– Ты действительно веришь в то, что Блейд и Вэнс выполняли секретное задание?
– Я могу поклясться на могилах отца и брата.
– Г-м-м-м, ну ладно, раз ты так уверена, я свяжусь с Вашингтоном, но суд состоится в назначенный срок. Если Вашингтон подтвердит, мы освободим Блейда. Но, по правде говоря, я не очень-то верю в это.
– Все, о чем я прошу, приложить усилие, чтобы выяснить правду, – сказала Шэннон. – Вы сообщите мне, когда получите ответ?
– Ты первая узнаешь, – пообещал полковник.
– Вот ты где, Шэннон. А я тебя повсюду ищу. – К Шэннон подошел Найджел с двумя бокалами пунша. – Я с трудом пробрался через толпу вокруг столика с закусками и напитками.
– Я… внутри так душно. Я вышла на воздух, – смущенно проговорила Шэннон. – Очевидно, полковник Гриир такого же мнения.
Найджел приветливо поздоровался с Грииром, а затем спросил Шэннон:
– Мы вернемся в зал?
– Не возражаешь, если мы совсем уйдем отсюда? У меня разболелась голова.
– Конечно, Шэннон. Я принесу твою накидку, – сказал Найджел заботливым тоном и как-то странно взглянул на полковника.
Позже, когда они шли по парадной площади, Шэннон извинилась перед ним за испорченный вечер.
– Ты нисколько не испортила мне вечер. Тебя чем-то расстроил полковник Гриир?
– Я... нет, конечно, нет. Просто эта головная боль...
– Ах да, – отозвался Найджел с явным сомнением в голосе.
Они остановились перед дверью дома Шэннон.
– Желаю скорейшего выздоровления. Могу я поцеловать тебя? Я никогда не встречал женщину, подобную тебе, Шэннон. И я хочу, чтобы мы стали не просто друзьями. Скоро мне надо будет вернуться в Англию. Может, удастся убедить тебя поехать со мной в качестве моей жены?
Шэннон побледнела. Она не думала, что дело зайдет так далеко. Надо положить конец его надеждам.
– Извини, Найджел, если я ввела тебя в заблуждение, но ты не можешь быть мне больше, чем другом. Будет лучше, если мы перестанем видеться. Мое сердце принадлежит другому.
– И нет никакой надежды? – спросил Найджел.
– Никакой. Я люблю его больше жизни.
– Я знаю этого человека?
– ...Нет.
– Тогда, скорее всего, я уеду. Внезапно у меня возникло острое желание побывать в Калифорнии, а затем я вернусь в Англию.
Шэннон не имела ни малейшего понятия о том, что произошло в Англии. Найджел Брюс показался ей истинным джентльменом, и что бы он там ни натворил, он наверняка уже извлек из этого урок.
Шэннон решила больше не беспокоить полковника Гриира и терпеливо дожидалась ответа из Вашингтона. Но утром накануне суда, едва дождавшись окончания занятий, она поспешила в кабинет полковника.
– Завтра суд, полковник. Вы послали телеграмму? – спросила она, не желая ходить вокруг да около.
– Я послал ее, – кратко ответил Гриир.
Он действительно послал телеграмму после разговора с Шэннон. По своей сути он был справедливым человеком. Гриир полагал, что ответ придет немедленно, но минула неделя – подтверждения правоты Шэннон все еще не было.
Телеграмма, посланная полковником, попала в руки личного секретаря Президента в тот момент, когда ему меньше всего хотелось беспокоить главу государства. Секретарь не усмотрел особой срочности в том, чтобы подтвердить, действительно ли метис по прозвищу Быстрый Клинок выполнял задание Президента, и решил отложить это дело до двадцать шестого мая, когда вся Америка проголосует за вотум доверия Президенту.
Конечно, ни Шэннон, ни Гриир не могли знать об этом.
– Суд над Блейдом состоится в назначенный срок. Метис предстанет перед военным трибуналом в составе капитана Делани, лейтенанта Гудмена и меня. Можешь быть уверена, что мы тщательно взвесим все «за» и «против». Справедливость восторжествует, – добавил полковник.
– Справедливость! Я знаю, в чем она заключается. Но клянусь Богом – вам не удастся повесить Блейда!
Блейд стоял перед судьями с непроницаемым лицом.
– Что ты можешь сказать в свое оправдание? – спросил Гриир.
– Невиновен, – твердо ответил Блейд.
Ему было предъявлено обвинение, и ничего не оставалось, как сказать суду правду. Блейд понимал, что никто, кроме Президента, не сможет подтвердить его слова. Когда Блейд закончил рассказывать о своем специальном задании и о том, что майор Вэнс работал вместе с ним, Гудмен попросил его предъявить доказательства.
