о моей ошибке. Что сделано, того не изменишь. Я виновата также, как и ты. Когда мы доберемся до Форта Лион, то каждый будет жить только своей жизнью. Мы расстанемся навсегда, Зак.
– Я предупреждал, что утром ты меня возненавидишь, – напомнил Зак, – но не жалею, что мы стали с тобой близки. Конечно же, я поступлю по отношению к тебе честно. Как только доберемся до Форта Лион, тотчас же поженимся.
– Поженимся? – Эбби изумленно открыла рот. – Ты считаешь, что я смогу выйти замуж за человека, который убивает мой народ и занимает земли, издавна принадлежащие индейцам? – глаза девушки сверкали от гнева и негодования. – Я никогда не выйду замуж за бледнолицего!
– Я обещал Белому Орлу и Быстрому Ветру защищать тебя, – рассудительно сказал Зак. – Я не сдержал обещания и сделаю все, чтобы загладить вину. Ведь это я лишил тебя невинности. Не смог сдержаться, и теперь ты не девственница.
– Ты глупец. Неужели ты считаешь, что у меня нет собственного мнения по поводу того, что произошло сегодня ночью? Неужели ты считаешь меня слабой и безвольной? Тьфу! – она с отвращением плюнула. – Чейены – не жертвы, которые живут по чужой подсказке. Они могут жить так, как хочется. Я поеду в форт, но замуж за тебя не выйду. Останусь на время у твоих друзей, но если они мне не понравятся, уеду к Белому Орлу на Песчаную речку.
– Эбби, будь благоразумной, – обиделся Зак. – То, чем мы занимались прошлой ночью, может иметь последствия. А вдруг ты забеременела? Я не очень-то верю в языческие зелья.
Эбби презрительно взглянула на него.
– Травяной чай всегда помогал нашим женщинам. Чейены считают, что нет ничего хорошего, когда женщина часто рожает.
– Я долго и упорно думал над сложившимся положением, Эбби. В твоих интересах выйти за меня замуж. Если ты будешь оставаться со мной наедине, как сейчас, то это подорвет твою репутацию.
– Меня не интересует, что подумают обо мне бледнолицые.
– Ты должна будешь считаться с их мнением, потому что будешь жить среди них. Тебе предстоит многое узнать, Эбби. Боюсь, что не все будут по-доброму относиться к тебе.
– Я и не ожидаю доброты от бледнолицых. Не хочу выходить замуж за человека, который собирается жениться на мне из жалости. Ты говорил, что когда-нибудь все равно вернешься в Бостон. Я не стану счастливой в таком большом городе, который ты мне описал. Твоя семья не примет меня.
Зак тяжело вздохнул. К сожалению, многое, что сказала Эбби, правда. Он поступит бессердечно, если, женившись на ней, увезет ее в Бостон. Без сомнения, она будет очень страдать в ограниченном пространстве. Она слишком свободолюбива, ей нужен простор, чтобы словно птице расправить крылья. В Бостоне она почувствует себя, словно птица в клетке, которая бьется крыльями, надеясь вырваться и улететь. Но она ошибается, если считает, что он испытывает к ней жалость. Зак не мог сейчас описать охватившие его чувства. Но жалости к ней он совершенно не испытывал.
– Давай постараемся не примешивать сюда мою семью, Эбби. Я не могу заставить тебя выйти за меня замуж, но, прошу тебя, хорошенько подумай об этом.
– По крайней мере, Пестрый Мустанг искренне хотел на мне жениться, – язвительно сказала Эбби.
– Ты хочешь сказать, что я – лгун? – на щеках у Зака заиграли желваки.
– Твоя благородная честность слишком ослепила тебя. Ты не замечаешь разницы в нашем происхождении и воспитании. Наш брак невозможен, Зак. Фамилия моей семьи – Ларсон. Мы происходим из простых фермеров, а не из семьи, занимающей высокое положение в обществе. Мы с тобой из совершенно разных миров. Пожалуйста, не говори больше об этом со мной.
Зак растерянно посмотрел на Эбби. Он не знал, что ему лучше сейчас сделать – хорошенько встряхнуть ее, чтобы она была благоразумной, или целовать до тех пор, пока она не прекратит сопротивляться? Но так ничего не решив, неопределенно пожал плечами и отвернулся. Если Эбби отказывается от его помощи, он не будет навязываться, даже несмотря на то, что чувствует себя ответственным за нее. Если бы он не вмешался в ее судьбу, она отправилась бы с Белым Орлом на Песчаную речку. К сожалению, она слишком настроена против белых людей. Каким образом он сумеет помочь ей в таком случае?
– Форт прямо перед нами, – сообщил Зак, указывая на большое сооружение, показавшееся впереди.
Форт Лион был построен на плоской засушливой равнине в глуши, где обитали только индейцы и дикие животные. Несколько семей поселенцев устроились в маленьких домишках неподалеку от форта. В последнее время из-за того, что чейены, кроу и юты вышли на тропу войны, жизнь в этом и так не слишком гостеприимном уголке страны, стала не только трудной, но и опасной. Война на востоке все еще продолжалась, в фортах катастрофически не хватало мужчин. Поэтому несколько наемников из регулярной армии помогали охранять поселенцев.
– Да, не очень-то впечатляющее зрелище, – пренебрежительно заметила Эбби.
– Форты строят не для красоты, а для того, чтобы защищать поселенцев, – заметил Зак. – Сейчас в форте в основном наемники из Колорадо. Когда я впервые приехал сюда, то узнал, что в ноябре прибудет полковник Чивингтон с шестью сотнями кавалеристов из Колорадо, которых наняли специально для истребления индейцев.
– Белый Орел сказал, что майор Уинкуп заверил Черного Котла, солдаты будут охранять индейцев до тех пор, пока те живут мирно на Песчаной речке. Но слышала я и о полковнике Чивингтоне. Он не испытывает уважения к моему народу.
– Я уверен, что майор Уинкуп сдержит данное обещание, – уверенно сказал Зак, хотя он вовсе не верил майору. Недавно место Уинкупа занял майор Энтони. Никто не мог с уверенностью заявить, будет ли он выполнять обещание, данное его предшественником Черному Котлу и южным чейенам. А из того, что Зак знал о полковнике Чивингтоне, можно было сделать вывод: ничего хорошего не ожидает индейцев, когда полковник заявится сюда с шестью сотнями наемников, которые ненавидят индейцев.
Оставшееся расстояние до форта молодые люди проделали молча. Ворота были открыты. Они беспрепятственно проехали мимо часового, который побледнел когда узнал прибывшего.
– Провалиться мне на этом месте, если это не капитан Мерсер! Все считают, что вас убили чейены, – он хитро посмотрел на Эбби. – Где вы раздобыли индианку, капитан?
