремились к двери.
Они неохотно остановились.
— Я не уверена, что это удачная идея, — начала Женевьева, пытаясь выиграть время, чтобы придумать какой-нибудь выход.
— Мы ведь должны ему помочь, верно? — спросила Шарлотта.
— Конечно, должны, — заверил ее Джейми. — Женевьева всегда помогает людям.
— Он ведь помог Джеку, — рассудительно заметила Грейс.
— Мы должны его остановить, — заявила Аннабелл, театрально всплеснув руками, — пока он не исчез навсегда.
Женевьева беспомощно посмотрела на Джека.
Он разглядывал ее с холодным презрением, как будто ожидал от нее такой реакции, затем, повернувшись, направился к лестнице.
Дети, не дожидаясь разрешения, помчались вниз следом за Джеком — их светлые хлопчатобумажные ночные рубашки развевались, как крылья.
— А ну, стойте! — рявкнул Оливер, внезапно появляясь из кухни с топором в дрожащих высохших руках. — Там стоит какой-то грязный мошенник — я собираюсь разрубить его на кусочки и отдать их Юнис, чтобы она приготовила из него жаркое!
— Разве можно пугать детей такими глупыми разговорами, Олли? — упрекнула его Дорин; на ее худом морщинистом лице отразилось неодобрение. — Как я смогу их кормить, если ты забиваешь им голову такой чушью?
— Я бы не стала готовить жаркое из этого бедного полуголодного бродяги, — добавила Юнис, с трудом протискивая свои пышные формы в переполненный коридор. — Одни хрящи и жилы.
— Ты не должен убивать его, Оливер! — совершенно серьезно заявила Шарлотта. — Он ранен!
— И он друг Джека, — поддержала ее Грейс.
— Мы хотим пригласить его в дом, — объяснила Аннабелл.
— Тогда, может быть, выпьем чаю? — с надеждой спросил Саймон. — Я проголодался.
— В такой час? — Юнис испуганно посмотрела на Женевьеву. — Но мы не можем принимать гостей в ночных рубашках!
— Он не будет возражать, — заверила ее Шарлотта.
— Он только что из тюрьмы! — пискнул Джейми, словно это было решающим доводом в пользу задуманного предприятия.
Джек распахнул парадную дверь. Дети высыпали на крыльцо. Вдали виднелась медленно удаляющаяся фигура Хейдона.
— Эй! — окликнул Саймон.
— Вернитесь! — крикнула Шарлотта.
— Мы не позволим Оливеру разрубить вас на жаркое! — пообещала Аннабелл.
Понимая, что последнее заверение может показаться Хейдону не особенно привлекательным, Джек ринулся босиком в темноту и догнал Хейдона, прежде чем тот успел скрыться за углом.
— Все в порядке, — сказал Джек. — Вы можете войти. Хейдон недоверчиво уставился на него. Жар вконец измучил его, каждый шаг требовал изнуряющих усилий. Хейдон сейчас плохо соображал, но одно он понимал ясно — ни к чему подвергать опасности мисс Макфейл и стайку детей в белых ночных рубашках, которые звали его с крыльца. Это никак не входило в его планы. — Нет.
